30.
Tiết xuân se lạnh vừa qua, cái nóng oi bức của mùa hạ đã kéo đến.
Sau Tết Đoan Ngọ, dòng người tị nạn ùn ùn kéo vào Trừ Châu với số lượng kinh người. Lòng người hoang mang bất an, đêm đến khắp nơi đều vang lên tiếng khóc than, kéo dài suốt cả đêm không dứt, khiến người nghe dựng cả tóc gáy.
Ngay cả bánh đậu của Giang nương t.ử cũng từ một đồng tiền một chiếc tăng lên ba mươi đồng.
Ta nghe người ta nói, Thánh thượng đã từ bỏ phương Bắc, mang theo Hoàng phi và các vị hoàng t.ử chạy về phương Nam, chỉ không biết có đi ngang qua Trừ Châu hay không.
Thỉnh thoảng đi ngang biệt viện Vương gia, ta lại thấy cổng lớn khóa c.h.ặ.t, trong viện vắng lặng không một tiếng động, dường như người đã đi hết từ lâu.
Hôm ấy, ta đến tiệm rèn lấy thanh chủy thủ đã đặt làm từ một tháng trước. Đang đưa lưỡi d.a.o sáng như tuyết ra dưới ánh sáng để thử, chợt nghe Giang nương t.ử gọi liền mấy tiếng, ta vội cất nó trở lại vỏ.
"Cẩm Bình, ngươi mua chủy thủ này... là để phòng thân sao?"
"Vâng."
Ta miễn cưỡng đáp một tiếng rồi giấu thanh chủy thủ vào trong tay áo.
Chỉ thấy Giang nương t.ử ngập ngừng một lát rồi hỏi:
"Quân Hồ đang một đường nam tiến. Vì sao ngươi không đi cùng người Vương gia?"
Có lẽ vì từng thấy xe ngựa Vương gia đến đón ta, nàng vẫn luôn cho rằng ta là ngoại thất của Vương Dư.
Nghe vậy, trong lòng ta khẽ gợn sóng.
"Giang nương t.ử... chẳng lẽ biết người Vương gia đã đi đâu?"
Nàng lắc đầu.
"Vương gia và Tạ gia đều là danh môn cùng chung vận mệnh với triều đình, e rằng đã theo Thánh thượng dời xuống phương Nam, bỏ lại cơ nghiệp phương Bắc."
"Nếu Cẩm Bình muốn biết rõ hơn, cứ chờ phu quân ta trở về. Chàng hiện giữ chức Long Tương tướng quân, từng hộ tống đoàn người của Thánh thượng."
Nghe vậy, ta liên tục hành lễ cảm tạ.
Trở về đến viện, ta liền thấy trước cửa đỗ một cỗ xe ngựa. Gã sai vặt mặc áo xám trên xe đang vẫy tay về phía ta.
"Nữ lang, ta tới đón người về nhà!"
"Tiểu Lộ Tử?"
Lúc này ta mới chợt nhớ, từ khi đến cửa hàng bánh đậu của Giang nương t.ử kiếm sống, đã hơn một tháng ta chưa từng trở về Nam gia.
Thấy ta nhìn chằm chằm những vết hằn bánh xe thật sâu trên mặt đất mà không nói gì, hắn vội giải thích:
"Là phu nhân sai ta tới."
"Thánh thượng đã dời xuống phương Nam. Lang chủ và phu nhân ít ngày nữa cũng sẽ lên đường, hẳn là muốn đưa nữ lang cùng đi."
Việc này tuy không giống tác phong thường ngày của Nam phu nhân, nhưng nghĩ kỹ lại cũng hợp tình hợp lý.
Thế nhưng lúc lên xe, Tiểu Lộ T.ử lại chỉ cho ta ngồi ở phía trước càng xe, còn chính mình thì đội lên đầu một chiếc nón lá rộng vành che kín cả mặt, rồi mới quất roi cho xe lộc cộc lăn bánh.
Xe chạy được một lúc, tiếng người bên tai ngày càng thưa thớt.
