Đầu tháng Tám, tôi quay trở lại Biện Kinh. Mùa này cúc vàng rộ nở khắp nơi, rực rỡ và lộng lẫy vô cùng. Vừa mở cửa bước vào nhà đã có sẵn mâm cơm nóng hổi đợi chờ, có người ngóng trông tôi trở về, đến cả chăn đệm cũng thoang thoảng mùi nắng ấm. Bạn thấy đấy, tôi đến với cõi đời này nào phải một chuyến đi uổng phí.
Mẹ ơi, mẹ nhìn xem, trên đời này vẫn có người thương xót con gái mẹ, con sống rất tốt. Nếu nơi chín suối mẹ có linh thiêng, xin hãy yên lòng mà nhắm mắt nhé! Kiếp sau xin mẹ hãy làm một cánh chim trời hay một chú cá thảnh thơi bơi lượn: chỉ cần mẹ muốn, muốn bay bao xa liền bay bấy xa, muốn bơi rộng đến nhường nào liền thỏa sức vẫy vùng. Còn như nhất định vẫn phải chuyển sinh làm người, ngộ nhỡ con may mắn gả được cho người tốt, mẹ hãy đầu t.h.a.i làm con của con nhé! Con nhất định sẽ gom hết mọi thứ tốt đẹp nhất trên cõi đời này dâng đến trước mặt mẹ, thương yêu chở che để mẹ trở thành đứa trẻ hạnh phúc, vui vẻ nhất thế gian.
Thu qua đông tới, vùng đất Hà Nam hứng chịu một trận bão tuyết lớn chưa từng thấy, nghe đâu gia súc và dân chúng c.h.ế.t rét không đếm xuể.
Thánh nhân chẳng buồn nghĩ kế cứu tế dân tình, ngược lại chỉ lo dựng đàn tràng lập pháp sự. Thế nhưng việc gì cũng có cơ hội riêng của nó.
Đêm giao thừa năm ấy, Trưởng công chúa dấy binh mưu phản với lý do Thánh nhân là một hôn quân vô đạo, không xứng ngồi trên ngai vàng; bà ta muốn noi theo gương Võ hậu năm xưa, xưng bá làm một thế hệ nữ hoàng. Sau khi c.h.é.m đầu người em ruột thịt của mình, sang ngày hôm sau, chính bà ta lại c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử ngay tại tẩm điện.
Các đại thần trong triều do Tống các lão đứng đầu liền đồng lòng phò tá Thái t.ử kế vị đại thống. Chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, giang sơn đất nước đã đổi sang một chủ nhân mới.
Dân chúng bách tính vốn chẳng bận tâm ai ngồi lên ngai vàng, chỉ mong sao bản thân có thể an cư lạc nghiệp, ngày ngày ấm no; dẫu người ngự trên bảo tọa có là một đứa trẻ lên ba thì họ cũng cam lòng phục tùng.
Tân hoàng đế so với người cha c.h.ế.t oan c.h.ế.t uổng kia quả thực khác biệt một trời một vực. Chỉ trong vòng vài hôm, việc cứu tế thiên tai đã được sắp xếp đâu ra đấy, trên dưới triều đình ai nấy đều tấm tắc khen ngợi bệ hạ anh minh.
Đám dân tị nạn tràn ra ngoài thành Biện Kinh chỉ mất đúng một ngày là dẹp yên trật tự. Nghe bảo ai muốn hồi hương thì triều đình chu cấp lộ phí đưa về quê cũ, ai không muốn về thì được sắp xếp an cư tại chỗ, chia ruộng đất cày cấy, lại còn hỗ trợ dựng nhà dựng cửa. Những việc thâm sâu nơi chính sự tôi chẳng hiểu nhiều, nhưng nhìn vào cách hành xử quyết đoán, nhanh gọn ấy, tôi biết vị tân hoàng này tuyệt đối không phải là một người tầm thường.
Tháng Tư, những cơn gió xuân mơn man thổi qua dịu dàng, thời tiết không quá nóng cũng chẳng quá lạnh. Tôi đang ở cửa sau của quán nhận cá tôm người ta chở tới thì thấy Bảo Châu hớt hơ hớt hải chạy sộc vào.
Tôi gặng hỏi có chuyện gì, con bé chẳng nói chẳng rằng, nước mắt cứ lã chã rơi, miệng lắp bắp mãi không thành lời. Tôi cứ ngỡ trong nhà xảy ra chuyện chẳng lành, vội vàng nắm c.h.ặ.t t.a.y em chạy thục mạng về nhà.
