Ông ta chỉ nói:
“Nơi nào cũng khóc nghèo, ai cũng muốn triều đình cứu tế. Cứ như vậy, quốc khố chẳng phải sẽ rỗng không sao?”
Từ Lăng Quân im lặng hơn thường ngày rất nhiều.
Một lúc sau, hắn ta đột nhiên nói:
“Điện hạ, người sáng suốt hơn phụ hoàng bạo ngược của người, cũng nhân hậu hơn vị huynh trưởng hồ đồ kia của người rất nhiều.”
Bốn bề không một bóng người, tĩnh lặng như chốn thâm cốc.
Ta khẽ gảy những quân cờ tính toán trên bàn, chậm rãi nói:
“Từ Lăng Quân, ngươi thật sự cho rằng danh tiếng của mình lớn đến mức Thánh thượng không dám c.h.é.m đầu ngươi sao?”
Hắn ta cười nhạt, vẻ chẳng hề bận tâm:
“Điện hạ, thiên hạ có biết bao nơi đang chịu khổ, người mắng phụ hoàng của điện hạ có đến hàng triệu.”
“Người g.i.ế.c hết được sao?”
Ta im lặng.
Ta có thể tưởng tượng ra.
8
Ta gặp lại Thẩm Tu Chi.
Lần cuối cùng ta gặp hắn là trước khi hắn lên đường đến Nam Hải.
Ngày hôm đó, Thẩm Duệ Chi tổ chức gia yến tiễn ca ca, đồng thời cũng gửi thiếp mời ta.
Khi ấy, ta vừa bị phụ hoàng trách mắng.
Ông ta nói, ta chỉ được phép chỉnh lý những tấu chương địa phương, sắp xếp nội dung cho rõ ràng, không được tự tiện nghị luận, càng không được nhân đó nhúng tay vào chính sự.
Ông ta thậm chí còn nói, giọng điệu chẳng tính là nghiêm khắc, chỉ bình thản buông xuống một câu:
“Trường Ninh, tiến thêm một bước nữa, chính là không biết thân phận.”
Ta quỳ trước ngự tiền, cúi đầu đáp:
“Vâng.”
Những tấu chương ấy viết trên giấy không phải từng hàng mực đen vô tri mà là những con sông vỡ đê, những cánh đồng mất mùa, những phụ mẫu phải bán con bán cái, những bách tính c.h.ế.t đói bên đường.
Ông ta bảo ta chỉ được chỉnh lý, không được bình luận, chỉ được nhìn thấy, không được lên tiếng.
Tâm trạng ta không tốt.
Suốt bữa tiệc, ta chỉ im lặng uống rượu.
Khi đã hơi say, ta ngồi trong đình nhìn mưa.
Thẩm Tu Chi đi ngang qua.
Hắn chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh ta suốt nửa ngày, không hỏi một câu, chỉ im lặng cùng ta ngắm mưa.
Trước khi rời đi, hắn đưa cho ta một thanh đoản kiếm bằng tinh cương:
“Thanh kiếm này, tặng điện hạ phòng thân.”
Phòng thân...
Đêm đại hôn, ta quả thực đã mang theo thanh đoản kiếm này.
Chỉ là...
Có lẽ vì đã sớm mất hết hy vọng, nên cuối cùng cũng chẳng dùng đến.
Thẩm Tu Chi luyện binh tại các phủ quanh Nam Hải, nay đây mai đó, vốn chẳng dễ tìm.
Ta vòng vo qua nhiều nơi, cuối cùng tìm được hắn ở Hoài An.
Ta đang chờ trong trướng thì hắn vén rèm bước vào.
Vừa nhìn thấy ta, hắn cũng nhìn thấy Từ Lăng Quân đứng bên cạnh.
Ánh nến mờ nhạt, chẳng soi rõ được thần sắc trên gương mặt hắn.
Sau khi hành lễ theo đúng phép, hắn nói:
“Điện hạ đưa Từ đại nhân du ngoạn đến tận đây sao?”
“Giặc Oa thường xuyên quấy nhiễu, nơi này chẳng được yên ổn. Điện hạ nên sớm rời đi thì hơn.”
Ta muốn nhanh ch.óng giải quyết xong việc, liền sai người khiêng vào một hộp gấm chứa đầy tranh chân dung các tiểu thư khuê các, truyền đạt khẩu dụ của phụ hoàng.
“Phụ hoàng nói, lần này nhất định phải chọn một người.”
Trước đây phụ hoàng đã chọn chính thê, trắc thất cho hắn rất nhiều lần nhưng hắn chưa từng nhận.
Ta không biết lần này hắn sẽ ứng phó thế nào.
