Năm ấy, đứa con riêng sáu tuổi của phu quân ta bị sơn tặc bắt cóc. Bọn chúng ép ta phải cởi giày, chân trần bước qua ngọn núi hoang đầy gai góc để đổi lấy đứa trẻ.
Ta c/ắ/n răng bước đi, từng bước chân đều bị gai nhọn đ/â/m rách, m/á/u tươi nhỏ xuống mặt đất. Đến khi sắp đi hết con đường, ta mới biết sơn tặc không chỉ bắt cóc con riêng của phu quân, mà còn bắt cả cháu trai năm tuổi của ta, Chiêu nhi.
Tên cầm đầu lạnh lùng tuyên bố:
“Hai đứa trẻ, chỉ được sống một.”
Thanh Trúc, nha hoàn thân cận của ta, lập tức quỳ xuống, cầu xin được lấy mạng mình đổi lấy một đứa trẻ. Thế nhưng, nàng còn chưa nói hết lời đã bị một tên sơn tặc rạch đao lên mặt.
“Một nha hoàn thấp hèn mà cũng xứng đổi mạng sao?”
Bọn chúng còn định kéo Thanh Trúc đi làm nhục. Trong cơn kinh hãi tột độ, ta run rẩy rút cây trâm trên tóc, kề vào cổ mình.
“Thả bọn trẻ ra! Ta sẽ làm con tin thay chúng, kể cả hai đứa con song sinh trong bụng ta!”
“Các ngươi không phải muốn cầu phú quý sao? Chỉ cần thả bọn trẻ, ta có thể cho các ngươi cơ hội ấy.”
Ta siết c/h/ặ/t cây trâm, cố giữ cho giọng nói không run rẩy.
“Nhưng nếu ta c/h/ế/t ở đây, Hầu phủ và phủ Đại tướng quân nhất định sẽ không bỏ qua cho các ngươi!”
Thấy ta thực sự rạch một đường m/á/u trên cổ, đám sơn tặc cuối cùng cũng có chút d/a/o động.
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên từ trong bóng tối.
“Đủ rồi, dừng tay!”
Ta ngẩng đầu, không thể tin nổi người vừa bước ra lại chính là phu quân mình, Cố Hoài Cẩn.
Chàng chậm rãi tiến đến, nhìn tên sơn tặc trước mặt rồi khẽ cười.
“Ta đã nói rồi, nàng đối với Trình nhi chẳng khác nào con ruột. Lần này, muội đã yên tâm chưa?”
Tên sơn tặc gầy yếu kia tháo khăn che mặt xuống. Người đứng trước mặt ta nào phải sơn tặc, mà chính là Khương Mễ, muội muội của vị phu nhân quá cố của Cố Hoài Cẩn.
Khương Mễ bĩu môi, nũng nịu trách móc:
“Tỷ phu thật thiên vị! Sao lại bảo dừng sớm như vậy? Ai biết nàng ta chỉ giả vờ, hay thật sự chịu lấy mạng đổi mạng chứ?”
“Lần này xem như miễn cưỡng qua cửa. Lần sau nhất định phải thử thêm mới được!”
Cố Hoài Cẩn bất đắc dĩ bật cười.
“Đã nói đây là lần cuối rồi mà…”
Hai người cứ thế cười đùa với nhau, hoàn toàn chẳng để tâm đến vết thương trên cổ ta, cũng chẳng nhìn đến Thanh Trúc đang nằm trên mặt đất, nửa khuôn mặt nhuốm đầy m/á/u.
Ta khẽ đặt tay lên bụng dưới đang âm ỉ đau đớn.
Làm kế thất của Hầu phủ suốt ba năm, ta đã chẳng còn nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu Khương Mễ lấy danh nghĩa bảo vệ cháu trai để thử lòng ta.
Nhưng lần này, ta không còn muốn nhẫn nhịn nữa.
Công đạo mà Cố gia nợ ta, ta sẽ tự mình đòi lại.
Chiêu nhi nhào vào lòng ta, đôi bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt che lên vết thương trên cổ ta. Nhìn thấy Thanh Trúc cả người run rẩy, thằng bé sợ hãi khóc nức nở.
“Cô mẫu!”
