Mắt Cố Hoài Cẩn đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào:
“Mẫu thân đã bị giam, Khương Mễ cũng bị đuổi đi. Trình nhi và ta đều đã nhận sai. Công đạo nàng muốn, ta đã trả lại cho nàng rồi mà!”
Chàng nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ cầu khẩn.
“Sau này, ta nhất định sẽ đặt nàng lên đầu, chuyện gì cũng nghĩ đến nàng trước. Ta sẽ cố gắng bù đắp tất cả những tổn thương nàng đã chịu!”
Ta bình thản nhìn chàng.
“Công đạo là nàng ta c/h/é/m ta một nhát, ta trả lại nàng ta một nhát. Nhưng Hầu gia, đó không gọi là công đạo.”
“Chàng chỉ nhận ra ta không muốn tiếp tục làm người câm nữa. Chuyện đã náo loạn đến mức này, chàng mới bất đắc dĩ muốn dàn xếp cho xong.”
Cố Hoài Cẩn liên tục lắc đầu.
“Không phải! Ta thật sự biết sai rồi! Ta thật lòng muốn bù đắp cho nàng!”
Ta không muốn tranh luận thêm, chỉ nói:
“Nếu Hầu gia thật sự muốn bù đắp, vậy hãy sớm ký hòa ly thư.”
Cố Hoài Cẩn vẫn nhất quyết không chịu ký.
Nhưng cuối cùng, hòa ly thư ta mong muốn vẫn được ban xuống.
Huynh trưởng ôm hòa ly thư, quỳ suốt một đêm trước tẩm điện của Hoàng thượng.
“Bệ hạ từng hứa với thần, nếu muội muội thần sống không tốt, người sẽ ban cho nàng hòa ly. Nay nàng đã chịu đủ mọi ấm ức, xin bệ hạ thực hiện lời hứa.”
Thấy Hoàng thượng mãi không đáp ứng, huynh trưởng còn dọa sẽ trở về phủ, mang bài vị phụ mẫu đến cùng quỳ.
Hoàng thượng đau đầu đến mức phải đuổi người.
“Đường đường là một vị tướng quân, sao lại giống tên vô lại thế này!”
Sau đó, người gọi Thái y vào điện.
Thẩm Ngôn xách hòm t/h/u/ố/c bước vào, quỳ xuống hành lễ rồi nghiêm túc nói:
“Bệ hạ quả thực từng đồng ý, nếu hai người không thể hòa thuận thì sẽ ban hòa ly. Xin bệ hạ trả lại công đạo cho Diệp thị.”
Cuối cùng, thánh chỉ hòa ly cũng được ban xuống.
Ngày thái giám mang thánh chỉ đến, Cố Hoài Cẩn vẫn không chịu nhận. Chàng bị phạt năm mươi trượng, thánh chỉ mới được nhét thẳng vào tay.
Thái giám truyền chỉ lắc đầu thở dài:
“Hầu gia, sớm biết có ngày hôm nay, hà tất phải làm những chuyện khi trước!”
Khương Mễ cũng không thể thuận lợi rời khỏi kinh thành.
Cố Hoài Cẩn đích thân áp giải nàng ta đến trước phủ Đại tướng quân. Trên đường đi, nàng ta phải vừa đi vừa quỳ, tự miệng kể lại những việc ác mình đã làm, rồi dập đầu xin lỗi ta.
Thật ra, chẳng cần nàng ta thừa nhận, những chuyện xấu xa ấy đã sớm truyền khắp kinh thành.
Người qua đường ném rau thối và nước bẩn lên người nàng ta. Khương Mễ tủi nhục khóc lóc, nhưng không dám dừng lại.
Khương phụ sợ bị liên lụy, thậm chí còn đuổi nàng ta khỏi gia phả. Nếu Cố gia cũng không chịu giữ nàng ta, nàng ta sẽ thực sự trở thành kẻ không nhà không cửa.
Khương Mễ vừa khóc vừa xin lỗi, giọng đã khàn đặc, toàn thân bốc mùi hôi thối. Cuối cùng, nàng ta không nhịn được nữa, bò đến bên chân Cố Hoài Cẩn.
“Tỷ phu! Nếu tỷ tỷ muội còn sống, nhìn thấy muội muội ruột thịt chịu nhục nhã thế này, tỷ ấy nhất định sẽ đau lòng đến c/h/ế/t mất!”
Nàng ta đột nhiên rút trâm, định t/ự s/á/t ngay trước cửa phủ.
Cố Hoài Cẩn lập tức ngăn lại.
Trong mắt Khương Mễ lóe lên hy vọng.
“Tỷ phu, muội biết huynh vẫn thương muội!”
Nhưng lời tiếp theo của chàng khiến nàng ta c/h/ế/t lặng.
“Đừng hòng dùng cái c/h/ế/t để gây thêm phiền phức cho Đường Chu.”
