Đêm ấy, cả hoàng cung đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Tiếng bước chân rầm rộ của Cấm quân xới tung từng gạch đá, nhưng t/h/i t/h/ể tên thích khách bị lật qua lật lại tra xét vẫn không thu được bất kỳ manh mối nào.
Vinh Quý phi hay tin vội vã chạy đến. Nàng ta ăn bận qua loa, nét mặt đầy vẻ lo lắng chân thành. Khi nàng bước vào, ta lập tức thu mình, tỏ vẻ bị kinh hãi quá độ, toàn thân run rẩy chui tọt vào sau lưng Phụ hoàng.
Hoàng đế vỗ nhẹ lên tay ta, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Vinh Quý phi rồi dặn dò ngắn gọn: "Trẫm ở đây với Diên Ninh, còn phải đợi đám vô dụng kia báo cáo lại xem thế nào. Trời đã khuya, nàng cứ về nghỉ trước đi."
Vinh Quý phi khẽ vâng dạ, lại tiến lên ân cần hỏi han ta mấy câu ấm áp. Ta nép mình sâu hơn, giả vờ như không nhìn thấy tia lạnh lẽo sắc lẹm xẹt qua đáy mắt nàng ta trước khi hành lễ lui ra.
Trời vừa hửng sáng, một đội thị vệ tinh anh khác theo lệnh Bệ hạ được khẩn cấp triệu vào cung.
Ta ôm chiếc lò sưởi tay đã được cung nữ hâm nóng, khoác thêm chiếc áo lông chồn màu tuyết thật dày, đứng tựa cửa điện nhìn ra ngoài. Trước bậc thềm đá, một hàng dài những thị vệ trẻ tuổi, tư thế hiên ngang đang quỳ ngay ngắn dưới làn gió lạnh.
Ta nghi hoặc quay sang nhìn Phụ hoàng: "Phụ hoàng?"
Người vung tay, giọng đầy uy nghiêm: "Đây đều là hộ vệ của con. Tất cả đều là những kẻ xuất sắc nhất được tuyển chọn từ trăm người mới lấy được một. Từ hôm nay trở đi, bọn họ sẽ toàn quyền bảo vệ an nguy của con, không để kẻ nào có cơ hội tổn thương Diên Ninh của trẫm nữa."
Ta do dự, khẽ lắc đầu: "... Nhi thần không thích có quá nhiều người vây quanh."
Phụ hoàng trầm ngâm một lúc, ánh mắt tràn ngập sự chiều chuộng: "Vậy thì con tự chọn lấy một hai người thân cận để bảo hộ bên mình. Những kẻ còn lại sẽ chuyển làm ẩn vệ, tuyệt đối không xuất hiện làm con khó chịu."
Ta khẽ thở dài, ngoan ngoãn cúi người hành lễ: "Đa tạ Phụ hoàng."
Ta ngước mắt, ánh nhìn lướt qua hàng thị vệ đang cúi đầu, rồi hời hợt chỉ tay về phía một người đứng ở hàng đầu: "Một người là đủ rồi."
Phụ hoàng nhìn theo ngón tay ta, khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
Người thanh niên được chỉ định chậm rãi bước ra khỏi hàng, đến trước bậc thềm quỳ sụp xuống: "Tham kiến Điện hạ."
Ta hơi nghiêng người, lên tiếng: "Ngươi tên gì?"
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt kiên định va chạm với ta trong không trung.
"Khởi bẩm Điện hạ, thuộc hạ họ Kỷ, đơn một chữ Thư."
Ta khẽ cong môi: "Tốt."
Ngay lập tức, một lão thái giám bưng khay vàng tiến lên, dừng lại trước mặt Kỷ Thư. Trên khay đặt một chén rượu ngọc sóng sánh bọt đen nhạt.
Phụ hoàng nghiêm nghị nhìn hắn, giọng trầm thấp đầy uy áp: "Đã làm thị vệ thân cận của công chúa thì phải tuyệt đối trung thành. Rượu này có độc, nhưng sẽ không phát tác ngay lập tức. Chỉ cần ngươi tận tâm phụng sự công chúa, t/h/u/ố/c giải sẽ được trao đến định kỳ."
