Sau một phen Vương Huân Diễm đến quấy rầy, Thôi Hành đối với ý nghĩ được chiêm ngưỡng dung nhan Nguyệt Ảnh cô nương cũng chẳng còn mấy hứng thú, đợi đến khi Nguyệt Ảnh xuất hiện, lại thấy cũng chỉ đến vậy, thậm chí… hình như còn không đẹp bằng người ngồi bên cạnh hắn.
“Nói ra thì, sao ngươi biết được thân phận Vương Huân Diễm vậy?” Thôi Hành khó hiểu hỏi. Hắn cảm thấy Hạ Văn Khâm dường như lúc nào cũng nắm rõ mọi chuyện trong lòng bàn tay, rõ ràng là lần đầu đến nơi này, lần đầu gặp người này, vậy mà tựa hồ chuyện gì cũng nhanh ch.óng nhìn thấu, thích nghi dễ dàng.
“Ta thấy A Mạc, rất có tư chất kể chuyện.” Hạ Văn Khâm nói.
Đột nhiên nhắc đến A Mạc, Thôi Hành không hiểu gì cả.
“Mười văn tiền, một nắm lạc, A Mạc liền đem các thế lực trong thành Đại Châu này, cấp bậc quyền thế uy vọng của hầu phủ ở đó, cùng với kẻ thù bạn hữu của Thôi thiếu gia, nhất nhất kể cho ta nghe, kể sinh động hấp dẫn, khiến người nghe không khỏi tán thưởng.” Hạ Văn Khâm thong thả nhìn Thôi Hành, y giờ thấy ca múa trên đài không đặc sắc bằng vẻ mặt biến hóa của Thôi Hành.
Về nhà nhất định phải phạt A Mạc hai tháng không được ăn vặt, Thôi Hành thầm nghĩ.
Mười văn tiền, một nắm lạc, kèm theo đó là tất cả những chuyện A Mạc còn nhớ được từ năm Thôi Hành lên năm tuổi đến năm mười lăm tuổi, chiếc răng sữa rụng do ăn kẹo lạc năm tám tuổi bị ném lên mái nhà nào, vết sẹo năm mười tuổi ở ngõ Tây Lạc trêu ch.ó rồi bị ch.ó c.ắ.n nằm ở m.ô.n.g bên nào… tất thảy đều khai ra cho Hạ Văn Khâm.
Tiếng hát của Nguyệt Ảnh trên đài du dương, như suối trong đập đá, phảng phất có thể kéo người ta vào đầu thuyền ô bồng hái sen bên hồ Giang Nam. Thôi Hành chống má, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn theo điệu nhạc.
“Người Giang Nam các ngươi đều lớn lên như vậy sao?” Thôi Hành lơ đãng liếc Hạ Văn Khâm hỏi.
“Lớn lên như thế nào?” Hạ Văn Khâm cầm đũa khua khoắng trong đĩa thức ăn, không tìm được mấy món hợp khẩu vị, nghe Thôi Hành hỏi vậy, liền ngước mắt nhìn hắn, trêu chọc: “Ngươi hình như rất để tâm đến dung mạo của ta?”
Giọng y trầm thấp mang theo một tia mê hoặc.
Thôi Hành như bị chọc trúng điều gì, lập tức từ cổ đỏ đến vành tai, may mà mùa đông mặc kín đáo, không dễ bị người khác nhìn ra, hắn vẻ mặt kỳ quái nói: “Ai để tâm đến ngươi! Coi như ta đây số mệnh do lão đạo sĩ thối tha kia nói căn cơ ở Giang Nam, ta nghĩ nếu ta đến Giang Nam, sẽ quen thêm mấy cô nương dịu dàng hiền thục, nếu sau mười tám tuổi ta chưa c.h.ế.t, sẽ cưới một nương t.ử đàng hoàng, ta thấy Nguyệt Ảnh cô nương như vậy là không tệ!”
Hạ Văn Khâm dùng ánh mắt quét Thôi Hành từ đầu đến chân, nói: “Cô nương Giang Nam chúng ta không thích loại tiểu nam hài vừa lùn vừa yếu ớt như ngươi.”
“Ông đây còn có thể cao lên! Ngươi cứ đợi đấy!”
