Đêm Trừ tịch phát tiền mừng tuổi.
Trưởng tỷ được ban cả một thỏi kim nguyên bảo, còn ta chỉ nhận được mấy nén bạc vụn.
Ta khóc lóc đòi cũng phải có nguyên bảo, mẫu thân lại cau mày quở trách.
"Trưởng tỷ của con sau này sẽ làm đương gia chủ mẫu, quản lý việc nội trợ, trong tay sao có thể không có bạc?"
"Còn con chẳng qua chỉ lấy chút may mắn đầu năm, hà tất phải tham tiền đến vậy?"
Thế là trưởng tỷ khoác gấm Vân Cẩm, cài trâm vàng.
Còn ta chỉ có thể nhặt lại những món đồ cũ tỷ ấy chê bỏ, ban đêm lén chép sách, thêu khăn để dành dụm từng đồng bạc.
Chỉ mong đến ngày xuất giá, có thể tự sắm cho mình một bộ trang sức tươm tất.
Nào ngờ sau khi trưởng tỷ định thân, mẫu thân lại sai người cạy mở rương trang sức của ta.
Ngân phiếu, bạc vụn, cả những hạt đậu vàng đều bị lấy sạch không chừa một món.
"Trưởng tỷ con gả vào nhà cao quý, của hồi môn nếu quá mỏng sẽ khiến người ta xem thường."
Ta tranh không lại, chỉ biết ôm chiếc rương trang sức trống rỗng đã bị đập hỏng mà rơi nước mắt.
Thì ra, mặc cho ta tằn tiện đến đâu, cũng chỉ là tích cóp của hồi môn cho trưởng tỷ.
Vậy nếu... ta gả vào nhà quyền quý hơn trưởng tỷ thì sao?
Bởi thế, trong đêm hội hoa đăng, ta cố ý mềm chân ngã vào lòng vị thiếu niên thừa tướng lạnh lùng, thanh cao.
Ta nắm c.h.ặ.t vạt áo hắn, mặt đã bỏ bừng, nhưng vẫn cố gắng nhỏ giọng hỏi:
"Đại nhân... có nguyện ý thú thê chăng?"
"Ta ăn rất ít, lại còn biết kiếm tiền."
01
Tạ Đình Vân thoáng sững người.
Hôm nay hắn không mặc quan phục, chỉ khoác một thân cẩm bào màu sương trắng, bên ngoài phủ thêm chiếc áo choàng đen.
Mái tóc được b.úi gọn dưới mũ ngọc, dung mạo thanh tú tuấn nhã, làn da trắng lạnh như ngọc.
Ánh sang từ đèn l.ồ.ng tỏa ra tựa những mảnh vàng vụn lưu chuyển, rơi trên vai hắn, trông chẳng khác gì ánh trăng đang buông xuống chốn nhân gian.
Tạ Đình Vân tuổi trẻ đã bái tướng, xưa nay luôn đoan chính, điềm tĩnh.
Khắp triều đình ai cũng biết hắn thiết diện vô tư, từ trước đến nay chưa từng gần gũi nữ t.ử.
Nhưng lúc này, hắn không hề đẩy ta ra, chỉ cúi mắt nhìn bàn tay đang nắm lấy tay áo mình.
"Thẩm cô nương, vì sao cô nương lại đến tìm ta?"
Đầu ngón tay ta khẽ buông lỏng, hai gò má lập tức nóng bừng.
Ngày thường, ngay cả nói thêm vài câu với nam t.ử xa lạ ta cũng không dám.
Chẳng biết vừa rồi lấy đâu ra một chút dũng khí, lại dám cả gan bám víu hắn như vậy.
Ta xấu hổ đến mức gần như không ngẩng nổi đầu, nhưng vẫn siết c.h.ặ.t vạt váy, khẽ nói:
"Ta nghe nói trong phủ đại nhân thường có người đến ngỏ ý kết thân, nhưng đại nhân đều từ chối."
"Có lẽ đại nhân một lòng lo việc triều chính, cũng sẽ thấy phiền lòng vì những chuyện ấy. Nhưng nếu đại nhân thành thân, thì sẽ không còn bị quấy nhiễu như vậy nữa."
"Ta rất ngoan, sẽ không làm phiền đại nhân, cũng sẽ không quấn quýt lấy ngài."
Tạ Đình Vân im lặng một thoáng, rồi lại hỏi:
"Vì sao lại là ta?"
Ta cụp mắt, xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một kẽ đất để chui xuống, lí nhí đáp:
"Bởi vì... địa vị của phủ Thừa tướng còn cao hơn cả phủ Tĩnh Quốc Công."
"Nếu ta gả vào nơi cao quý hơn trưởng tỷ, trong nhà sẽ không còn dám lấy đồ của ta để bù thêm của hồi môn cho tỷ ấy nữa."
Lời vừa dứt, bốn bề chỉ còn tiếng gió khẽ lay những chiếc hoa đăng.
