“Thẩm Thanh Ca không biết “ông lão quét sân" này là ai, cũng chẳng rõ liệu ông có giúp được nàng không.
Nhưng nàng không còn con đường nào khác để chọn.”
Sáng sớm hôm sau khi trời chưa hửng sáng, Thẩm Thanh Ca đã rời miếu hoang.
Nàng thay một bộ y phục vải thô, tóc bọc trong chiếc khăn vải, mặt bôi đầy tro bếp, trông chẳng khác nào một đứa con gái nhà quê tầm thường.
Hổ phù được bọc kỹ bằng giấy dầu, nhét dưới đế giày, lúc đi lại đ.â.m vào chân đau nhói, nhưng nàng không dám mang ra ngoài.
Miếu Thổ Địa phía nam thành nằm ở một góc hẻo lánh, hoang vu nhất kinh thành, chung quanh toàn người nghèo khổ và kẻ ăn mày sinh sống.
Lúc Thẩm Thanh Ca đến nơi, trời vừa hửng sáng, trước cửa miếu đã có một ông lão đang lúi húi quét sân.
Ông lão trông chừng bảy mươi, tám mươi tuổi, lưng còng rạp xuống, mặc một chiếc áo vải xám vá chằng vá đục, chiếc chổi tre trên tay mòn vẹt chỉ còn trơ vài cọng xương chổi.
Động tác quét sân của ông rất chậm, từng nhát từng nhát như đang vẽ bùa.
Thẩm Thanh Ca bước lại gần, đứng trước mặt ông.
Ông lão không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục quét r/ác.
“Cụ ơi."
Thẩm Thanh Ca mở lời, giọng hạ xuống rất thấp, “Ta đến tìm người."
“Nơi đây không có người ngươi cần tìm đâu."
Giọng ông lão khản đặc như tiếng ống bễ rách.
“Cha ta dặn, mang hổ phù đến gặp ông lão quét sân."
Chiếc chổi trên tay ông lão bỗng khựng lại.
Ông từ từ ngẩng đầu lên, lộ ra gương mặt đầy những nếp nhăn nheo vết chân chim.
Đôi mắt ông đùng đục như phủ một lớp sương mù, nhưng lúc nhìn trân trân vào Thẩm Thanh Ca, đôi mắt ấy bỗng rực sáng lên một nhịp, như thanh củi lửa bừng lên trong đêm tối.
“Cha ngươi tên họ là gì?"
“Thẩm Sùng Viễn."
Ông lão im lặng vài giây, rồi dựng chiếc chổi vào bờ tường, quay người đi vào trong miếu:
“Đi theo ta."
Miếu Thổ Địa rất nhỏ, chỉ có một gian điện chính và một dãy buồng nhỏ cũ nát.
Ông lão dẫn Thẩm Thanh Ca vào gian buồng trong cùng, đóng c.h.ặ.t cửa lại, thắp lên một ngọn đèn dầu.
“Mang hổ phù đến rồi chứ?"
Ông hỏi.
Thẩm Thanh Ca đứng im không nhúc nhích.
Ông lão nhìn nàng một cái, bỗng bật cười:
“Lòng phòng bị cũng khá lắm.
Cha ngươi năm xưa nếu có được một nửa sự cẩn trọng của ngươi, thì đâu đến nỗi..."
Ông không nói tiếp nữa, mà từ trong ng/ực áo móc ra một miếng thẻ lệnh đặt lên bàn.
Thẩm Thanh Ca ghé sát nhìn một cái, đồng t.ử co rút mạnh.
Đó là một miếng thẻ lệnh trong quân đội, trên đó khắc một chữ “Thẩm".
Nàng nhận ra miếng thẻ lệnh này, sinh thời cha nàng chưa từng rời vật này nửa bước, bảo là vật làm tin để liên lạc với mật thám quân Tây Bắc.
Nàng cứ ngỡ miếng thẻ lệnh này đã được chôn theo cha xuống mồ rồi chứ.
“Ông rốt cuộc là ai?"
Giọng Thẩm Thanh Ca run rẩy.