Trong chuyện đấu khẩu, Thôi Hành luôn ở thế hạ phong. Hắn tự thấy mình đọc sách ít, đầu óc quả thật không xoay nhanh bằng Hạ Văn Khâm, nên hạ quyết tâm phải bắt đầu luyện võ cho t.ử tế, tranh thủ một ngày nào đó có thể đè Hạ Văn Khâm xuống dưới thân, bắt hắn nghe mình đặt ra mười điều tám khoản.
Thôi Nguyên Hoài thấy đứa con trai không học hành gì này của mình lại chủ động tìm ông xin mời sư phụ đến dạy võ, nhất thời cũng khá kinh ngạc, nhưng dù sao cũng là hướng tốt, bèn lập tức đồng ý yêu cầu của Thôi Hành, mấy ngày sau liền mời sư phụ đến phủ. Cuộc đời đau khổ của Thôi Hành năm mười lăm tuổi chính thức mở màn.
“Ta là Lý Dần Huy, nguyên Tuần kiểm sứ Đại Châu dưới trướng hầu gia, phụng mệnh hầu gia đến dạy võ học cho hai vị thiếu gia. Bọn ta tuy không phải cao thủ võ lâm gì, nhưng dạy hai vị thiếu gia thì hẳn là đủ. Hầu gia nói rồi, đã học thì phải học cho t.ử tế, học ra trò, nếu có kẻ lười biếng trốn tránh, không cần nể mặt hầu gia, cứ trực tiếp dạy dỗ.”
Lời nói của Lý Dần Huy mang theo khẩu âm Đại Châu đặc trưng, thanh âm hơi chất phác, trái ngược với vóc người cao lớn quá sáu thước của ông, mang đến cho Thôi Hành áp lực không nhỏ, nhất thời có chút hối hận, không biết quyết định học võ có phải quá bốc đồng rồi không.
Hạ Văn Khâm vốn không cần luyện cùng, dù sao cũng không có việc gì, bèn tiện thể theo cùng, học thêm chút gì đó với y cũng không phải chuyện xấu.
Thể lực Thôi Hành quá kém, Lý Dần Huy bảo họ bắt đầu từ cơ bản. Mỗi ngày đứng tấn nửa canh giờ, cung bộ, phó bộ, hiết bộ, hư bộ mỗi thế đá hai khắc, tại chỗ đá chân một canh giờ. Những động tác võ học cơ bản này, Hạ Văn Khâm vốn đã quen thuộc qua sách vở. Hồi còn ở Hạ gia, luôn có người đến gây chuyện, y phát hiện dùng sức mạnh không thể dễ dàng khuất phục người khác, bèn tìm mấy quyển sách võ học về đọc, trải qua bao năm, y trong võ học cũng đã có chút căn cơ. Y đem những yêu cầu của Lý Dần Huy làm buổi sáng luyện tập mỗi ngày hoàn thành xong, liền sớm về phòng đọc sách tránh nắng, chỉ còn Thôi Hành một mình khổ sở chống đỡ.
“Sư phụ con thật có chút chịu không nổi nữa rồi… tay con đau quá, chân con đau quá… chỗ sưng hôm qua còn chưa tiêu…” Thôi Hành đứng tấn, hai tay mỗi bên treo một túi cát mười cân, Lý Dần Huy căn cứ vào tiến độ và hiệu quả tập luyện của Thôi Hành mà dần dần tăng bài tập. Mùa đông nắng cũng ch.ói mắt, phơi gương mặt trắng nõn của Thôi Hành đến đỏ bừng, mồ hôi to như hạt đậu không ngừng tuôn ra, chảy thành dòng nhỏ trên má và cổ Thôi Hành, thấm ướt bộ đồ luyện công mỏng manh, dính sát vào n.g.ự.c và lưng vai.
Lý Dần Huy cầm cây gậy trúc đứng bên giám sát, thỉnh thoảng chọc chọc cánh tay và lưng eo của Thôi Hành vì lơi lỏng mà dần dần sụp xuống, nói: “Ngươi đó, luyện tay luyện chân chưa đủ, còn muốn luyện miệng nữa sao? Tiết kiệm chút sức, vòng này sắp kết thúc rồi.”
“Con thật chịu không nổi nữa rồi… con thật chịu không nổi nữa rồi… con không chịu nổi nữa rồi…” Thôi Hành kiệt sức ngã xuống đất.
