Bùi Nghiễn Chi im lặng.
Ta dùng đầu ngón tay gảy bàn tính trở lại, những hạt châu va vào nhau phát ra một tiếng lanh canh trong trẻo.
“Trong túi chẳng có mấy lượng bạc, vậy mà lời nói lại giống như đang ngồi trên cả quốc khố. Lấy sự hào phóng của người khác làm ân huệ cho mình, Hầu gia quả nhiên anh dũng bất phàm.”
Nhị lão gia ho khẽ một tiếng.
“Tiền này là tiền công trung, nhị phòng cũng có phần. Quả thật nên điều tra cho rõ.”
Tam phu nhân cũng gật đầu.
Đám người Bùi gia vừa rồi còn đồng lòng đối đầu với ta, chớp mắt đã chia phe.
Ta không vội thu hồi cửa hàng, chỉ sai người lấy sổ hàng ba năm gần nhất.
Người được phái đến cửa hàng mãi đến sau bữa trưa mới trở về. Vị tiên sinh kế toán dẫn đầu, đế giày còn dính bùn, trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ đã phủ đầy rỉ đồng, nói rằng tìm thấy nó trong một ngăn kín dưới giếng bỏ hoang ở hậu viện.
Phía trước cửa hàng bán son phấn, nhưng phía sau lại làm một thứ buôn bán không thể để lộ.
Mỗi cuối tháng, cửa hàng đều nhập số lượng lớn chu sa, thạch tín và ô đầu, sau đó vận chuyển đến trang trại ngoài thành.
Cuối phiếu hàng còn đóng một con dấu nhỏ: Nguyệt.
Nhũ danh của Liễu Như Nguyệt chính là Nguyệt nhi.
Ta không chạm vào những phiếu hàng ấy, trước tiên sai người lấy một tấm vải sạch trải lên bàn. Từ nhỏ trưởng tỷ đã dạy ta nhận biết d.ư.ợ.c liệu, việc đầu tiên tỷ dạy chính là không được dùng bàn tay từng dính son phấn chạm vào giấy t.h.u.ố.c, tránh làm lẫn mùi, rồi phán sai d.ư.ợ.c tính.
Trên giấy còn vương một mùi đắng cay nhàn nhạt, giống hệt mùi tro hương còn sót lại trong hộp t.h.u.ố.c của trưởng tỷ. Trước khi ta vào Bùi gia, ta đã nhờ mẫu thân kiểm tra, trong tro hương có ô đầu, chỉ là lượng t.h.u.ố.c quá ít, lại trộn với trầm hương nên chỉ dựa vào phần tro còn lại thì không thể xác định ai là người hạ độc.
Bây giờ, mảnh ghép còn thiếu lại tự mình xuất hiện trước mắt ta.
Ta nhặt một tờ lên.
Bảy ngày trước khi trưởng tỷ qua đời, cửa hàng đã đưa vào Vĩnh Ninh Hầu phủ một hộp “an thần hương”.
Tỷ ấy c.h.ế.t vì chứng tim đập nhanh.
Đầu ngón tay ta lạnh ngắt, nhưng sắc mặt không hề thay đổi.
“Những thứ này dùng để làm gì?”
Sắc mặt Liễu Như Nguyệt trắng bệch.
“Trong cửa hàng có t.h.u.ố.c diệt chuột, cũng có bột t.h.u.ố.c trị vết thương cho khách. Ta không hiểu việc làm ăn, đều do chưởng quầy tự mình mua.”
“Trùng hợp thật, ta hiểu.”
Mẫu thân ta xuất thân từ một nhà buôn d.ư.ợ.c liệu ở Giang Nam, từ nhỏ đã ép ta học cách nhận biết t.h.u.ố.c. Một đồng ô đầu trộn vào an thần hương, người bình thường chỉ cảm thấy tức n.g.ự.c, nhưng người bệnh lâu ngày dùng liên tục bảy ngày, đủ để mất mạng.
Nhưng chỉ một tờ phiếu hàng thì chưa thể định tội.
Ta giao đồ cho Lục Kiều.
“Niêm phong. Từ hôm nay, cửa hàng tạm ngừng buôn bán, toàn bộ chưởng quầy và tiểu nhị đều đưa tới đây tra hỏi.”
Liễu Như Nguyệt bật đứng dậy.