Thế nhưng khi về đến nơi, tôi chỉ thấy một đám đông đang xúm xít đứng xem náo nhiệt trước cửa. Ngoài cổng đỗ một cỗ xe ngựa sang trọng, dưới gốc cây lê già có buộc mấy con tuấn mã cao lớn dũng mãnh.
Tôi khó nhọc chen qua dòng người bước vào sân. Cả nhà họ Ôn đều đang đứng chờ ngoài khoảng sân nhỏ, bởi lẽ gian nhà thuê chật hẹp này quả thật chẳng có phòng nào đủ sức chứa nổi mười mấy con người một lúc.
Mọi người đành kê ghế ngồi trò chuyện ngay giữa sân. Người ngồi ở vị trí chính giữa có gương mặt trắng trẻo không có râu, mái tóc đã hoa râm, vận một thân áo vải màu xám giản dị; tuổi tác nhìn qua hẳn phải lớn hơn thúc của tôi nhiều.
Tôi lập tức đoán ra đây nhất định là một vị nội thị từ trong cung đến. Người ta đã cất công ăn vận bình dân kín đáo thế này, ắt hẳn là không muốn làm kinh động, lộ liễu tung tích.
Tôi kéo Bảo Châu bước lại gần, cúi mình hành lễ:
"Kính chào a công, nhà cửa nhỏ hẹp tuềnh toàng, để người chịu thiệt thòi rồi."
Thần thái của ông vô cùng hòa nhã, chất giọng cũng chẳng hề the thé hay cay nghiệt như những gì người ta thường vẽ vời trong mấy cuốn thoại bản.
Ông đích thân tiến tới đỡ tôi dậy khiến lòng tôi không khỏi dấy lên mối nghi hoặc, nhưng tôi vẫn khéo léo nghiêng người dìu ông ngồi trở lại ghế.
"Cháu chính là con bé Bảo Ngân ư?"
Người này vậy mà lại biết đích danh tên tôi; chỉ có điều với tuổi tác này của tôi, được gọi bằng hai tiếng "nha đầu" nghe chừng đã không còn mấy thích hợp nữa.
"Vâng, con là Trần Bảo Ngân."
"Nghe nói món hoành thánh hải sản của cháu nức tiếng gần xa, chẳng hay hôm nay lão phu có vinh hạnh được nếm thử một bát hay không?"
Đến cả món hoành thánh hải sản mà ông ấy cũng tường tận sao? Tôi thầm đoán vị này ắt hẳn có quen biết thân tình với Đại lang quân.
"Hải sản tươi sáng nay mới nhập con vẫn để ở tiệm. Nhị huynh mau sang tiệm mang về đây nhé, tiện thể bảo Hà nương t.ử thái sẵn ba cân thịt nạc thăn. Tam huynh cùng muội dọn dẹp gian nhà trên ra một chút, để khách quý ngồi ăn ngoài sân mãi thế này trông không được đàng hoàng."
Dù sao thân phận người ta sờ sờ ra đó, làm sao có thể để vị khách quý như vậy ngồi ăn uống tạm bợ giữa sân được?
Gian nhà trên tương đối thoáng đãng hơn, vốn là nơi Ôn thúc và phu nhân ngơi nghỉ. Phía ngoài ngăn làm phòng khách, sau bức bình phong là giường ngủ. Tôi bèn bảo người khiêng thêm bức bình phong từ phòng tôi và Bảo Châu sang chắn bớt, sắp đặt lại đôi chút là đã có một chỗ ngồi dùng bữa tạm tươm tất, không đến nỗi quá khó coi.
Mấy chục hộ vệ đi cùng thì được chia bớt sang ngồi nhờ bên phòng của Nhị huynh và Tam huynh.
Bảo Châu cứ lẽo đẽo đi sau lưng tôi sụt sùi lau nước mắt. Đợi con bé nín hẳn, tôi mới nhẹ giọng hỏi rốt cuộc là có chuyện gì.
Con bé ngậm ngùi bảo lúc nãy nghe vị a công kia nói, bảo cả nhà chuẩn bị ít bữa nữa dọn về kinh thành sinh sống, Đại ca đang sai người thu xếp phủ đệ ở đằng ấy rồi. Con bé nghẹn ngào hỏi liệu tôi có chịu đi cùng hay không.