“Cũng được, vừa đúng lúc. Cho ngươi nghỉ một khắc, dậy đ.á.n.h mười bộ quyền đá mười bộ cước.”
Thôi Hành giả vờ ngất đi như c.h.ế.t.
Hai tháng trôi qua, Thôi Hành ngày đêm kiên trì luyện công cuối cùng cũng bước đầu thấy chuyển biến, lưng thiếu niên thẳng hơn, mặt cũng gầy hơn mấy phần, bớt đi chút non nớt, thêm một tia phóng khoáng tự tại.
Đêm giao thừa đến, trên dưới hầu phủ tụ họp, bóng đèn lay động ánh đỏ, trong sân kê mấy bàn, bày đầy các món ăn, mọi người ngồi quây quần. Thôi Nguyên Hoài nâng chén rượu, trong mắt nhảy múa ánh sáng, sảng khoái nói: “Năm cũ đều đã bước qua, năm mới hơn một bậc, hầu phủ ngày càng hưng thịnh, không thể thiếu sự ủng hộ hết lòng của các vị, Thôi mỗ xin cảm tạ các vị.” Nói xong uống cạn chén rượu, “Các vị hôm nay không cần bận tâm chuyện vặt, cứ ăn uống thỏa thích!”
“Tiền mừng tuổi đã giao cho quản gia Lưu giữ, các vị tan tiệc có thể đến quản gia Lưu lĩnh.” Đàm Huệ Tâm cũng đứng dậy dịu dàng nói.
“Tạ hầu gia, phu nhân.” Mọi người đồng thanh nói.
“Đón năm mới咯——” Có đứa trẻ vui vẻ cao giọng hô, mọi người cũng cười vang, tiếng chén đũa va chạm không ngớt, thỉnh thoảng truyền đến tiếng pháo và pháo hoa, lại khiến bọn trẻ ồn ào một phen.
Đàm Huệ Tâm nhìn Thôi Hành và Hạ Văn Khâm ngồi cách xa, khẽ thở dài, đũa gắp một miếng cá bỏ vào bát Hạ Văn Khâm, dịu dàng nói: “Khâm nhi, ở trong phủ không cần câu nệ, cứ coi đây như nhà mình. Đây là ta theo cách làm ở Cù Châu trong ký ức tự tay làm, cá ở Đại Châu không bằng Cù Châu, nhưng mùi vị hẳn là không khác mấy, con nếm thử.”
Thôi Hành cắm cúi ăn thức ăn trong bát, khóe mắt nhanh ch.óng liếc Hạ Văn Khâm một cái, thầm nghĩ: Y vừa đến đã coi đây như nhà mình rồi, như đại gia ấy, ông đây cùng lắm cũng chỉ tính là nhị gia.
Hạ Văn Khâm nhìn miếng cá trong bát, thoáng thất thần trong chốc lát, y đã không biết bao nhiêu năm chưa được ăn món mẹ làm.
“Tạ phu nhân, cá rất ngon.” Hạ Văn Khâm nếm thử cá, trên mặt hiện lên một nụ cười chân thành.
Coi đây như nhà, hình như cũng không tệ.
Đàm Huệ Tâm nghe được câu trả lời khẳng định, rất là an ủi, không nhịn được mở lời, kể lại chuyện năm xưa khi còn ở Cù Châu.