Khương Mễ sững sờ một lúc, rồi bất ngờ nổi giận.
“Cố Hoài Cẩn! Chàng còn giả vờ cái gì?”
“Nếu không phải chàng giả câm giả điếc, có chuyện nào ta làm thành được? Khi Diệp Đường Chu cầu chàng chủ trì công đạo, chẳng phải chàng cũng thấy phiền, chỉ muốn dàn xếp cho xong sao?”
“Chính chàng luôn che đậy mọi chuyện, cho ta cơ hội lợi dụng! Bây giờ Diệp thị lật tung bàn cờ, chàng không chống đỡ nổi, liền đẩy ta ra làm bia đỡ đạn!”
“Bạc tình bạc nghĩa thì thôi đi, còn giả vờ thâm tình nghĩa trọng! Uổng công ta từng muốn gả cho chàng!”
Những lời ấy được Khương Mễ nói ra giữa con phố đông đúc nhất kinh thành, khiến lớp mặt nạ của Cố Hoài Cẩn bị x/é to/ạc trước mắt mọi người.
Chàng tức giận tát nàng ta ngã xuống đất, sau đó ra lệnh cho người kéo nàng ta đi.
Đúng lúc ấy, cửa phủ Đại tướng quân mở ra.
Ta bước ra ngoài, bình thản nói:
“Hầu gia, người không thể mang nàng ta đi.”
Cố Hoài Cẩn lập tức kích động.
“Đúng vậy, nên giao nàng ta cho nàng xử trí!”
Ta lắc đầu.
“Kẻ g/i/ế/c người phải giao cho Đại Lý Tự xử lý.”
Ta nhìn thẳng vào Khương Mễ.
“Ngươi phải đền mạng cho Khương Thù.”
Ngày hôm ấy, Khương Mễ bị Đại Lý Tự áp giải đi.
Cố Hoài Cẩn đứng ngây người, dường như không hiểu ta muốn làm gì.
“Đường Chu, rốt cuộc nàng muốn gì?”
Ta chẳng buồn nhìn chàng.
Ta muốn công đạo.
Không chỉ cho bản thân mình, mà còn cho người phụ nữ đã nằm xuống từ lâu, cho tấm bài vị đen kịt mang tên Cố Khương thị — Khương Thù.
Mấy ngày sau, Đại Lý Tự khai quan nghiệm thi.
Trong hài cốt của Khương Thù, người ta phát hiện một loại độc giống hệt chất độc từng được tìm thấy trong m/á/u Cố Trình khi nó hôn mê.
Đó là loại độc mãn tính, nếu ngày ngày pha vào nước uống, nhẹ thì khiến người ta mê man không tỉnh, nặng thì mất mạng.
Ngày Khương Thù hôn mê, Khương Mễ từng lấy cớ chăm sóc tỷ tỷ để ở bên cạnh nàng. Cách nàng ta đối xử với Khương Thù chẳng khác nào cách nàng ta chăm sóc Cố Trình.
Những ngày qua, ta chưa từng an phận ở nhà dưỡng thương. Ta âm thầm điều tra vụ việc năm xưa, lần theo manh mối Thẩm Ngôn tìm được, cuối cùng phát hiện kẻ cung cấp t/h/u/ố/c độc cho Khương Mễ chính là mẹ ruột của nàng ta.
Khương Mễ vốn không phải con chính thất, mẹ ruột mất sớm. Vì muốn giữ thanh danh và hôn sự cho nàng ta, Khương Thù từng đồng ý để Khương phụ ghi tên nàng vào danh phận đích nữ.
Khương Thù quả thực là một người tốt.
Một người tốt như vậy không nên c/h/ế/t một cách không rõ ràng.
Đêm trước ngày hành hình, Khương Mễ vẫn liên tục kêu oan.
“Ta không dùng nhiều t/h/u/ố/c độc đến thế! Ta chỉ muốn nàng ta mãi mãi không tỉnh lại! Ai bảo nàng ta có được một mối hôn sự tốt mà không chịu để ta cùng vào Hầu phủ?”
Ta đến gặp nàng ta, mang theo nha hoàn từng hầu hạ Khương Thù.
Nha hoàn ấy nhìn Khương Mễ, chậm rãi nói:
“Nhị cô nương, phu nhân quả thực không muốn người vào phủ. Một nam nhân có thể đồng thời dung nạp cả hai tỷ muội, liệu có thể là một mối lương duyên tốt sao?”
“Chính thê đang mang thai, hắn vẫn ngày ngày ra ngoài tìm niềm vui, mặc cho ngoại thất náo loạn đến tận trước mặt chính thê. Người như vậy xứng đáng được gọi là lương duyên sao?”
Cố Hoài Cẩn từng yêu Khương Thù từ cái nhìn đầu tiên, nhưng sau khi thành thân lại nhanh ch/óng thay lòng, trêu hoa ghẹo nguyệt khắp nơi.
