Tên sát thủ nhấc cái bọc vải thô khỏi lưng ngựa, thô bạo túm lấy tóc ta, ép đầu ta ghì c/h/ặ/t xuống đất, bắt ta phải trừng mắt nhìn thẳng vào những gương mặt m/á/u me bê bết bên trong.
Hắn bật cười cợt nhả, giọng điệu đầy vẻ trêu ngươi: "Nhìn đi! Ta là ân nhân cứu mạng của ngươi đấy, sợ cái gì mà sợ?"
Bị ép nhìn ở cự ly gần như vậy, giữa đống đầu người tanh ưởi ấy, ta bàng hoàng nhận ra một gương mặt gớm ghiếc. Đó chính là gã thích khách đã vung đao c/h/é/m đứt ngón tay ta dưới vách núi!
Kẻ bắt giữ ta vươn tay, thô bạo vén mớ tóc rối bết m/á/u trên chiếc đầu đứt lìa kia ra, để lộ một mảng da đầu nhem nhuốc.
Hắn bóp c/h/ặ/t lấy cằm ta, ghé sát mặt lại, hơi thở hôi hám phả thẳng vào mặt: "Nào, tiểu công chúa, nhìn cho kỹ đi! Có nhận ra chữ này không?"
Trên mảng da đầu ấy có một hình xăm nhỏ màu xanh đen. Ta khi ấy mới chín tuổi, sợ đến mức toàn thân run rẩy, nước mắt nước mũi giàn giụa, nhưng vẫn nhận ra mặt chữ ấy.
Đó là một chữ "Vinh"
"Nhận ra là tốt." Hắn vỗ nhẹ vào má ta vài cái bốp bốp, nụ cười trên môi càng thêm tàn nhẫn: "Nhớ kỹ kẻ thù thật sự của ngươi. Nếu không nhờ có ta, giờ này ngươi một là đã thành vong hồn dưới đao kiếm của đám tay sai đó, hai là bị nhốt trong l/ồ/ng sắt chờ ngày bị bán vào chợ nô lệ. Ngươi nên cảm ơn ta đi. Không, phải là Phụ hoàng và Mẫu hậu cao quý của ngươi đến quỳ cảm ơn ta mới phải!"
... Phụ hoàng? Mẫu hậu?
Mãi sau này ta mới biết, sau khi ta bị hổ đuổi khỏi khu săn b/ắ/n rồi mất tích, hoàng cung đã dán đầy cáo thị tìm người, quan quân xới tung từng tấc đất Kinh thành để truy tìm tung tích tiểu công chúa.
Nhưng kẻ tìm thấy ta đầu tiên, kẻ đã ra tay đoạt ta khỏi tay đám sát thủ của Quý phi, lại không phải làm vậy để cứu ta.
Hắn từng là cố nhân của Phụ hoàng và Mẫu hậu. Nhưng rốt cuộc, hắn lại biến thành kẻ thù hằn, đối địch sống c/h/ế/t với họ.
Hắn là một kẻ điên.
Vinh Quý phi cũng là một kẻ điên.
Cả cái hoàng cung xa hoa này, ai ai cũng đều phát điên cả rồi.
May thay... giờ đây, ta cũng vậy.
Cả hoàng cung đều biết tin công chúa Diên Ninh vừa hồi cung đã gặp phải kinh hãi tột cùng. Yến tiệc mừng ta trở về lập tức bị hoãn lại. Ngay cả thánh chỉ đại xá thiên hạ mà Phụ hoàng định ban xuống nhân dịp này cũng suýt chút nữa bị hủy bỏ.
Khi Phụ hoàng đến thăm, ta gạt lệ, khẽ cất giọng thỏ thủng: "Năm mười mấy tuổi, nhi thần từng trải qua nạn đói nơi sơn dã, tận mắt trông thấy có người vốn là con dân lương thiện, nhưng vì đứa con nhỏ trong nhà sắp c/h/ế/t đói nên mới bất đắc dĩ trộm ít lương thực thừa của nhà phú hộ, cuối cùng bị bắt giam vào đại lao..."