“Ngươi dựa vào đâu mà phong cửa hàng của ta!”
Nàng ta vừa quát xong đã c.ắ.n c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi, bàn tay siết khăn đến nhăn nhúm.
Ta thong thả nhìn sang.
“Vừa rồi còn nói là trưởng tỷ tặng, sao bây giờ lại thành của cô rồi?”
“Cô gấp gáp như vậy, rốt cuộc muốn ngăn sổ sách, hay muốn che giấu người đứng sau những sổ sách ấy?”
Bùi Nghiễn Chi chắn trước mặt nàng ta.
“Đủ rồi. Chiêu Ninh hài cốt còn chưa lạnh, nàng đã lấy cái c.h.ế.t của nàng ấy để vu oan Như Nguyệt. Thanh Đường, nàng không thể dung nổi nàng ấy đến vậy sao?”
Khoảnh khắc ấy, ta nhớ đến dáng vẻ trưởng tỷ lúc quàn linh.
Khi còn sống, tỷ ấy thích sạch sẽ nhất, vậy mà lúc nhập liệm, đầu ngón tay lại ánh lên một màu xanh xám.
Bùi Nghiễn Chi quỳ trước linh đường, miệng nói đi nói lại rằng mình đến chậm; Liễu Như Nguyệt mặc đồ tang, khóc đến mấy lần ngất đi. Cả phủ đều khen nàng ta có tình có nghĩa, đến ta cũng chỉ thấy tiếng khóc ấy ch.ói tai, chưa từng nghĩ rằng thứ nàng ta khóc chính là vị trí vừa được bỏ trống.
Ta giơ tay tát hắn một cái.
Một tiếng chát vang lên, cả Thọ An đường im phăng phắc.
Bùi Nghiễn Chi nghiêng mặt, khó tin nhìn ta.
Ta lắc lắc bàn tay đang tê dại.
“Cái tát này, ta thay trưởng tỷ đ.á.n.h.”
“Có người mượn danh tỷ ấy để tham ô bạc, có người trước khi tỷ ấy c.h.ế.t còn đưa độc hương vào phủ. Chàng không điều tra chứng cứ, lại lập tức che chở biểu muội.”
“Bùi Nghiễn Chi, miệng chàng nói tình sâu như biển, nhưng từng việc chàng làm đều đang hắt thêm một lớp bùn lên mộ tỷ tỷ ta.”
“Chàng cũng xứng nói trong lòng chỉ có tỷ ấy sao?”
5.
Bùi Nghiễn Chi giơ tay lên.
Ta không tránh.
Ngoài cửa bỗng vang lên giọng nói của một đứa trẻ.
“Nếu phụ thân muốn đ.á.n.h tiểu di, vậy đ.á.n.h c.h.ế.t con trước đi.”
Bùi Cảnh Hành sáu tuổi đứng bên ngoài ngưỡng cửa.
Thằng bé gầy đến đáng thương, bộ cẩm bào trên người rộng thùng thình, nhưng đôi mắt lại giống hệt trưởng tỷ, đen nhánh và sáng ngời.
Nhũ mẫu cố sức kéo nó lại.
“Tiểu công t.ử, bệnh của người còn chưa khỏi, không thể để nhiễm gió.”
Bùi Cảnh Hành vùng khỏi tay bà ta, chạy đến trước mặt ta rồi dang đôi tay nhỏ gầy.
“Tiểu di không vu oan. Trước khi mẫu thân mất đã nói, nếu mẫu thân không còn nữa, bảo con chỉ được tin tiểu di.”
Liễu Như Nguyệt chống tay vào ghế đứng dậy, móng tay cào lên mặt sơn thành một vệt trắng.
Bàn tay Bùi Nghiễn Chi chậm rãi hạ xuống.
“A Hành, mẫu thân con còn nói gì nữa?”
Đứa trẻ mím c.h.ặ.t môi, không chịu nói thêm một chữ.
Ta ngồi xổm xuống, sờ lên trán nó.
Nóng đến đáng sợ.
“Bệnh bao lâu rồi?”
Nhũ mẫu đáp: “Thân thể tiểu công t.ử vốn yếu, mấy hôm trước ban đêm nhiễm lạnh. Liễu cô nương có đưa t.h.u.ố.c tới, uống xong mãi vẫn không hạ sốt.”