Tôi biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ tới. Tôi khẽ đưa tay vuốt ve mái tóc mềm mại của em:
"A tỷ đã ngần này tuổi rồi? Mấy năm qua tỷ lần lữa không chịu lấy chồng là vì muốn ở bên chăm bẵm muội. Nay Đại ca đã cho người về đón cả nhà đoàn tụ, muội cứ vui vẻ mà đi thôi. Tỷ còn phải về quê gả cho anh Cẩu Đán ở đầu làng nữa chứ. Sau này tỷ thành thân rồi, muội nhớ tỷ muốn về chơi lúc nào chẳng được, kinh thành cách Biện Kinh có bao xa đường đất đâu? Chút chuyện cỏn con thế này cũng đáng để muội khóc sưng cả mắt sao?"
Tôi vừa nhào bột vừa dỗ dành con bé. Giá như ở quê thật sự có một người tên là Cẩu Đán đang chờ thì tốt biết mấy, ít ra tôi cũng có một chốn để nương tựa tấm thân, trong lòng sẽ chẳng còn vương vấn những ý nghĩ viển vông nữa. Mà đã là viển vông thì tự khắc chỉ là mơ tưởng hão huyền.
"A tỷ lại gạt muội rồi, làm gì có anh Cẩu Đán nào chứ? Năm xưa mẹ rõ ràng đã bàn với tỷ, muốn Đại ca cưới tỷ về làm vợ kia mà. Huynh ấy mà cưới tỷ thì tỷ chính là Đại tẩu của muội, phải cùng cả nhà muội trở về kinh thành chứ."
Đến tận lúc này tôi mới tường tận chàng tên là Ôn Túc, biểu tự Như Sơ.
Nếu như năm xưa tôi gật đầu đồng ý...
Tôi khẽ lắc đầu, nở một nụ cười đắng chát. Đồng ý thì đã làm sao chứ? Chốn quan trường xưa nay vốn hiểm trở khôn lường, bản thân chàng lại từng trải qua một đoạn quá khứ ê chề nhường ấy, bước đường đi tới chắc chắn sẽ gian nan gấp bội phần người khác. Chàng xứng đáng cưới một tiểu thư khuê các danh giá có thể làm hậu thuẫn vững chắc cho tiền đồ của mình, một kẻ như tôi thì giúp được gì cho chàng? Huống hồ, cách chàng đối xử với tôi xưa nay cũng chẳng có gì khác biệt với người thường.
"Ai bảo muội khờ khạo nào? Nhìn xem, nói câu nào câu nấy đều đâu ra đấy, rõ ràng rành mạch thế kia. Năm ngoái về quê, tỷ mới hay tin chàng ấy đợi tỷ đến tận bây giờ vẫn chưa chịu cưới ai, lẽ nào tỷ lại nỡ phụ lòng người ta? Muội tuyệt đối không được nhắc lại lời mẹ nói năm xưa trước mặt người ngoài đâu nhé, sẽ làm tổn hại đến thanh danh tiền đồ của Đại ca muội, có nhớ chưa?"
Con bé nghẹn ngào sụt sùi một hồi lâu, rồi ngập ngừng hỏi:
"Vậy... muội có thể theo a tỷ cùng gả sang nhà anh Cẩu Đán được không?"
"Muội nói ngốc nghếch gì thế? Nhà ai cưới vợ lại đèo bòng nuôi thêm cô em vợ bao giờ? Đợi tỷ về quê làm lễ thành thân xong xuôi, vợ chồng tỷ vẫn sẽ quay lại Biện Kinh này thôi. Cửa tiệm đều do một tay tỷ làm chủ, muội muốn tới ở bao lâu mà chẳng được, tỷ nuôi muội cả đời!"
Bảo Châu chẳng khác nào đứa trẻ do một tay tôi chăm bẵm mà lớn khôn. Mấy năm trời sống nương tựa vào nhau, tấm lòng con bé đối với tôi chân thành đến nhường nào tôi là người hiểu rõ nhất, chia xa tự nhiên lòng đau như cắt. Thế nhưng chỉ một lời nhắn nhủ mà đích thân nội thị trong cung phải cất công tìm đến tận nơi, lại nhìn cách hành xử trọng vọng dành cho vị nội thị ấy, Ôn gia giờ đây ắt không còn là gia đình bình thường nữa rồi. Bảo Châu theo người nhà trở về kinh thành, đối với tương lai của con bé mới thực sự là con đường tốt đẹp nhất.