Ta ngước mắt nhìn quanh, chỉ thấy hai bên đều là đồng hoang càng lúc càng tiêu điều. Trên đầu là bầu trời đen thẳm sâu hun hút, tựa như một cái miệng khổng lồ đang há rộng nuốt chửng tất cả.
"Tiểu Lộ Tử, chúng ta định đi đâu vậy?"
Hắn vẫn cười tươi.
"Nữ lang chớ hoảng, cứ đi theo tiểu nhân là được."
Tên sai vặt trước đây luôn lạnh nhạt với ta, hôm nay lại nhiệt tình lấy lòng như vậy, càng khiến ta cảm thấy kỳ lạ.
Ta lặng lẽ quan sát xung quanh, sống lưng dần lạnh buốt, rồi cố ý hỏi:
"Tiểu Lộ Tử, trên xe rõ ràng có bốn con ngựa, sao lại chạy chậm như vậy?"
"..."
"Tiểu Lộ Tử?"
Thấy ta liên tục truy hỏi, hắn mất kiên nhẫn đáp:
"Có lẽ... ngựa mệt rồi."
Xe ngựa vẫn không ngừng lao đi, mắt thấy sắp ra khỏi thành.
Đột nhiên, ta hỏi:
"Ngươi nhìn xem, trên xe chỉ có hai người chúng ta. Vậy vì sao vết bánh xe lại lún sâu đến thế?"
Ngay khi hắn cúi đầu nhìn xuống mặt đất, ta lập tức giật lấy roi ngựa trong tay hắn, dùng sức đẩy mạnh.
Tiểu Lộ T.ử không kịp đề phòng, cả người lộn nhào khỏi xe, bị xe ngựa kéo lê hơn mấy chục trượng, đầu đập xuống đất, m.á.u me đầy mặt rồi bất tỉnh.
Nói thì chậm, nhưng mọi chuyện chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Ta lập tức nhảy lên lưng con ngựa phía trước, rút chủy thủ trong n.g.ự.c ra, c.h.é.m đứt dây cương.
Gần như ngay tức khắc, từ trong cỗ xe mất khống chế chui ra hai gã râu quai nón trợn mắt dữ tợn, vừa ló đầu đã c.h.ử.i rủa om sòm.
Chỉ nhìn y phục và trang bị trên người họ...
Chính là phủ binh Tam Quận!
Nghe phía sau tiếng ngựa hí vang, xe ngựa hỗn loạn thành một đoàn, ta lập tức quay đầu ngựa, phóng như bay về phía trong thành.
Đợi đến khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, ta thả con ngựa chạy đi, còn mình lén quay lại cửa hàng bánh đậu của Giang nương t.ử, trốn dưới bếp lò lạnh ngắt, nín thở lặng im.
Ngoài đường cách đó không xa, lửa cháy ngút trời.
Tiếng c.h.é.m g.i.ế.c vang lên khắp nơi.
Tiếng binh khí va chạm chan chát.
Tiếng cười dữ tợn ghê rợn.
Tiếng phụ nhân khóc thét.
Rồi tất cả đột ngột im bặt sau một tiếng kêu t.h.ả.m thiết.
Đêm khuya càng thêm tĩnh mịch.
Trong không khí lại phảng phất mùi khét cháy ngày một nồng hơn.
Giữa lúc nửa mê nửa tỉnh, ta dường như lạc vào một rừng trúc.
Nơi ấy hoa nở lấp ló, bóng trúc đong đưa, liễu xanh vừa thay màu lá mới.
Vài thiếu niên thiếu nữ ngồi quanh một chiếc chiếu trúc, hướng mắt về đài cao phía trước, ai nấy đều lộ vẻ say mê.
Trên đài cao, một thiếu niên áo trắng đang ngồi ôm cầm.
Mái tóc đen như mực, b.úi tóc cao ngay ngắn, phong thái thanh nhã xuất trần.
Đầu ngón tay thon dài chậm rãi gảy lên dây đàn, tiếng cầm trong trẻo theo gió vang xa.