Hơn hai mươi năm trước, Chiêu Ninh hầu phủ đóng ở Cù Châu, Chiêu Ninh hầu Thôi Nguyên Hoài lúc đó nhậm chức Kinh lược an phủ sứ Giang Nam Đông Lộ, quản lý quân chính một lộ. Xưa kia Xu mật sứ Tịch Tranh thuở trẻ nhập ngũ, giỏi cưỡi ngựa b.ắ.n cung, tác chiến dũng mãnh lập nhiều chiến công, được thiên hạ ngưỡng mộ, Thôi Nguyên Hoài khi còn trong quân từng chịu sự điều động của ông. Tịch Tranh người này chính trực cương nghị, vũ dũng quả quyết, nhưng không giỏi văn chương, luôn bị vòng xoáy đảng tranh triều đình cuốn lấy. Tiền triều Vĩnh Hòa đế tuổi già, bắt đầu rất kiêng dè việc Tịch Tranh thân là vũ tướng nắm trọng binh lại có uy vọng quá cao mà nhậm chức Xu mật sứ, văn thần trong triều cũng không ngừng đàn hặc nghi kỵ. Trong lúc lưỡng lự, Vĩnh Hòa đế bị áp lực triều dã, cuối cùng vẫn tìm cớ bãi chức Tịch Tranh đày ra biên cương Tây Nam, kèm theo mấy đại tướng dưới trướng cùng bị xử lý, xa cách giám thị. Thôi Nguyên Hoài đau lòng tột độ, một đời danh tướng trung thần từ đây kết thúc. Ông trong lòng u phẫn áp lực, dâng thư can gián, xin Vĩnh Hòa đế khai ân. Lúc này triều dã đã không còn chỗ cho vũ tướng, Thôi Nguyên Hoài cầu tình càng là đ.â.m vào mũi d.a.o, kẻ có tâm đem chuyện này khoa trương phóng đại ra ngoài, đ.á.n.h Thôi Nguyên Hoài thành cựu đảng Tịch Tranh, biếm đày ra Đại Châu.
Nói đến chuyện xưa, Thôi Nguyên Hoài không nhịn được phẫn khái nói: “Đại Thần ngày nay quốc lực suy yếu, tướng sĩ xung phong trên chiến trường, lại phải lo mạng mình mất trong tay người mình. Hiện giờ biên cảnh phía Bắc Lê quốc không ngừng sinh sự, năm mới e rằng có một trận chiến thật sự phải đ.á.n.h. Thuế khóa, lao dịch, chiến tranh, thiên tai, những thứ này đối với bọn văn thần kia, chẳng qua chỉ là chữ trên giấy, bọn họ mấy câu, mấy quyển tấu, không biết có bao nhiêu tính mạng bách tính theo đó mà lung lay, dân sinh… biết bao gian nan.”
Nhất thời mọi người đều im lặng, cảm giác bất lực trước thế đạo bất công quét qua mỗi người.
Hạ Văn Khâm rũ mắt, nhẹ giọng nói: “Thuế khóa lao dịch, chiến tranh thiên tai, vốn không phải bách tính gây ra, lại là bách tính gánh chịu quả xấu. Hương thân hào cường, vương công quý tộc, nắm giữ đất đai và quyền thế, chiếm hết đường sống của bách tính. Đại Thần ngày nay, chưa thấy được căn nguyên trị quốc. Muốn bách tính ăn no mặc ấm an cư lạc nghiệp, thì cần thiên hạ thái bình chiến loạn dẹp yên; muốn không đ.á.n.h trận, thì cần binh mạnh giáp kiên, đủ sức chấn nhiếp ngoại tộc; muốn quân đội dũng mãnh, thì cần coi trọng vũ quan, thay đổi cách chọn sĩ, những tệ nạn lâu ngày tích tụ trong triều đình phải nhất nhất trừ bỏ, Đại Thần mới có thể phục hưng.”
Thôi Nguyên Hoài hơi sửng sốt, không ngờ Hạ Văn Khâm có thể nói ra những lời này, trong mắt dâng lên một tia tán thưởng. Chỉ là những lời này đối với triều đình đương thời thị phi bàn luận quá khắc nghiệt, không phải chuyện có thể tùy tiện nghị luận.
Thôi Nguyên Hoài khẽ thở dài: “Thôi, hôm nay giao thừa, không nói những chuyện này thêm buồn. Khâm nhi nghiên cứu tinh tường, trong lòng có chứa núi non, chỉ là những lời này ở nhà nói thì được, vô tâm chi ngôn phải đề phòng hữu tâm chi nhân.”
Hạ Văn Khâm khẽ gật đầu: “Vâng, hầu gia.”
Thôi Hành nghe cuộc đối thoại của họ, trong lòng dậy sóng lớn. Trước đây hắn chưa từng nghĩ đến gốc rễ của những vấn đề này, tại sao nhà hắn phải dời cả nhà đến Đại Châu, tại sao Vương gia dám không chút che đậy mà đè lên đầu hầu phủ, tại sao Thôi Nguyên Hoài vốn là người ngạo mạn bất kham, mấy năm nay ngày càng tùy tục trầm phù, cần cù thận trọng.