Ta ngước đôi mắt trong veo nhìn Người: "Những ngày qua nhi thần có nghiên cứu律 pháp. Đại xá vốn không bao gồm những kẻ phạm tội ác chồng chất. Vậy nên đối với những người có tình có lý, vẫn còn ý định hối cải, nếu được ân xá sớm một ngày tức là họ có thêm một ngày cơ hội làm lại cuộc đời. Phụ hoàng thấy có đúng không ạ?"
Lúc ấy, Phụ hoàng đang gắp thức ăn vào bát cho ta, nghe vậy thì bàn tay chợt khựng lại giữa không trung. Đôi mắt sâu thẳm của Người nhìn ta thật lâu, đong đầy sự xót xa không thể đong đếm.
Người thở dài, xoa đầu ta: "Con của ta... đã phải chịu quá nhiều khổ cực rồi."
Mấy ngày sau, đúng như dự tính, thánh chỉ đại xá thiên hạ chính thức được ban xuống.
Tối hôm đó, Kỷ Thư âm thầm dẫn một người vào Lăng Hoa điện gặp ta.
Đó là một kẻ vừa được phóng thích từ đại lao Kinh thành theo lệnh đại xá. Đầu tóc hắn bù xù như tổ rơm, gương mặt tiều tụy hốc hác dính đầy m/á/u khô, trên người chằng chịt những vết thương mới chồng lên vết thương cũ. Khi quỳ xuống trước mặt ta, đôi mắt hắn đờ đẫn, trống rỗng như một cái xác không hồn.
Người này tên là Dương Diên, kẻ đã bị giam giữ bí mật trong ngục tối suốt ba năm qua.
Ba năm trước, hắn và công chúa Diên Bình – con gái ruột của Vinh Quý phi – tình cờ quen biết rồi đem lòng yêu thương nhau sâu sắc. Chuyện tình này nhanh ch/óng bị Vinh Quý phi phát hiện.
Hắn chỉ là đứa con trai của một quan chức lục phẩm nhỏ bé. Còn Diên Bình lại là ái nữ của Quý phi đang nắm quyền quản lý lục cung, là nữ t/ử cành vàng lá ngọc được sủng ái nhất chốn cung đình, làm sao có thể dính dáng đến hạng người hạ tiện như hắn?
Thế nhưng khi ấy Diên Bình vừa đến tuổi cập kê, từ nhỏ đã được nuông chiều nên tính khí nông nổi, yêu đương nồng nhiệt bất chấp tất cả, quyết không chịu buông tay.
Cuối cùng, gia tộc họ Dương đột ngột bị kết tội tham ô nhận hối lộ. Ngày bị bắt, chính mắt Diên Bình đã trông thấy tình lang của mình say khướt, quần áo xộc xệch, nằm chung giường với một kỹ nữ trong thanh lâu. Trong cơn cuồng nộ và phản bội, công chúa Diên Bình đã rút đao bên hông thị vệ, một nhát đ/â/m xuyên qua n/g/ự/c hắn ngay trên giường ngủ.
Ngay sau đó, cả nhà họ Dương âm thầm biến mất khỏi Kinh thành. Diên Bình tuyệt vọng rời đi, cả đời gánh chịu nỗi đau chính tay mình đã g/i/ế/c c/h/ế/t kẻ bội bạc.
Nàng nào đâu hay biết, từ tội danh tham ô cho đến màn kịch bạc tình phản bội kia, tất cả đều là ván cờ tàn nhẫn do chính mẫu thân Quý phi của nàng tự tay bày ra.
Dương Diên không c/h/ế/t sau nhát đao đó. Vinh Quý phi căm hận hắn dám quyến rũ con gái mình, sau khi t/h/ả/m sát cả nhà hắn, nàng ta cố tình chừa lại cho hắn một mạng, ném hắn vào đại lao tăm tối nhất để giày vò hắn sống không bằng c/h/ế/t suốt ba năm qua.