Trình nhi vốn định chạy đến bên ta, nhưng vừa nhìn thấy Khương Mễ, nó liền dừng bước, hừ lạnh một tiếng rồi quay đầu kéo tay nàng ta.
Khương Mễ lập tức giằng Chiêu nhi ra khỏi lòng ta, tức giận nói:
“Diệp Đường Chu, Trình nhi mới là huyết mạch của Cố gia! Nó vừa trải qua kinh hãi, tại sao ngươi lại đi an ủi người ngoài trước?”
Ta nhìn nàng ta, trong lòng chỉ còn lại sự lạnh lẽo.
Ba năm trước, khi ta vừa gả vào Hầu phủ, Trình nhi vẫn còn là một đứa trẻ ngoan ngoãn. Nó từng ngọt ngào gọi ta một tiếng mẫu thân, còn nắm tay ta, nói rằng sau này sẽ hiếu thuận với ta.
Ta cũng thật lòng xem nó như con ruột, chưa từng vì nó không phải m/á/u mủ của mình mà đối xử khác biệt.
Thế nhưng, mọi chuyện bắt đầu thay đổi kể từ khi Khương Mễ đến kinh thành.
Tỷ tỷ nàng ta, Khương thị, từng theo mẹ chồng vào chùa lễ Phật. Vì xả thân cứu bà, nàng bị thương nặng, cuối cùng không qua khỏi sau bảy ngày cứu chữa. Tấm lòng hiếu thảo ấy khiến Thái hậu cảm động, truy phong nàng làm Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân.
Khương thị khi còn sống nổi tiếng hiền hòa, được người trong Cố gia kính trọng. Bởi vậy, Khương Mễ dù ngang ngược đến đâu cũng luôn được nhường nhịn.
Nàng ta thường xuyên nói với Trình nhi:
“Cháu trai ngốc của ta, nàng ta đâu có chút huyết thống nào với con. Sao có thể thật lòng thương con được? Chẳng qua chỉ giả vờ trước mặt phụ thân con mà thôi!”
Từ đó, những trò thử lòng của nàng ta liên tiếp diễn ra.
Nàng ta dẫn Trình nhi đi b/ắ/n tên, còn treo miếng ngọc bội của mẫu thân ta lên bia làm mục tiêu. Đến khi ta vội vã chạy tới, miếng ngọc bội đã vỡ thành nhiều mảnh.
Trình nhi nhìn thấy ta đỏ hoe mắt, vừa định tiến lên an ủi thì bị Khương Mễ kéo lại.
“Nếu nàng ta thật lòng coi con như con ruột, sao có thể đau lòng vì một món đồ chơi chứ?”
Ta chưa từng trách Trình nhi, chỉ nhẹ nhàng dạy nó rằng làm người phải biết phân biệt đúng sai, không được t/ùy tiện làm tổn thương tấm chân tình của người khác.
Khương Mễ lại bịt tai nó, lạnh lùng nói:
“Ngươi đâu sinh ra nó, dựa vào đâu mà dạy dỗ nó?”
Có lần, nàng ta còn bảo Trình nhi giả bệnh, ép ta từng bước dập đầu lên chùa cầu phúc. Thậm chí, nàng ta còn bắt ta lấy m/á/u làm dẫn.
“Người ta đều nói con trai được nuôi lớn bằng m/á/u của mẫu thân. Nếu ngươi đã nhất quyết muốn làm mẫu thân của Trình nhi, vậy đừng chỉ nói ngoài miệng!”
Ta đã nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác.
Ngay cả chiếc áo da bạch hùng mà huynh trưởng ta vất vả săn được nơi biên cương, nàng ta cũng không chịu buông tha.
Cha mẹ ta mất sớm, huynh trưởng một mình che chở ta trưởng thành. Chàng quanh năm trấn thủ biên cương, huynh muội chúng ta chẳng mấy khi gặp mặt. Vì thế, ta vô cùng trân trọng món quà ấy.
Khương Mễ từng mở miệng xin, ta không đưa. Nàng ta liền sai Trình nhi ném chiếc áo vào đống lửa.
“Nếu ngươi thật lòng coi Trình nhi như con ruột, huynh trưởng ngươi sao có thể không đem thứ tốt nhất cho nó?”
“Lần này để ngươi nhớ cho kỹ, trong phủ này, Hầu gia và thế t/ử mới là quan trọng nhất! Ngươi không được phép vượt qua bọn họ!”
