Cô lang thang, đói khát, cuối cùng ngã gục trước cửa một gánh hát hí kịch rách nát. Quản sự gánh hát thấy cô có diện mạo thanh tú, đôi mắt sáng nên đã nhặt về. Để rèn luyện thành một đào chính, cô đã phải trải qua những năm tháng địa ngục. Sáng sớm phải đứng đón gió tuyết luyện giọng đến mức cổ họng rách ra, m.á.u hòa cùng nước bọt nuốt ngược vào trong. Đêm đến phải tập bẻ chân, uốn lưng, những khớp xương kêu răng rắc đau đớn đến mức c.h.ế.t đi sống lại.
Mỗi lần định bỏ cuộc, cô lại đưa tay sờ vào những vết sẹo tự cào rách da thịt trên cánh tay mình – những vết sẹo cô tự tạo ra mỗi khi nỗi nhớ nhà và lòng hận thù điên cuồng c.ắ.n xé tâm can. Cô đổi tên thành Bán Hạ. Bán Hạ là một vị t.h.u.ố.c đông y mọc vào giữa mùa hạ, có thể chữa bệnh, nhưng nếu không biết chế biến, nó sẽ là một loại độc d.ư.ợ.c kịch độc khiến người ta á khẩu, thối rữa ruột gan mà c.h.ế.t. Cô chính là đóa hoa độc ấy, cô đang chờ ngày dâng liều t.h.u.ố.c độc này cho nhà họ Phó.
"Cha, ca ca... hai người hãy nhìn xem. Con sắp bước vào nhà bọn họ rồi." – Khương Ly thầm nghĩ, bàn tay giấu trong ống tay áo rộng siết c.h.ặ.t chiếc khánh ngọc nhỏ – món di vật duy nhất của Diệp gia mà cô nhặt được trong đống đổ nát năm xưa.
Tấm rèm nhung đỏ thẫm đổ sụp xuống, ngăn cách tiếng hò reo của khán giả bên ngoài. Buổi diễn kết thúc.
Khương Ly quay lưng đi vào hậu trường, bước đi vững chãi nhưng bờ vai gầy khẽ run lên vì kiệt sức. Căn phòng hóa trang của đào chính nằm ở cuối hành lang, tách biệt khỏi sự ồn ào của các diễn viên phụ và quân chạy cờ. Cô ngồi xuống trước chiếc gương lớn khung đồng, nhìn gương mặt trắng bợt phản chiếu trong gương, chuẩn bị đưa tay lên lau đi lớp phấn son.
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, dồn dập và thiếu kiên nhẫn.
Quản sự gánh hát, một gã đàn ông trung niên mập mạp, gương mặt đầy mồ hôi hột hớt hải đẩy cửa bước vào. Gã không dám nhìn thẳng vào Khương Ly, chỉ khúm núm cúi đầu, giọng run run:
"Bán Hạ cô nương... có... có vị quý nhân muốn gặp cô. Tôi đã bảo hôm nay cô mệt không tiếp khách, nhưng vị này... vị này gánh hát chúng ta không đắc tội nổi."
Khương Ly không quay đầu lại, ngón tay dài mảnh khẽ gõ lên mặt bàn trang điểm bằng gỗ lim, giọng nói lạnh nhạt không một chút hơi ấm:
"Tôi đã nói rồi, sau khi hạ màn, tôi không tiếp bất kỳ ai. Cho dù là Tào trưởng quầy hay Lý tư lệnh, bảo bọn họ ngày mai quay lại."
"Nhưng người này không phải tư lệnh bình thường!" – Quản sự vội vàng tiến lên một bước, hạ thấp giọng đến mức tối đa, như thể sợ người ngoài nghe thấy – "Là Thiếu soái của phủ Đốc quân. Phó Cửu Sơ thiếu soái! Anh ta vừa từ Tây dương về, đang đứng ngay ngoài hành lang. Lính bảo vệ của anh ta vây kín cả lối đi rồi, Bán Hạ cô nương, cô nể tình gánh hát mấy chục mạng người, gặp anh ta một lát đi..."
Cái tên "Phó Cửu Sơ" vừa lọt vào tai, ngón tay của Khương Ly đang gõ trên mặt bàn bỗng khựng lại giữa không trung.
Phó Cửu Sơ. Con trai duy nhất của Phó Đốc quân. Người thừa kế hợp pháp duy nhất của vương triều quân phiệt họ Phó.
Cơ thể cô cứng đờ trong một tích tắc, huyết quản trong người như có một dòng nước lũ sôi sục cuộn trào, nhưng gương mặt cô dưới lớp phấn dày vẫn không hề biến sắc. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để ép l.ồ.ng n.g.ự.c đang phập phồng dữ dội của mình bình lặng trở lại.
Đây chính là cơ hội mà cô đã chờ đợi suốt năm năm qua. Cô vốn định mượn danh tiếng của mình để thu hút sự chú ý của Phó Đốc quân lão già háo sắc kia trước, nhưng không ngờ, con cá lớn đầu tiên c.ắ.n câu lại là đứa con trai cưng của lão.
