Phụ thân nhờ người dắt về phủ hai chú ngựa non.
Một chú dành cho huynh trưởng, một chú dành cho tỷ tỷ.
Đến khi nhìn sang ta, người lại dịu giọng bảo:
“A Ly của nhà ta xưa nay trầm tĩnh, vốn chẳng ham những chuyện cưỡi ngựa rong chơi, đúng không?”
Sau này, khi ta vừa đến tuổi cập kê, cũng là lúc phải chọn một người để gửi thân nơi cửa phu gia.
Phụ thân muốn định hôn cho ta và tỷ tỷ với hai môn sinh dưới trướng người.
Ta được hứa gả cho công t.ử họ Trình, vốn sinh ra trong nhà nông.
Tỷ tỷ thì được gả cho lang quân họ Tống, xuất thân từ dòng dõi thanh quý.
Chỉ là đến ngày công bố bảng vàng, Trình Minh đề tên ở nhất giáp, còn Tống Tễ lại hoàn toàn vắng bóng trên bảng.
Tỷ tỷ khóc mãi không thôi, khiến phụ thân rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Huynh trưởng chẳng hề do dự, trực tiếp phất tay đổi hôn thư của ta và tỷ tỷ.
“Ngọc Châu lòng dạ cao ngạo, không chịu nổi cảnh phải đợi thêm một năm trong giày vò. Còn A Ly vốn chẳng có chính kiến, gả cho ai thì cũng như nhau mà thôi.”
Những lời ấy, từng chữ từng chữ đều lọt vào tai ta.
Ta chạy thẳng vào từ đường, ôm lấy bài vị của mẫu thân, lặng lẽ khóc đến nghẹn lòng.
“A Ly không phải không có chính kiến, chỉ là từ trước đến nay, chưa từng có ai chịu hỏi A Ly muốn gì…”
“Ta cũng từng muốn có một chú ngựa non của riêng mình, ta cũng từng muốn được hãnh diện trước đám bạn chơi dù chỉ một lần…”
Ta cứ thì thầm lặp đi lặp lại, khóc đến khi hơi thở cũng dần yếu đi vì mệt.
Ngay lúc ấy, có người khẽ đưa một chiếc khăn lụa đến trước mặt ta.
“Nếu nàng nguyện ý gả cho ta, từ nay về sau, trong ngoài Tống phủ đều sẽ lấy ý nàng làm trọng.”
“Nếu nàng không muốn… ta sẽ tự mình hủy hôn, lấy cớ thân mang bệnh kín, tuyệt đối không để thanh danh của nàng chịu nửa phần tổn hại.”
Ta hoảng đến mức nước mắt cũng ngừng rơi.
Vừa ngẩng đầu, ta đã bắt gặp ánh mắt của Tống Tễ.
“Chàng… sao chàng lại ở đây?”
Thấy ta ngây ngốc nhìn mình, Tống Tễ khẽ thở dài.
Chàng vươn tay, chậm rãi lau đi vệt nước mắt trên má ta.
“Ta đến đây chép sách, vì nơi này yên tĩnh. Không ngờ lại vô ý thất lễ, nghe được những lời nàng nói với mẫu thân.”
Ta hít mũi, luống cuống muốn giải thích.
“Ta không phải… không phải là không muốn gả cho chàng. Chàng rất tốt, chỉ là… bọn họ…”
Nước mắt vừa dứt lại tiếp tục tuôn rơi. Ta càng vội vàng lau, chúng lại càng rơi xuống không ngừng.
Tống Tễ nhẹ nhàng giữ lấy bàn tay đang quệt loạn trên mặt ta, giọng chàng trầm ấm, như một cơn gió mềm đi qua vết thương cũ.
“Ta biết. Ta đều hiểu.”
Những ấm ức bị chôn sâu suốt bao năm, trong khoảnh khắc ấy tựa như tìm được nơi để vỡ òa.
Thì ra điều ta luôn mong mỏi, chẳng qua chỉ là một người nói với ta rằng, người ấy hiểu.
