"Thẩm Vân Giai, nàng điên rồi sao! Chỉ vì một tiện tỳ tay chân không sạch sẽ mà dám công khai g.i.ế.c người?"
"Thứ ta g.i.ế.c là con ch.ó già không biết nhìn người."
Ta bước qua t.h.i t.h.ể bà t.ử, chắn c.h.ặ.t Chiêu Chiêu đang đầy người m.á.u phía sau lưng, ánh mắt lạnh như băng ép thẳng về phía Tạ Hoài An.
"Hầu gia, giờ đến cả lời của ta cũng không còn để vào tai nữa sao? Vậy bạc của nhà họ Thẩm, hẳn là ngài cũng không cần nữa?"
Mí mắt Tạ Hoài An khẽ giật.
Miền Tây Nam gặp nạn lũ lụt, triều đình đã phát chẩn cứu tế, vậy mà thiên tai vẫn chưa thể chấm dứt.
Vì đại nghĩa, cũng vì muốn Hoàng đế ban cho hắn tước vị Quốc công.
Hắn chủ động nhận thánh chỉ lo liệu việc quyên góp lương thảo, chuẩn bị lấy bạc của nhà họ Thẩm ta để lấp vào phần thiếu hụt còn lại.
Nhưng ta chưa từng đồng ý.
Nhà họ Thẩm cũng có biết bao người cần nuôi dưỡng. Phụ thân ta lại đang ở vùng biên giới giữa hai nước, bận rộn điều hành việc hỗ thị, số bạc có thể xoay chuyển trong tay vốn cũng không nhiều.
Cho đến khi Tạ Hoài An đưa Chiêu Chiêu trở về, ta mừng đến rơi nước mắt, cuối cùng cũng nhượng bộ, đồng ý cấp cho hắn một phần ngân lượng.
Nhưng giờ đây...
Ta không muốn đưa nữa.
"Phu quân nếu không bận tâm đến sai sự này, cứ việc ra tay."
Yết hầu Tạ Hoài An khẽ chuyển động mạnh.
Nếu không phải vì việc này, hắn cũng sẽ chẳng phí công tìm về cho ta một "đứa con gái".
"Mẫu thân, chiếc vòng ấy rõ ràng là..."
Tạ Uyển Nhi cuống cuồng định cãi rằng chiếc vòng ngọc chính tay ta ban cho nàng ta.
"Câm miệng!"
Tạ Hoài An quát lớn, cắt ngang lời nàng ta, rồi gượng ép thay bằng vẻ mặt nhẫn nhịn ôn hòa.
"Vân Giai, hà tất nàng phải nói những lời giận dỗi như vậy. Nếu nàng đã có lòng nhân từ, thì con nha hoàn này cứ giao cho nàng dạy quy củ."
Nói xong, hắn hờ hững liếc nhìn Chiêu Chiêu đang nằm dưới đất.
Chiêu Chiêu khẽ run lên.
Ta cất chủy thủ vào tay áo, xoay người, không buồn nhìn hai cha con bọn họ thêm một lần nào nữa.
"Đưa con bé về viện của ta. Không có lệnh của ta, bất kể là ai cũng không được bước đến gần nửa bước."
Nhũ mẫu lập tức tiến lên, bế Chiêu Chiêu từ dưới đất lên, vội vã theo sau ta.
Phía sau lưng, giọng nói nghiến răng nghiến lợi của Tạ Uyển Nhi khẽ vọng tới.
"Phụ thân, dựa vào đâu mà bà ta dám ngang ngược như thế..."
Tạ Hoài An lạnh lùng dõi theo bóng lưng ta, nhưng không đáp lại lời nàng ta.
07
Trở về chính viện, ta cho lui toàn bộ hạ nhân, chỉ để lại nhũ mẫu canh giữ nghiêm ngặt ngoài cửa.
Chiêu Chiêu tựa như một con thú non hoảng sợ, co rúm người ở góc trong cùng của chiếc giường Bạt Bộ, m.á.u tươi lẫn bùn đất nhuộm đỏ cả chăn gấm.
Ta bưng chậu nước nóng và t.h.u.ố.c kim sang đến gần, con bé lại run rẩy dữ dội, liều mạng lùi về phía sau.
Thậm chí còn giơ cánh tay đầy những vết nứt vì cóng cùng vết roi chằng chịt lên, cố che khuất gương mặt đã bị d.a.o rạch nát.
Tim ta như bị ném vào cối đá, hết lần này đến lần khác nghiền nát.
Ta gắng gượng giữ c.h.ặ.t hai vai con bé, từng chút một dùng khăn ấm lau sạch vết m.á.u và bụi bẩn trên mặt.
Ta nhẹ nhàng cầm lấy chiếc khóa trường mệnh sứt một góc mà con bé vẫn luôn siết c.h.ặ.t trong tay.
Mười năm trước, vào ngày Chiêu Chiêu tròn một tuổi.