Tạ Đình Vân lặng lẽ nhìn ta.
"Chỉ vì vậy thôi sao?"
Ta c.ắ.n môi. Qua hồi lâu, mới đỏ mặt, khẽ bổ sung một câu:
"Còn vì... đại nhân là người đẹp nhất."
Trên đỉnh đầu chợt vang lên một tiếng cười rất khẽ.
Nhẹ tựa lớp băng mỏng vừa tan.
Ta thoáng ngẩn người.
Đến khi ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ lạnh nhạt nơi đáy mắt hắn đã dịu đi đôi phần, nhưng lời nói ra lại là:
"Thẩm cô nương, hôn sự không thể vì cáu giận hay đ.á.n.h cược mà đem ra nói được."
Tim ta chợt trĩu xuống.
Hắn quả nhiên không muốn.
Cũng phải thôi.
Ta chẳng phải người rực rỡ nổi bật, cũng không có của hồi môn hùng hậu, đến cả chiếc váy lụa đang mặc cũng là đồ cũ trưởng tỷ chê bỏ.
Một người như ta, sao xứng đứng bên cạnh hắn?
Sống mũi bỗng cay xè, nước mắt tủi hổ lặng lẽ dâng đầy hốc mắt.
Ta vội vàng thi lễ, xoay người định rời đi.
Nhưng vừa bước được một bước, bên hông bỗng bị siết nhẹ.
Tạ Đình Vân khẽ vòng tay ôm lấy eo ta, kéo ta trở lại trước khi ta va vào giá treo hoa đăng.
Bàn tay hắn rất nhanh đã buông ra, chừng mực và giữ đúng lễ nghi.
Chỉ khẽ đưa đầu ngón tay lên, lau đi giọt lệ còn vương nơi khóe mắt ta.
"Đừng khóc."
Ta sững sờ đứng tại chỗ, không kìm được ngẩng đầu nhìn hắn.
Tạ Đình Vân thu tay về, nghiêm túc nhìn ta, đôi mắt trầm tĩnh mà ôn hòa.
Giọng nói vẫn bình thản như cũ, nhưng dường như đã thấp thoáng thêm vài phần ấm áp.
"Thẩm cô nương, nói đến chuyện đính thân lúc này vẫn còn quá sớm."
"Nhưng nếu cô nương gặp chuyện khó xử, cứ đến tìm ta."
02
Ta mơ mơ màng màng trở về phủ.
Vừa rồi nơi hội hoa đăng người đông như mắc cửi.
Tạ Đình Vân sợ làm tổn hại thanh danh của ta, bèn mua một chiếc mặt nạ hình thỏ, tự tay đeo lên cho ta.
Hắn cùng ta dạo ngắm hoa đăng suốt nửa con phố dài, thấy trong mắt ta tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, nhưng hai tay vẫn trống không.
Thế là hắn lại mua thêm chiếc đèn hoa sen rực rỡ nhất, rồi đặt vào tay ta.
Ánh đèn lay động như nước, chiếc đèn hoa sen ấy lặng lẽ trôi vào tận đáy lòng ta, từng cánh hoa chầm chậm nở bung.
Lúc chia tay, hắn còn tháo khối noãn ngọc bên hông, đặt vào lòng bàn tay ta.
Khối ngọc trắng trong không tì vết, vừa chạm vào đã thấy ôn nhuận ấm áp.
Một mặt chạm hoa văn mây của Tạ thị, mặt còn lại khắc một chữ "Đình" nho nhỏ.
"Cầm lấy vật này, ở Tạ phủ sẽ không có ai ngăn cô nương."
Suốt dọc đường về, ta vẫn nắm c.h.ặ.t khối noãn ngọc trong tay, vành tai bất giác ửng hồng.
Noãn ngọc tỏa hơi ấm, tựa như khi giá lạnh mùa đông còn chưa tan hết, đã lặng lẽ hé lộ một tia ấm áp của đầu xuân.
Khóe môi ta không kìm được mà khẽ cong lên, ngay cả tâm trạng cũng bỗng nhẹ nhõm hơn đôi phần.
Chẳng bao lâu sau, phía tiền viện chợt vang lên một trận náo nhiệt.
"Bùi thế t.ử đã đưa đại tiểu thư trở về!"
Toàn bộ hạ nhân trong phủ đều vội vã chạy ra nghênh đón, phụ thân và mẫu thân cũng đích thân ra tận cổng đón người.
Dưới mái hiên, đèn đuốc sáng rực.
Trưởng tỷ khoác áo cừu hồ ly trắng như tuyết, đứng bên cạnh Bùi Chiếu Dã.
Đúng là trai tài gái sắc, vô cùng xứng đôi.
Còn ta ôm một chiếc đèn hoa, lặng lẽ trở về từ cửa hông.
Không một ai hỏi han, cũng chẳng một ai hay biết.