Khi còn nhỏ, ta vô ý đi lạc.
Sau đó, ta bị bán vào một nhà quyền quý làm nha hoàn.
Mãi đến năm chín tuổi, ta mới được tìm về Thẩm gia.
Vị tiểu thư trong nhà quyền quý kia yêu mèo, nhưng mỗi khi đến gần mèo, trên người nàng lại nổi mẩn đỏ.
Vậy nên nàng mua ta về, rồi gọi ta là A Ly.
Khi ấy mẫu thân vẫn còn sống. Người ôm ta, đôi mắt đỏ hoe, giọng nghẹn lại từng hồi.
“Không gọi là A Ly nữa. Con là bảo bối của mẫu thân, con phải gọi là Bảo Châu, là Thẩm Bảo Châu.”
Thế nhưng cái tên ấy vẫn chẳng thể ở lại bên ta được lâu.
Ba tháng sau ngày ta trở về, mẫu thân rời khỏi cõi đời.
Đại phu từng chữa bệnh cho người nói, bệnh của người vốn đã nặng đến mức không còn cách cứu, chỉ vì trong lòng còn một niệm chưa buông nên mới cố níu lại chút hơi tàn.
Ta đã trở về rồi, người cũng chẳng cần gắng gượng thêm trong đau đớn nữa.
Mẫu thân vừa mất.
Ta lại bị đổi về cái tên A Ly.
Chỉ bởi tỷ tỷ nói, trước kia nàng là Thẩm Ngọc Châu, mọi người vẫn gọi nàng là A Châu. Nay ta trở về, nếu gọi ta là Bảo Châu, khó tránh khỏi khiến người trong phủ nhầm lẫn.
Phụ thân xoa đầu ta, giọng nói bình thản như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ không đáng đặt trong lòng.
“Cũng chỉ là một cái tên thôi, A Ly nghe cũng rất êm tai mà.”
Nhưng lần ấy, ta cố chấp giữ lấy chút tàn hơi cuối cùng của mẫu thân để lại.
“Đó là tên mẫu thân đặt cho con…”
Nụ cười của tỷ tỷ nhạt đi, giọng nàng cũng cứng lại.
“Là tỷ tỷ không phải. Muội muội chịu khổ bên ngoài nhiều năm, người nên đổi tên đương nhiên là tỷ tỷ mới đúng. Sau này muội muội cứ làm Bảo Châu, còn tỷ tỷ đổi thành A Ly cũng chẳng sao.”
Huynh trưởng nghe xong liền nổi giận, vỗ mạnh xuống bàn.
“Mẫu thân vừa mới qua đời, muội đã bày dáng vẻ tiểu thư cho ai xem? Muội chịu khổ bên ngoài, chẳng lẽ là lỗi của Ngọc Châu hay sao? Trước đây cái tên ấy gọi được, bây giờ vì sao lại không gọi được? Từ nay về sau, muội cứ gọi là Thẩm Ly.”
Ta bị tiếng quát ấy dọa đến rúc vào góc phòng, chẳng dám nói thêm nửa chữ.
Đến dịp năm mới, phụ thân được ban thưởng hai tấm da cáo.
Một tấm bạc trắng, một tấm đen tuyền.
Tỷ tỷ lấy tấm bạc trắng.
Ta cũng vui vẻ ôm lấy tấm đen tuyền còn lại.
Lông cáo mềm mượt lại tinh xảo, ta thức suốt ba ngày ba đêm, cẩn thận từng đường kim mũi chỉ may thành một chiếc cổ áo lông.
Trên bàn ăn, tỷ tỷ vừa nhìn thấy chiếc cổ áo ấy đã thích ngay.
Nàng giận dỗi đặt đũa xuống, không chịu dùng cơm.
Phụ thân bảo ta nhường cho nàng, ta chần chừ, trong lòng thật sự không nỡ.
Huynh trưởng lại nổi nóng.