Cố Hoài Cẩn biết một vài chuyện, cũng có những chuyện chàng chưa từng tận mắt chứng kiến. Nhưng mỗi lần ta nhắc đến, chàng đều chỉ khuyên ta nhường nhịn.
“Tỷ tỷ nàng có ân với Cố gia. Mễ nhi chỉ sợ Trình nhi chịu thiệt, không có ác ý gì. Nàng là trưởng bối trong phủ, nhường nàng ấy một chút đi.”
Ta từng nghĩ, chỉ cần mình chân thành, một ngày nào đó Trình nhi sẽ hiểu lòng ta, còn Cố Hoài Cẩn sẽ nhìn thấy những gì ta đã chịu đựng.
Đến hôm nay, ta mới hiểu, có những người dù nhìn thấy tất cả cũng sẽ chọn cách giả vờ không biết.
Cố Hoài Cẩn cuối cùng cũng cau mày, lên tiếng trách Khương Mễ:
“Mễ nhi, Đường Chu là phu nhân Hầu phủ. Chưa đến lượt muội dạy dỗ nàng ấy. Mau xin lỗi đi!”
Khương Mễ lập tức bật khóc.
“Nếu tỷ tỷ còn sống, chẳng lẽ tỷ ấy sẽ để Trình nhi chịu uất ức, còn chạy đi ôm con nhà người khác trước sao? Tỷ phu, tỷ tỷ muội đã c/h/ế/t vì Cố gia! Trình nhi mới chỉ sáu tuổi thôi!”
Ta bình tĩnh đáp:
“Chiêu nhi mới năm tuổi. Mẫu thân nó cũng đã c/h/ế/t vì nước.”
Tẩu tẩu ta xuất thân từ gia đình võ tướng danh môn, cả nhà trung liệt. Ba tháng trước, nàng t/ử trận nơi sa trường. Huynh trưởng đau đớn khôn nguôi nhưng vẫn phải ở lại biên cương trấn thủ.
Ta thương Chiêu nhi còn quá nhỏ đã mất mẹ, nên mới đón thằng bé vào kinh chăm sóc. Ta không ngờ lòng tốt ấy lại khiến nó trở thành đối tượng cho những trò thử thách tàn nhẫn này.
Khương Mễ thấy Cố Hoài Cẩn hơi d/a/o động, lập tức ôm Trình nhi khóc lớn:
“Trình nhi, con thấy chưa? Mẫu thân con đã mất rồi, chúng ta đừng khiến phụ thân khó xử nữa. Chúng ta không làm thế t/ử nữa, theo di mẫu về Khương gia!”
Trình nhi sợ hãi khóc nấc lên, ôm c/h/ặ/t lấy phụ thân.
“Trình nhi không muốn rời xa phụ thân! Trình nhi nhớ mẫu thân!”
Hai người họ khóc lóc khiến trái tim Cố Hoài Cẩn mềm nhũn. Chàng nhìn ta, ngập ngừng định nói gì đó.
Ta không chờ chàng mở miệng, chỉ bế Chiêu nhi lên, đỡ Thanh Trúc đứng dậy. Máu trên cổ đã thấm ướt vạt áo, lạnh lẽo dính sát vào da thịt.
Ta nhìn thẳng vào Cố Hoài Cẩn.
“Hầu gia, ngài đã tận mắt nhìn thấy tất cả rồi.”
Chàng cau mày. Một bên chân bị Trình nhi ôm lấy, cánh tay còn lại bị Khương Mễ quấn c/h/ặ/t, dáng vẻ vô cùng khó xử.
“Đường Chu, nhiều người đang ở đây. Nàng nhất định phải làm khó ta ngay lúc này sao? Không thể để ngày khác rồi nói ư?”
Ta nhìn người nam nhân mình từng hết lòng tin tưởng, bỗng cảm thấy mọi tình cảm trong lòng đã nguội lạnh.
“Được, vậy thì để ngày khác.”
Ta dừng lại một lát rồi nói rõ từng chữ:
“Bảy ngày.”
“Sau bảy ngày, nếu Hầu gia vẫn không thể cho ta một lời công đạo…”
Ta ôm c/h/ặ/t Chiêu nhi, xoay người rời đi.
“Ta sẽ tự mình đi đòi.”