Ta sững sờ ngước mắt nhìn Phụ hoàng, bờ môi mấp máy: "Phụ hoàng..."
Chưa kịp để ta lên tiếng ngăn cản, Kỷ Thư đã dứt khoát dội ngược đầu chén, nâng lên uống cạn sạch không chừa một giọt.
Ta nhìn chằm chằm vào hắn, trái tim n/g/ự/c trái nhói lên từng hồi. Hắn từ từ đặt chén rỗng xuống khay vàng, lặng lẽ né tránh ánh nhìn rực cháy của ta.
Phụ hoàng rời đi sau buổi chầu sớm. Trước lúc bãi giá, Người vẫn nắm tay ta hứa hẹn nhất định sẽ mau ch/óng tra ra kẻ đứng sau cuộc ám sát. Ta ngoan ngoãn gật đầu, dành tặng Người những lời cảm kích ấm áp nhất.
Khi đoàn người xum xoe rút lui, điện Lăng Hoa vắng vẻ trở lại với vẻ tĩnh mịch vốn có. Trong căn phòng chỉ còn ta và Kỷ Thư đứng lặng bên cạnh.
Ta đặt chiếc lò sưởi tay đã nguội đi một nửa xuống bàn, ngón tay vô thức mần mò, miết nhẹ vào đoạn xương gồ ghề nơi ngón tay út bị mất ở bàn tay phải.
"A Thư." Ta khẽ gọi, giọng dịu lại. "Tay ta đau."
Hắn bước nhanh tới trước mặt ta, quỳ một gối xuống, nhẹ nhàng nâng bàn tay tàn tật của ta lên lòng bàn tay rộng lớn, ấm áp của hắn.
"Thời tiết sắp thay đổi rồi." Hắn chăm chú nhìn vết sẹo loang lổ kia, giọng nói chứa đựng sự xót xa không che giấu: "Không thể để nhiễm lạnh, cũng đừng liều mạng dùng sức nữa. Đêm qua muốn dùng cách gì chẳng được, tại sao tự mình lại ra tay?"
Ta đáp, giọng lạnh ngắt: "Không nhịn được."
Vừa nói, ta vừa hất tay rụt lại, cầm lấy chiếc lò sưởi bằng đồng trên bàn ném thẳng vào n/g/ự/c hắn. Hắn dường như đã sớm đoán trước được tính khí của ta, giơ tay nhẹ nhàng đón lấy chiếc lò sưởi giữa không trung.
Một tiếng thở dài khẽ vang lên từ l/ồ/ng n/g/ự/c hắn: "Đừng nóng giận, ta không sao."
Ta bật cười giễu cợt, trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi còn biết ta sẽ tức giận sao? Đó là t/h/u/ố/c độc! Rõ ràng ta có thể hoãn lại, có thể tìm cách thay đổi cục diện, ai cần ngươi ra vẻ làm anh hùng?"
"Ngươi không thể ngăn được." Giọng Kỷ Thư bình tĩnh đến đáng sợ: "Chúng ta vừa mới hồi cung, cần phải thu liễm mọi sắc bén. Điều này chúng ta đã bàn trước rồi."
Ta c/ắ/n c/h/ặ/t môi đến mức bật m/á/u, trừng mắt nhìn hắn nhưng không thể thốt ra thêm một lời phản bác.
Hắn ngước mắt nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu: "Điện hạ, không sao đâu. Chỉ cần uống t/h/u/ố/c giải đúng hạn sẽ không có chuyện gì cả."
Ta hít sâu vài hơi lạnh buốt, dồn hết sức đè nén ngọn lửa sát ý đang cuộn trào trong l/ồ/ng n/g/ự/c.
