29.
Kể từ sau khi chịu hình phạt cắt tai, Tiểu Mai vốn hoạt bát hay cười dần trở nên trầm mặc u tối. Để che đi vết thương, ngày thường nàng luôn xõa tóc kín hai bên, đến cả cổng viện cũng chẳng muốn bước ra.
Thấy nàng ngày một gầy gò tiều tụy, ta đành lại chạy đến Biển Thước Đường xin đại phu kê t.h.u.ố.c. Nhưng lần này, sau khi xem xong vết thương, vị đại phu ấy ngay cả tiền cũng không nhận.
"Tiểu nương t.ử, vết thương trong tai đã thành bệnh cũ khó chữa. Thuốc nhỏ tai cũng không còn tác dụng nữa, e rằng chẳng bao lâu sẽ dần mất thính lực."
Ta vội vàng nắm lấy tay ông, hạ giọng cầu khẩn:
"Đại phu, chẳng lẽ thật sự không còn cách nào khác sao?"
Ông lão khẽ chắp tay thi lễ với ta.
"Những chuyện bẩn thỉu trong các thế gia đại trạch, hại người nhất. Nếu muốn chữa khỏi hẳn, nữ lang chỉ còn cách tìm danh y khác."
Nói xong, ông liền vội vã rời đi, không để ta có cơ hội giữ lại.
Không còn cách nào khác, ta chỉ biết ngồi thẫn thờ dưới giếng trời tối tăm.
Mãi đến khi một bàn tay nhỏ ấm áp khẽ đặt lên vai ta.
Là Tiểu Mai.
Nàng cầm một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng chích vỡ những bọng nước trên lòng bàn tay ta. Vừa chích, nước mắt nàng vừa lặng lẽ rơi.
"Khóc gì chứ? Có đau đâu."
Ta đưa tay lau nước mắt cho nàng, cười an ủi:
"Đại phu nói tai ngươi sắp khỏi rồi. Chỉ cần uống thêm hai thang t.h.u.ố.c nữa..."
Nhưng mặc cho ta nói thế nào, nàng cũng chỉ lặng lẽ lắc đầu.
Sáng hôm sau, ta mượn xe ngựa của Giang nương t.ử, dự định đến Vương gia trước để cảm tạ Vương Dư, rồi sẽ quay về đón Tiểu Mai rời đi.
Quanh Trừ Châu có mấy tòa đại thành. Ta dự định trước đến Trần Quận, nể tình tân tức phụ Nam Cẩm Tú, biết đâu Viên gia sẽ cho chúng ta tá túc vài ngày. Chỉ cần cố gắng tích góp thêm ít tiền bạc, rồi lần lượt tìm danh y chữa bệnh cho Tiểu Mai.
Vì vậy, ta đ.á.n.h xe ngựa một đường đến biệt viện Vương gia.
Hiện giờ ở chỗ Giang nương t.ử, mỗi ngày ta chẳng những có thể làm vài trăm chiếc bánh đậu, thỉnh thoảng còn giúp nàng đ.á.n.h xe để đáp lễ. Nàng cũng vì thế mà trả thêm tiền công, còn cười khen ta là nữ lang đ.á.n.h xe giỏi nhất thành Trừ Châu.
Bởi vậy, khi thấy ta từ càng xe nhảy xuống, mấy giáp sĩ Vương gia đều lộ vẻ kinh ngạc.
"Nữ lang đến đây có việc gì?"
Ta có chút ngượng ngùng.
"Ta... ta đến cảm tạ Vương Tam Lang, cảm tạ hắn đã cứu tỳ nữ của ta."
Nghe vậy, giáp sĩ kia quan sát ta từ trên xuống dưới. Thấy ta phong trần mệt mỏi, hắn như đã hiểu ra.
"Nữ lang có phải đang gặp khó khăn?"
Nghe hắn hỏi như vậy, gương mặt ta lập tức nóng bừng. Trong l.ồ.ng n.g.ự.c như có chiếc trống cũ bị người đ.á.n.h liên hồi.
Thấy ta cúi đầu không đáp, giáp sĩ bèn lấy từ trong n.g.ự.c ra một vật, đưa tới trước mặt ta.
"Trước khi rời đi, lang chủ nhà ta từng dặn. Nếu sau này còn gặp nữ lang, hãy trao lại vật này. Tin rằng nó có thể giúp nữ lang giải quyết việc cấp bách."
Ta nhận lấy túi gấm. Chỉ nhìn kích thước bên ngoài, ta đã biết đây chính là số kim châu bị cướp mất ở Tam Quận hôm ấy.
Trong lòng nhất thời dâng lên một cảm giác khó tả.
Vừa ngọt ngào, vừa chua xót.
Vừa hối hận, lại vừa mờ mịt.