Ta ngồi bên cửa sổ lợp minh ngõa, tự tay cầm b.úa và đục, từng nhát từng nhát khắc lên sợi chỉ vàng hoa văn bình an như ý.
Khi ấy, Tạ Hoài An còn ôm lấy ta từ phía sau, dịu dàng nói rằng con gái của chúng ta nhất định sẽ trở thành vị quý nữ vô ưu vô lo nhất kinh thành.
Ta nhẹ nhàng đeo lại chiếc khóa trường mệnh lên cổ Chiêu Chiêu, giọng nói dịu dàng hơn bao giờ hết.
"Chiêu Chiêu, đừng sợ. Mẫu thân biết, con chính là Chiêu Chiêu của ta."
"Mẫu thân ở đây. Từ nay về sau, sẽ không một ai có thể động đến con."
Chiêu Chiêu ngơ ngác nhìn ta. Cuối cùng, mọi gắng gượng đều tan vỡ. Con bé nhào vào lòng ta, thân hình gầy guộc không ngừng run lên.
Ta hết lần này đến lần khác vuốt ve mái tóc khô vàng của con, giọng nói bình tĩnh đến lạ.
"Mẫu thân sẽ đòi lại tất cả... từng đao một, từ chính bọn chúng."
Dỗ Chiêu Chiêu ngủ yên xong, ta bước ra gian ngoài.
Nhũ mẫu đẩy cửa bước vào, thần sắc nặng nề.
"Phu nhân, vừa rồi Hầu gia lặng lẽ rời phủ bằng cửa hông, đến ngõ Liễu Thụ."
"Nghe nói người ngoại thất bên ấy đang làm ầm lên đòi vào phủ. Hầu gia định nhân cơ hội ngày mai mở từ đường nhận thân, đón người đàn bà ấy vào phủ dưới danh nghĩa biểu muội họ hàng xa."
Ta nâng chén trà trên bàn đã nguội lạnh từ lâu lên, khẽ cười nhạt.
"Hay lắm."
"Ta còn đang lo không biết ả ngoại thất ấy đang ở nơi nào."
08
Sáng hôm sau, từ đường Hầu phủ mở rộng.
Mấy vị tộc lão của dòng họ Tạ đoan tọa trên ghế Thái sư, thần sắc trang nghiêm.
Tạ Hoài An mặc một thân huyền bào mới tinh, gương mặt rạng rỡ, đầy vẻ đắc ý.
Tạ Uyển Nhi đeo đầy vàng ngọc, trông chẳng khác nào một vị thiên kim danh giá của Hầu phủ, đang quy quy củ củ quỳ trên bồ đoàn.
Ta ngồi ở vị trí chủ mẫu, lạnh lùng nhìn Tạ Hoài An thao thao bất tuyệt kể với các vị tộc lão về bao gian khổ hắn đã trải qua trên đường tìm con gái, cũng như những khổ cực mà Tạ Uyển Nhi phải chịu trong những năm tháng lưu lạc dân gian.
"Liệt tổ liệt tông chứng giám! Hôm nay Hoài An cuối cùng cũng tìm lại được cốt nhục. Chiêu Chiêu, còn không mau kính trà mẫu thân con."
Tạ Hoài An quay đầu nhìn ta, đáy mắt mang theo một vẻ dịu dàng đầy quỷ dị.
Tạ Uyển Nhi bưng chén trà nóng hổi, quỳ gối tiến đến trước mặt ta, hai tay nâng cao.
"Mẫu thân, xin người dùng trà."
Ta không đưa tay nhận.
Chén trà cứ lơ lửng giữa khoảng không.
Tay Tạ Uyển Nhi dần run lên, đáy mắt thoáng hiện một tia oán độc.
"Vân Giai, các vị trưởng bối trong tộc đều đang có mặt, nàng làm vậy là có ý gì?"
"Hôm nay là ngày nhận tổ quy tông, lẽ nào nàng cố tình muốn Uyển Nhi mất mặt hay sao?"
Sắc mặt Tạ Hoài An trầm xuống, trong giọng nói đã mang theo vài phần ép buộc.
"Hôm qua chẳng phải nàng đã nói sẽ sang tên ba mươi hai cửa hiệu cho Chiêu Chiêu để bù đắp đó sao? Khế ước cùng ấn tín đã chuẩn bị xong chưa?"
Ta vẫn ngồi yên bất động, chậm rãi lần chuỗi Phật châu trên cổ tay.
"Phu quân vội gì chứ."
"Gia quy của nhà họ Thẩm ta từ trước đến nay đều quy định, cửa hiệu cùng điền sản chỉ truyền cho huyết mạch dòng đích."
Lời này vừa dứt, sắc mặt Tạ Hoài An lập tức khẽ biến.
"Ý nàng là gì? Chẳng phải chính nàng đã đích thân xem qua vết bớt sau gáy của Chiêu Chiêu rồi sao?"