“Ta tên Thẩm Phúc."
Ông lão bảo, “Ta là hộ vệ thân cận của cha ngươi.
Ba mươi năm trước đã bắt đầu theo cha ngươi, từ một tên lính quèn đ.á.n.h trận cho tới chức Đại tướng quân.
Ngày cha ngươi t.ử trận, ta ở ngay bên cạnh ông."
Đầu óc Thẩm Thanh Ca vang lên một tiếng rầm.
“Ông nói sao?
Ông ở bên cạnh cha ta?
Vậy tại sao ông vẫn còn sống?
Cha ta ông ấy..."
“Cha ngươi không cho ta ch/ết."
Giọng Thẩm Phúc rất bình thản, nhưng vành mắt đã đỏ hoe, “Trước lúc ch/ết ông đẩy ta xuống vách núi, dặn ta phải sống để báo tin cho ngươi.
Ta bị gãy một bên chân, bò suốt ba ngày ba đêm mới ra khỏi thung lũng.
Đến khi tìm được ngươi thì ngươi đã được đón về phủ Trấn Bắc Vương rồi."
Ông vén ống quần lên, lộ ra một ống chân vặn vẹo biến dạng, xương nối lệch vị trí, cong cớn thành một đường rất đáng sợ.
“Ta không vào được vương phủ, đành phải ở ngoài thành chờ đợi.
Sau này nghe ngóng thấy ngươi ở vương phủ sống cũng được, nên ta không lộ mặt.
Ta nghĩ chuyện của cha ngươi cứ gác lại sau, ít nhất ngươi bình an là tốt rồi."
“Kết quả thì sao?"
Giọng Thẩm Thanh Ca bỗng ch.ói lót lên, “Kết quả ta ở vương phủ sống tốt sao?
Ông có biết ba năm qua ta sống thế nào không?
Có biết Tô Uyển Ninh đối xử với ta ra sao không?
Có biết Chu Vân Chu đã làm gì—"
Nàng chưa nói dứt lời, nước mắt bỗng trào ra như lũ.
Ba ngày qua nàng chưa từng khóc.
Bước ra khỏi ngục tối, không khóc.
Bị Chu Vân Chu bóp cổ ấn vào tường, không khóc.
Tiễn Triệu Vô Cực đi, không khóc.
Nhưng giờ đây, đối mặt với ông lão chưa từng quen biết này, nàng bỗng không sao kìm lòng được nữa.
Thẩm Phúc nhìn nàng khóc, không nói lời nào, chỉ đưa cho nàng một chiếc khăn tay nhăn nhúm.
Thẩm Thanh Ca khóc một hồi lâu, khóc đến khản cả giọng, khóc đến cạn nước mắt mới thôi.
Nàng dùng chiếc khăn lau mặt, hít một hơi thật sâu.
“Cha ta...
ông ấy rốt cuộc ch/ết thế nào?"
Nàng gặng hỏi.
Thẩm Phúc im lặng hồi lâu rồi bảo:
“Ngày hôm ấy, chúng ta nhận được mật báo, nói rằng quân địch có một đội vận lương sắp đi qua phía bắc.
Cha ngươi quyết định dẫn ba nghìn quân đi chặn đ.á.n.h.
Chu Vân Chu bảo chàng ta sẽ dẫn hai nghìn quân đi phía sau tiếp ứng."
“Kết quả thì sao?"
“Kết quả cha ngươi dẫn quân xông vào trận địch, mới phát hiện đó không phải đội vận lương, mà là quân chủ lực của địch.
Ba vạn quân, vây hãm ba nghìn quân của ta vào giữa."
Giọng Thẩm Phúc bắt đầu run rẩy, “Cha ngươi dẫn chúng ta huyết chiến suốt một ngày một đêm, đ.á.n.h đến cuối cùng, ba nghìn người chỉ còn chưa đầy ba trăm.
Ông sai người b/ắn tín hiệu cầu viện, hết phát này đến phát khác, rực sáng cả bầu trời.
Nhưng viện binh không tới."
“Chu Vân Chu không đến sao?"