Một lúc sau, ta khẽ cất tiếng hỏi:
"Xin hỏi... Vương Tam Lang hiện giờ ở đâu? Ta muốn tự mình gặp mặt để nói lời cảm tạ."
Giáp sĩ nghe vậy, trên mặt hiện lên vẻ áy náy.
"Lang chủ nhà ta từng nói, một mạng đổi một mạng, từ nay coi như không ai nợ ai, cũng không cần thiết phải gặp lại."
Nghe đến đó, ta ngẩn người hồi lâu, trong lòng trống rỗng khó tả.
"Nữ lang, xin mời trở về."
Nghe ý tứ tiễn khách trong lời hắn, nỗi xấu hổ trong lòng ta lập tức dâng trào. Ta vội lấy tay áo che mặt, hấp tấp leo lên xe ngựa rồi rời đi.
Nào ngờ, sau khi tiễn ta đi, giáp sĩ kia lại quay sang chiếc xe ngựa mái xanh đỉnh bạc đỗ cách đó không xa, cúi người bẩm báo:
"Lang chủ, người đã đi rồi."
"Bổn quân biết."
Một lúc lâu không thấy người trong xe lên tiếng nữa, giáp sĩ đang định lui xuống thì bên trong bỗng truyền ra giọng nói thanh nhã như tiếng ngọc.
"Vương Đinh, chuyện này, ngươi thấy thế nào?"
Giáp sĩ tên Vương Đinh trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi đáp:
"Tiểu nhân từng nghe, ngàn vàng dễ có, chân tâm khó cầu. Nam gia nữ lang vì cầu tự do mà xem nhẹ sống c.h.ế.t, lại vì một tỳ nữ sẵn sàng tiêu hết trăm vàng. Quả thật là người trọng tình trọng nghĩa. Nếu là nam t.ử, ắt hẳn cũng là một bậc nghĩa sĩ."
"Ý ngươi là... Vương Dư ta còn chẳng bằng một tỳ nữ?"
"... Tiểu nhân lỡ lời."
Rời khỏi biệt viện Vương gia, ta liền vội vã đ.á.n.h xe trở về tìm Tiểu Mai.
Mở túi gấm ra mới biết, số kim châu bên trong không thiếu một đồng nào. Ngoài ra, Vương Dư còn để lại một mảnh lụa, trên đó dùng mực đen viết tên mấy vị danh y của Biển Thước Đường tại các đại thành, đủ để giúp ta vượt qua cơn nguy cấp trước mắt.
Thấy bệnh tình của Tiểu Mai không thể kéo dài thêm nữa, ta chỉ đành ghi nhớ phần ân tình ấy trong lòng, dự định trước tiên đưa nàng đi chữa bệnh, sau này sẽ tìm cách báo đáp.
Nhưng khi trở về viện, ta lại chẳng thấy bóng dáng nàng đâu.
Hỏi những người hàng xóm xung quanh, họ chỉ nói nàng đi về phía cuối ngõ.
Nghe vậy, nửa trái tim đang treo lơ lửng của ta mới tạm buông xuống.
Mấy ngày nay vừa sang xuân, cuối ngõ cây xuân mới nhú những mầm non xanh mướt, ngọn nào ngọn nấy non tơ. Chắc hẳn nàng lén hái ít lá non, định lát nữa nấu canh cho ta.
Đợi nàng nấu canh xong, ta lại ghé chỗ Giang nương t.ử lấy mấy chiếc bánh đậu, thế là cũng đủ qua một ngày...
Ta đang mải miên man suy nghĩ thì phía sau bỗng có rất nhiều người vội vã chạy ngang qua, ai nấy đều đầy vẻ kinh hoảng, hối hả hướng về cuối ngõ.
"Mau lên! Phía trước có người treo cổ!"
"Thật sao?"
"Ôi! Thà làm ch.ó trong thời bình, còn hơn làm người giữa thời loạn!"
Ta cũng không để tâm nhiều, chỉ chậm rãi theo sau đám người.
Đến gần cuối ngõ, từ xa ta đã nhìn thấy trên cành cây xuân có một bóng người mặc áo vàng nhạt đang lặng lẽ treo lơ lửng.
Thân hình ấy gầy gò nhỏ bé, theo cơn gió nhẹ khẽ đung đưa.
Bộ xiêm y màu vàng nhạt ấy...
Là bộ quần áo ta đã bỏ ra một trăm đồng tiền để may cho nàng vào năm nàng cập kê.
Suốt từ năm ngoái đến năm nay, nàng cũng chỉ mặc đúng hai lần.
Đến lúc ấy, ta mới hiểu.
Vì không muốn làm ta sợ...
Tiểu Mai cuối cùng vẫn gom hết dũng khí, bước ra khỏi khoảng sân giam cầm nàng bấy lâu.
Chỉ là...
Nàng sẽ không bao giờ còn có thể theo ta trở về nhà nữa.