Phải, chúng ta đã giao hẹn từ trước. Chúng ta phải ngoan ngoãn nghe lời, phải diễn vai một vị công chúa yếu đuối đáng thương, phải khiến Phụ hoàng đau lòng áy náy, và phải làm cho Vinh Quý phi từng bước buông lỏng cảnh giác.
Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể cắm rễ thật sâu ở nơi hoàng cung ăn thịt người này. Mới có thể đ/â/m thẳng lưỡi đao vào tim kẻ thù. Mỗi bước đi đều là trên băng mỏng, tuyệt đối không được phép sai sót.
Bởi vì để đi đến ngày hôm nay... chúng ta đã phải đ/á/n/h đổi bằng mười ba năm đầm đìa m/á/u và nước mắt.
Mười ba năm trước.
Khi con hổ dữ với đôi mắt đỏ ngầu gầm lên, giương nanh múa vuốt lao về phía mình, đứa trẻ chín tuổi là ta khi ấy đã nghĩ rằng cuộc đời mình vậy là chấm hết. Ta tưởng mình sẽ trở thành đống thịt vụn nát dưới nanh vuốt gớm ghiếc của nó – cái c/h/ế/t đáng sợ nhất mà một đứa trẻ có thể hình dung.
Nhưng số phận lại trêu ngươi, ta không c/h/ế/t.
Trong cơn hoảng loạn tột cùng, ta cắm đầu bỏ chạy. Ngay khoảnh khắc móng vuốt sắc nhọn của mãnh thú sắp chụp xuống lưng, ta hụt chân lăn thẳng xuống vách núi sâu thăm thẳm của khu vực săn b/ắ/n.
Giữa không trung chao đảo, một mũi tên xé gió bay tới, đ/â/m xuyên thấu đầu con hổ đang chồm theo ta. Tiếng gầm t/h/ả/m thiết của dã thú hòa cùng mùi m/á/u tanh nồng nặc trút xuống như mưa, nhuộm đỏ cả thân thể nhỏ bé của ta.
Dưới vách núi có người.
Khi thân thể va đập đau đớn vào đá hộc, ta ngỡ như mình vừa nhìn thấy người đến cứu mạng, vội vã lết tới. Nhưng chưa kịp cất tiếng kêu cứu, một lưỡi đao sáng quắc đã xé gió giáng xuống.
Xoẹt!
Cơn đau xé rách tâm trí vang lên. Một ngón tay của ta đứt lìa, m/á/u tươi b/ắ/n ra xối xả. Mắt ta tối sầm lại, ngất đi trong sự đau đớn tột cùng.
Khi tỉnh lại, ta thấy mình đã bị trói c/h/ặ/t trên lưng một con ngựa đang phi như bay. Miệng ta bị nhét c/h/ặ/t một miếng giẻ rách hôi hám đến buồn nôn.
Trong cơn choáng váng vì mất m/á/u và xóc nảy, ta vô thức cúi đầu xuống nhìn. Ngay bên cạnh ta, trên lưng ngựa còn treo một cái bọc vải thô căng phồng, đung đưa theo từng nhịp nhún nhảy của con thú. Qua khe hở của lớp vải, vài lọn tóc đen rối bù, dính bết m/á/u thò ra ngoài.
Đó là một bọc vải tròn trịa, thấm đẫm thứ m/á/u đặc quánh đã bắt đầu chuyển màu thẫm.
Bên trong... là đầu của vài người.
Một trong số những cái đầu thủ cấp ấy dường như đang ngửa mặt lên, đôi mắt trợn ngược trừng trừng nằm ngay sát sườn mặt ta.
Dù miệng bị bịt c/h/ặ/t không thể cất thành tiếng, ta vẫn điên cuồng giãy giụa, l/ồ/ng n/g/ự/c phập phồng gào thét trong tuyệt vọng.
"Ồ, tiểu công chúa tỉnh rồi sao?"
Tên sát thủ cưỡi phía trước hừ lạnh một tiếng. Hắn dứt khoát xốc ngược gáy ta lên, ném mạnh ta xuống mặt đất sỏi đá thô ráp.