"Được rồi. Ông ra ngoài đi, bảo anh ta vào." – Khương Ly mở mắt, giọng nói đã khôi phục lại sự điềm nhiên vốn có.
Quản sự như được đại xá, vội vàng cúi đầu lùi ra ngoài.
Cánh cửa gỗ mở ra rồi khép lại một lần nữa. Tiếng bước chân trầm ổn, nặng nề của giày đinh quân đội nện trên sàn hành lang tiến lại gần, rồi dừng hẳn trước cửa phòng cô.
Cửa đẩy ra. Phó Cửu Sơ bước vào, một mình, không cho lính canh đi theo.
Anh vẫn mặc nguyên bộ quân phục thiếu soái chỉnh tề, nhưng mũ quân đội đã tháo xuống, cầm trên tay trái. Bên tay phải của anh ôm một bó hoa lớn. Đó không phải là hoa hồng nhung đỏ rực rỡ thường thấy ở các rạp hát, mà là một bó hoa bán hạ màu xanh nhạt, những cánh hoa nhỏ xíu còn vương vài giọt nước tuyết chưa tan, tỏa ra một mùi hương thanh mát, đắng nhẹ giữa căn phòng nồng nặc mùi phấn son thối nát.
Khương Ly ngồi yên trên ghế, từ từ xoay người lại đối diện với anh. Đây là lần đầu tiên hai người nhìn nhau ở cự ly gần như vậy, không còn khoảng cách của sân khấu và khán đài, không còn ánh đèn khí gas mờ ảo che mắt.
Phó Cửu Sơ sững người khi nhìn cận cảnh dung diện của người con gái trước mặt. Dù khuôn mặt cô bị che phủ bởi lớp hóa trang trắng bợt của hí kịch, đôi môi tô đỏ rực như m.á.u, nhưng những đường nét thanh tú, chiếc mũi cao thẳng và đặc biệt là đôi mắt lá liễu trong vắt kia vẫn khiến anh nín thở. Ở cự ly này, anh nhìn thấy rõ hơn sự cô độc và kiêu hãnh của cô.
Anh tiến lại gần, đặt bó hoa bán hạ lên chiếc bàn trang điểm bừa bộn phấn sáp, rồi khẽ cúi đầu, động tác lịch lãm đúng chuẩn một quý ông phương Tây, giọng nói trầm thấp, mang theo sự từ tốn và trân trọng chân thành:
"Bán Hạ cô nương, mạo muội quấy rầy em vào giờ này. Tôi là Phó Cửu Sơ. Đêm nay, khúc Bá Vương Biệt Cơ của em... thực sự là khúc hát hay nhất mà tôi từng được nghe trong đời."
Khương Ly nhìn bó hoa bán hạ đặt trên bàn, rồi ngước mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt của Phó Cửu Sơ.
Gương mặt anh có những nét rất giống với tên đồ tể Phó Đốc quân – kẻ đã ra lệnh tàn sát gia đình cô, đặc biệt là hàng chân mày rậm và chiếc cằm cương nghị. Nhưng đôi mắt của Phó Cửu Sơ lại khác. Nó không có sự tàn nhẫn, tham lam hay vẩn đục của kẻ nắm quyền lực sinh sát, mà trong sáng, tràn đầy lý tưởng và... có một sự dịu dàng xót xa đang hướng về phía cô.
Trong thâm tâm Khương Ly, một luồng khí lạnh buốt như băng tuyết mùa đông tràn ra, đóng băng mọi cảm xúc của cô. Đây là con trai của kẻ thù. Là m.á.u mủ của kẻ đã g.i.ế.c cha, g.i.ế.c ca ca cô. Mỗi một tấc da thịt, mỗi một sợi tóc trên người người đàn ông này đều được nuôi dưỡng bằng xương m.á.u và tài sản cướp đoạt từ Diệp gia của cô. Cô hận không thể ngay lập tức rút cây trâm bạc trên đầu, đ.â.m thẳng vào cuống họng của anh ta.
Nhưng Khương Ly không làm vậy. Cô là một đào hát giỏi, và bây giờ, vở kịch lớn nhất cuộc đời cô mới chính thức bắt đầu.
Khương Ly từ từ đứng dậy khỏi ghế, chiếc hồng y hí phục dài quét trên sàn nhà. Cô khẽ nghiêng đầu, những tua rua bạc trên mũ phượng va vào nhau phát ra những tiếng leng keng thanh thúy.
Trên khuôn mặt trang điểm đậm đẽ của cô, khóe môi khẽ cong lên, nở một nụ cười hoàn mỹ, đoan trang và quyến rũ đến mê hồn. Nụ cười ấy dịu dàng như gió xuân, hoàn toàn che giấu đi sự thật rằng trong lòng cô, lúc này đang là một hầm băng lạnh lẽo, một bãi tha ma đầy oán khí không bao giờ tan.
Cô khẽ cúi người làm lễ, giọng nói nhẹ nhàng, uyển chuyển như dòng nước chảy qua khe đá:
"Thiếu soái quá khen rồi. Bán Hạ chỉ là một con hát hèn mọn, dám đâu làm nhọc lòng Thiếu soái phải đích thân đến tận nơi rách nát này."