Bà con lối xóm ở phía nam thành từ nay về sau không cần phải chen chúc xô đẩy nhau trong cái khoảng sân nhỏ tồi tàn cũ nát của ta để xem bệnh nữa rồi.
Trước cổng y quán quanh năm suốt tháng tất thảy đều chật ních những hàng dài người xếp hàng chờ đợi, những vị thương gia giàu có nứt đố đổ vách từ phía bắc thành kéo đến cùng đám bách tính nghèo khổ phía nam thành cùng nhau ngồi chung trên một chiếc ghế băng dài để chờ gọi số, tuyệt nhiên không một ai cả gan chen hàng, không một ai dám bày đặt thói hống hách hách dịch của kẻ bề trên.
Bởi vì ngay trước cổng y quán có dựng sừng sững một tấm bia đá lớn.
Trên tấm bia đá ấy có khắc ba chữ lớn do chính ngự b/út của Trấn Bắc Vương tự tay viết ra.
“Đương Quy Đường”.
Ba năm sau, vào một buổi chạng vạng tối trời đông giá rét.
Một chiếc xe ngựa mui xanh giản dị mộc mạc dừng lại ngay trước cánh cửa sau của y quán.
Ta đặt chiếc hòm thu/ốc trên lưng xuống bàn, rửa sạch hai bàn tay sạch sẽ, vừa mới rảo bước bước ra khỏi gian phòng khám bệnh, liền nhìn thấy một vóc dáng cao ráo vạm vỡ đang tựa lưng vào khung cửa từ bao giờ.
Chàng hôm nay không mặc bộ gấm vóc mượt mà nữa, mà diện một chiếc trường bào bằng vải thô màu xanh giản dị mộc mạc của người bình dân, ống tay áo vẫn còn bám đầy những vệt bùn đất bẩn thỉu.
Cây dù giấy dầu trên tay chàng cầm nghiêng ngả che chắn, phần lớn tuyết trắng tất thảy đều rơi rụng phủ đầy trên bả vai chàng.
“Hôm nay gã Vương Thiết Trụ ở phía nam thành có phải là đã đến tìm nàng xem bệnh không?”
Chàng cất tiếng hỏi.
“Có đến, chứng bệnh đau thắt lưng cũ lại tái phát rồi, vấn đề không có gì đáng ngại đâu.”
“Vậy số tiền khám bệnh gã còn thiếu nợ nàng thì sao?”
“Gã bảo khất đến lần sau sẽ trả đủ.”
Thẩm Chiêu Diễn đưa tay gập cây dù lại, rũ sạch lớp tuyết trắng bám trên bả vai, giọng điệu vô cùng tự nhiên thoải mái tựa như đang bàn luận chuyện bữa tối nay ăn món gì vậy.
“Ta đã sai người miễn trừ toàn bộ khoản thuế thuế dịch năm nay cho tiệm rèn của gã rồi.”
“Gã có biết là do một tay chàng đứng ra miễn trừ cho gã không?”
“Không biết đâu.
Ta không có mở miệng nói cho gã hay biết.”
Ta nhìn thẳng vào mắt chàng.
Ba năm trôi qua, nét lạnh lùng nghiêm nghị giữa đôi lông mày của chàng dường như đã vơi bớt đi nhiều phần, ngược lại càng thêm phần ấm áp gần gũi của khói bếp nhân gian.
Sinh sống ở phía nam thành này lâu ngày, đến cả cách xưng hô chàng cũng không còn mở miệng một tiếng “ta” hai tiếng “ta” của kẻ bề trên nữa rồi, thỉnh thoảng thậm chí còn thốt ra một vài câu tiếng địa phương phương Bắc nghe vô cùng mộc mạc.
“Cuốn sách y thuật quý giá mà phụ thân nàng để lại cho nàng ấy, ta đã sai người sao chép lại thành mười bản thảo sạch sẽ rồi, gửi gắm đến khắp các cơ sở y tế nha môn của các châu phủ rồi.”
Chàng nói với giọng điệu vô cùng bình thản tựa như đang kể một chuyện vặt vãnh chẳng đáng bận tâm, “Trên mặt sách tất thảy đều đề tên họ của một mình nàng đấy.”
“Tại sao lại đề tên họ của một mình ta chứ?”
“Bởi vì đó vốn là đồ đạc gia truyền của Tần gia các người mà.”
Chàng khi thốt ra câu này, giọng điệu vô cùng bình thản, giống như đang bàn luận chuyện ngày hôm nay trời đổ tuyết rơi vậy.
Ta cúi đầu tập trung thu dọn chiếc hòm thu/ốc của mình, không lên tiếng đáp lời chàng.
Chàng cũng chẳng thèm mở miệng nói thêm điều gì nữa, chỉ lặng lẽ dựng cây dù giấy dầu vào bên cạnh cánh cửa, rồi rảo bước đi đến chiếc ghế đẩu bên cạnh ta thản nhiên ngồi xuống, đưa tay nhặt lấy nửa chiếc bánh bao ngô đặt trên bàn, vô cùng tự nhiên c.ắ.n một miếng lớn nuốt ực.
“Tối nay chúng ta ăn món gì vậy nàng?”
Chàng mở miệng hỏi.
“Bánh bao ngô.”
“Còn gì nữa không?”
“Dưa muối.”
“Ta có mang theo thịt cừu tươi ngon tới đây này.”
Chàng từ trong bọc áo móc ra một bọc giấy dầu, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn, “Lần trước ta nghe nàng mở miệng bảo muốn ăn món thịt cừu nhúng lẩu mà.”
Bọc giấy dầu bấy giờ vẫn còn đang bốc khói nghi ngút, nóng hổi.
“Là do đầu bếp trong phủ Trấn Bắc Vương tự tay làm sao?”
“Không phải đâu.
Là do chính tay Thẩm Chiêu Diễn ta tự tay xuống bếp làm đấy chứ.”
Chàng khẽ khựng lại trong khoảnh khắc.
“Mùi vị có lẽ hơi mặn một chút.”
Ta nhìn chằm chằm vào bọc giấy dầu ấy, nhìn vào hai đôi đũa chàng vừa từ trong bọc áo rút ra, cẩn thận bày biện ngay ngắn trên mặt bàn.
Sau đó ta đưa tay kéo chiếc ghế đẩu ra ngoài, rồi thản nhiên ngồi xuống phía đối diện chàng.
Phía ngoài cửa sổ bấy giờ, tuyết trắng vẫn đang tiếp tục rơi lã chã khắp trời đất.
Trong phòng, ngọn lửa than trong lò vẫn đang cháy bùng rực hồng, ấm áp khôn cùng.