Kỷ Thư lấy ra một chiếc khăn tay hình vuông trao cho ta. Ta siết nhẹ lấy lớp vải – đó là lụa Phù Quang thượng hạng, nơi góc khăn có thêu tỉ mỉ một chữ "Cảnh" (景) nhỏ nhắn.
Diên Bình công chúa có tên thật là Lục Thời Cảnh – muội muội cùng cha khác mẹ của ta.
Ta dứt khoát ném chiếc khăn tay vào mặt Dương Diên. Hắn vẫn ngồi bất động, để mặc chiếc khăn lụa nhẹ nhàng trượt xuống sàn đá lạnh ngắt.
Ta cúi người, ghé sát tai hắn: "Hai ngày nữa, Vinh Quý phi và công chúa Diên Bình sẽ tổ chức yến tiệc thưởng mai ở Ngự Uyển ngoài cung. Dương Diên, ngươi có muốn gặp lại họ không?"
Đôi mắt đờ đẫn của hắn khẽ rung lên bàng hoàng khi nghe thấy hai chữ "Diên Bình".
"Ta phải nói rõ trước," Giọng ta chậm rãi, lạnh lẽo: "Ta có thể giúp ngươi gặp lại bọn họ. Nhưng sau cuộc gặp đó, ngươi sẽ c/h/ế/t."
Toàn thân hắn run lên bần bật.
Sau cùng, hắn gục đầu cúi rạp xuống sàn, hai bàn tay gân guốc siết c/h/ặ/t lấy chiếc khăn lụa phảng phất hương thơm năm nào.
Đêm khuya tĩnh lặng, tuyết bắt đầu rơi nhẹ.
Ta đứng dưới hành lang điện Lăng Hoa, silently nhìn về hướng Trường Lạc cung – nơi Mẫu hậu đang bị giam cầm trong điên dại. Từ phía sau, một nhịp thở quen thuộc chậm rãi tiến lại gần. Một chiếc áo choàng lông ấm áp nhẹ nhàng được khoác lên vai ta.
"Ta đã đi thăm hỏi rồi." Giọng Kỷ Thư trầm thấp vang lên bên tai: "Hoàng hậu nương nương không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Ngươi sẽ sớm gặp lại bà ấy thôi."
Ta khẽ gật đầu: "Ừm."
Hắn nghiêng đầu nhìn ta: "Ngươi có muốn tự mình lén đến xem sao không?"
Ta lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Trước khi mọi chuyện ngã ngũ, đi gặp lúc này chỉ làm xáo trộn tâm trí, thêm vướng bận."
"Trời lạnh rồi." Kỷ Thư không hỏi thêm, chỉ đưa tay nhẹ nhàng phủi đi vài hạt tuyết đọng trên vai áo choàng của ta: "Vào trong điện đi."
"Chuyện của Dương Diên đã thu xếp ổn thỏa chưa?"
"Đã xong xuôi tất cả."
Ta khẽ thở ra một hớp khí trắng xóa trong đêm lạnh, chậm rãi cất lời: "Ta đang nghĩ, nếu hắn gặp lại Diên Bình... liệu chuyện gì sẽ xảy ra?"
Kỷ Thư đứng bên cạnh ta, im lặng một lúc lâu. Tiếng gió đêm vi vu qua kẽ lá, cuối cùng hắn mới đáp: "Nàng ta sẽ không cho hắn bất kỳ cơ hội nào để biện bạch đâu."
Khóe môi ta cong lên thành một nụ cười chua chát: "Quả nhiên, con người với con người vốn dĩ chẳng ai giống ai."
Ta nghiêng đầu nhìn gương mặt góc cạnh của hắn dưới ánh trăng mờ: "Tự nhiên ta lại nhớ đến lần đầu tiên ta gặp ngươi..."