Hắn mở hộp gấm, đưa đến trước mặt ta:
“Thần đã nhận được thánh chỉ mấy ngày trước, biết rõ thánh ý đã quyết. Thần không quen biết những nữ t.ử này, xin điện hạ giúp thần chọn đi.”
Thật ra, ta đã xem kỹ từng người một.
Xét về gia thế, dung mạo, phẩm hạnh, quả thực có vài người rất xứng làm thê t.ử của hắn.
Ta thành thật đọc ra tên từng người, Thẩm Tu Chi im lặng hồi lâu, rồi đáp:
“Thần biết rồi.”
Buổi tối, hắn cho người chuẩn bị tiệc rượu, mời chúng ta cùng dùng bữa.
Qua ba tuần rượu, ta vốn tưởng bầu không khí sẽ thoải mái hơn, nào ngờ cả hai người đều chỉ chăm chú uống rượu, càng uống càng trầm mặc.
Mãi đến khi ta nhắc đến Thẩm Duệ Chi, bầu không khí mới có phần náo nhiệt trở lại.
“Nghe nói điện hạ đã sai hắn đến Tây Bắc làm việc?”
Trước khi rời kinh, ta đã giao cho Thẩm Duệ Chi hai việc.
Một là thuê thật nhiều kho bỏ không ở Tây Bắc.
Hai là âm thầm điều tra quan hệ giữa Đại tướng Tây Bắc Hứa Vân Phi và Từ Lăng Quân.
Ta cười đáp:
“Ta nhờ hắn giúp thuê vài kho lương. Nói đến chuyện này, ta đang định nhờ Thẩm Đại tướng quân giúp một tay.”
Ta đơn giản kể lại tình hình Tây Bắc đã có dấu hiệu xảy ra nạn đói, đồng thời nhắc đến chuyện vận chuyển mười vạn thạch lương thực.
Đánh hết trận này đến trận khác, Thẩm Tu Chi có quyền tự chủ nhất định đối với đường lương, xe ngựa và việc áp tải trong quân.
Ta nghĩ, hắn sẽ đồng ý giúp.
Nào ngờ, nghe xong, Thẩm Tu Chi ngước mắt nhìn ta, hỏi thẳng:
“Chuyện này là điện hạ tự mình suy xét rồi quyết định, hay bị người khác xúi giục?”
Từ Lăng Quân nghe ra “người khác” mà hắn nhắc đến là ai.
Hắn ta cũng chẳng hề tức giận, chỉ khẽ cười, đứng dậy phủi tay áo:
“Thẩm tướng quân quá lời rồi. Ta không có bản lĩnh khiến điện hạ bị ta xúi giục.”
Nói xong, hắn ta cúi người hành lễ với ta:
“Đêm đã khuya, gió lạnh. Thần xin cáo lui trước.”
Lửa trại cháy rừng rực, ánh lửa chập chờn hắt lên gương mặt Thẩm Tu Chi.
Hắn nhìn ta, giọng trầm thấp:
“Nghe nói gần đây điện hạ... hành sự có phần khác thường.”
“Thần vốn không nên xen vào chuyện riêng của điện hạ nhưng việc điều động lương thảo, sử dụng xe ngựa và binh sĩ trong quân để áp tải không phải chuyện nhỏ.”
Ta nhìn hắn:
“Bên ngoài nói ta thế nào? Đắm chìm nam sắc, cưỡng ép Từ Lăng Quân vào phủ, đúng không?”
“Người khác không hiểu ta, chẳng lẽ Thẩm Tu Chi huynh cũng không hiểu ta sao?”
“Nếu ta thật sự mê đắm nam sắc, ta đã sớm cầu phụ hoàng ban hôn, muốn huynh làm phò mã của ta rồi.”
“Còn đến lượt Từ Lăng Quân sao?”
Mi tâm Thẩm Tu Chi khẽ động.
Ánh lửa lay động trong đáy mắt hắn, như thể vô tình thiêu trúng một nơi không nên chạm đến.
Hắn quay mặt đi, yết hầu khẽ chuyển động gần như không thể nhận ra.
Một lúc sau, hắn mới thấp giọng nói:
“Điện hạ, xin hãy thận trọng lời nói.”
Ta thu lại lời lẽ có phần quá mức, đưa câu chuyện trở về chính sự:
“Thẩm Tu Chi, ta không phải vì Từ Lăng Quân.”
“Tây Bắc sẽ loạn.”
“Lương thực sẽ đứt.”
“Lưu dân sẽ nổi lên.”
“Nếu mười vạn thạch lương này không thể kịp thời đưa đến đó, người c.h.ế.t sẽ không chỉ là vài chữ viết trên tấu chương mà là hàng vạn sinh mạng.”
Gió đêm cuốn qua, những đốm lửa nổ tí tách.
Ta nhìn hắn, từng chữ từng câu:
“Vậy nên, việc này... huynh giúp hay không giúp?”