Khi Khương Thù mang thai, ngoại thất tìm đến tận cửa. Nàng cầu xin phu quân trả lại công đạo, nhưng chàng chỉ thản nhiên nói:
“Nàng ấy không hiểu chuyện, nàng là chính thê thì phải có lòng bao dung. Ta sẽ bảo nàng ấy đừng gây chuyện nữa.”
Cố Trình sinh ra đã yếu ớt, thường xuyên đau ốm. Khương Thù lo lắng đến cuống cuồng, hết lần này đến lần khác sai người gọi chồng về. Nhưng Cố Hoài Cẩn hoặc đang cùng hoa khôi uống rượu ngâm thơ, hoặc ở ngoài nghe ngoại thất ca hát.
Bị gọi nhiều lần, chàng bắt đầu thấy phiền.
“Nàng là chủ mẫu Hầu phủ, ngay cả chút chuyện nhỏ này cũng không xử lý được sao? Sao có thể ghen tuông đến thế?”
Ngày ấy, nha hoàn quỳ trước mặt ta, khóc lóc cầu xin:
“Xin phu nhân đòi lại công đạo cho chủ nhân nhà nô tỳ!”
Nàng biết thân phận thấp hèn, không thể tự mình thắng kiện, nên đã chờ đợi suốt bao năm, chỉ mong một ngày có người chịu lắng nghe sự thật.
Nhờ lời khai của nàng, những chuyện cũ năm xưa cuối cùng cũng được đưa ra ánh sáng.
Khương Thù từng tỉnh lại một lần trước khi c/h/ế/t. Đêm ấy, Khương Mễ không có mặt, chỉ có nha hoàn ở bên cạnh. Khương Thù uống chén trà Khương Mễ để lại, rồi đột nhiên bật khóc, sau đó nôn ra từng ngụm m/á/u.
Trước khi c/h/ế/t, nàng dặn nha hoàn rằng nếu thế t/ử xảy ra chuyện, nhất định phải bảo ngỗ tác khai quan nghiệm thi.
Hóa ra, nàng đã sớm biết mình bị hạ độc.
Cha ruột thiên vị, phu quân ích kỷ, muội muội độc ác. Dù Khương Thù có kêu oan thế nào, người đời cũng chỉ xem đó là chuyện tranh đấu hậu trạch.
Nàng không có ai chống lưng, cũng chẳng đủ sức tự bảo vệ mình. Cuối cùng, nàng chỉ có thể dùng cái c/h/ế/t và ân tình cứu mẹ chồng để đổi lấy một tầng bảo hộ cho con trai.
Ngày Khương Mễ và mẹ ruột bị hành hình, nàng ta sợ đến mức chân mềm nhũn, phải bị người kéo lên pháp trường. Khi lưỡi đao giơ lên, nàng ta vẫn lẩm bẩm:
“Không phải ta… Ta không hạ nhiều t/h/u/ố/c đến thế…”
Nhưng dù nàng ta có hạ bao nhiêu t/h/u/ố/c, mạng người đã mất cũng không thể trở lại.
Sau khi Khương Mễ bị c/h/é/m đầu, những chuyện cũ của Cố Hoài Cẩn cũng bị phanh phui. Tước vị của chàng bị tước bỏ, bản thân bị giáng làm thứ dân và đuổi khỏi kinh thành.
Huynh trưởng từng muốn xin cho Cố Trình được thừa kế tước vị, nhưng đứa trẻ đã từ chối.
“Con không thể giẫm lên xương cốt của mẫu thân để khoác lên người vinh hoa của phụ thân.”
Trước khi rời kinh, Cố Trình đến từ biệt ta.
“Con nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách, tham gia khoa cử. Mong một ngày kia, con có thể dựa vào năng lực của chính mình để được gặp lại mẫu thân.”
“Đời này, Trình nhi nguyện để mẫu thân sai khiến.”
Ta không hứa hẹn điều gì, chỉ lặng lẽ nhìn nó rời đi.
Cố Hoài Cẩn cũng muốn gặp ta, nhưng giữa chúng ta đã chẳng còn gì để nói.
Ngày Cố gia chuyển khỏi kinh thành, theo lời thỉnh cầu của Cố Trình, ta giữ lại bài vị của Khương Thù.
Ta chọn một mảnh đất phong thủy tốt trong kinh thành, lập cho nàng một ngôi mộ y phục. Trước bia mộ, ta đốt tấm bài vị đen kịt kia, rồi nhẹ nhàng vuốt ve hai chữ Khương Thù khắc trên đá.
“Nếu có kiếp sau, mong nàng một đời bình an vô sự.”
Mong nữ t/ử trong thiên hạ đều có thể bình an cả đời, gặp được những người biết đối đãi công bằng với mình.
Không cần phải lấy mạng sống ra đ/á/n/h đổi, chỉ để đổi lấy một lời công đạo.