Bảy giờ sáng, Tạ Minh Châu biến mất khỏi phòng trang điểm, để lại chiếc váy cưới trị giá hàng triệu cùng một mảnh giấy ngắn ngủi trên bàn.
Cha, con không thể gả cho Cố Hoài Đình. Đừng tìm con.
Khi Tạ Quang Thành đọc được mấy dòng chữ ấy, sắc mặt ông lập tức trắng bệch. Chỉ còn hai tiếng nữa là hôn lễ giữa Tạ gia và Cố gia chính thức bắt đầu, khách khứa đều đã đến đông đủ, phóng viên đứng kín bên ngoài khách sạn. Nếu cô dâu không xuất hiện, khoản đầu tư mà Tạ thị đang trông chờ sẽ tan thành mây khói, kéo theo công ty mà ông đã dốc sức gây dựng suốt mấy chục năm rơi vào cảnh phá sản.
“Tìm! Dù phải lật tung cả thành phố lên cũng phải tìm được Minh Châu về đây!”
Tiếng quát giận dữ vang lên khắp hành lang. Đám người hầu cúi đầu không dám đáp lời, còn Tạ Quang Thành đi đi lại lại trong phòng, hai tay siết c/h/ặ/t đến mức những khớp ngón tay trắng bệch. Đúng lúc ấy, ông nhìn thấy Tạ Vãn Chi đứng ngoài cửa, trên tay cầm tập hồ sơ vừa được mang đến từ công ty.
Cô mặc một chiếc váy đơn giản màu kem, mái tóc đen buộc hờ sau gáy. Nghe tiếng động bên trong, cô dừng chân, ánh mắt lướt qua căn phòng hỗn loạn rồi bình tĩnh hỏi: “Chị ấy bỏ trốn rồi sao?”
“Câm miệng!” Tạ Quang Thành quay phắt lại, đôi mắt đỏ ngầu vì tức giận. “Con còn đứng đó hỏi được à? Mau vào thay váy cưới, hôm nay con sẽ gả vào Cố gia thay chị con!”
Tạ Vãn Chi đứng yên vài giây, tưởng rằng mình nghe nhầm. Cô biết tình hình Tạ thị không tốt, cũng biết cha đã đặt toàn bộ hy vọng vào cuộc hôn nhân này, nhưng cô chưa từng nghĩ ông sẽ dùng chính con gái còn lại của mình để lấp vào chỗ trống mà người chị kia bỏ đi.
“Cha đang nói con sao?”
“Ở đây còn ai khác ngoài con?” Ông ném tập tài liệu xuống bàn, giọng nói vừa giận dữ vừa tuyệt vọng. “Cố thị đã đồng ý đầu tư vào Tạ thị, điều kiện là cuộc hôn nhân giữa hai nhà phải được thực hiện. Nếu hôm nay không có cô dâu bước vào lễ đường, ngày mai ngân hàng sẽ thu hồi khoản vay, toàn bộ công ty sẽ sụp đổ. Con muốn nhìn cha mất tất cả sao?”
Vãn Chi cúi mắt nhìn những giấy tờ rơi trên sàn. Trong đó có bản báo cáo tài chính mà cô đã thức suốt ba đêm để hoàn thiện, cũng có phương án tái cơ cấu do chính cô đề xuất nhưng bị cha gạt sang một bên chỉ vì Minh Châu cho rằng nó không cần thiết. Đến khi công ty gặp nguy hiểm, người bị gọi đến thu dọn hậu quả vẫn luôn là cô.
“Vậy còn chị ấy?” Cô ngẩng đầu, giọng nói không cao nhưng từng chữ đều rõ ràng. “Chị ấy bỏ trốn, còn con phải mặc váy cưới thay chị ấy. Cha không sợ con cũng không muốn gả sao?”
Tạ Quang Thành khựng lại, sau đó lạnh lùng đáp: “Minh Châu là người Cố gia đã chọn từ đầu. Con chỉ cần hoàn thành hôn lễ, những chuyện còn lại không cần quan tâm. Cố Hoài Đình là người đàn ông có tiền có quyền, con gả cho anh ta cũng không thiệt thòi.”
Một câu nói ấy khiến Vãn Chi bật cười, nhưng trong nụ cười chẳng có chút vui vẻ nào.
Từ nhỏ đến lớn, cô đã nghe quá nhiều lời như vậy. Minh Châu được yêu thương vì biết làm nũng, được nhường nhịn vì mang danh chị cả, còn cô luôn phải hiểu chuyện vì mẹ đã mất, vì cha bận rộn, vì Tạ gia cần một người hy sinh. Dường như chỉ cần cô không khóc, không phản kháng, người khác có thể mặc nhiên cho rằng cô chẳng biết đau.
“Con có thể gả.” Sau một hồi im lặng, Vãn Chi cuối cùng cũng lên tiếng.
Ánh mắt Tạ Quang Thành sáng lên, nhưng chưa kịp mở miệng, cô đã đặt tập hồ sơ trong tay xuống bàn.
“Con có ba điều kiện. Thứ nhất, khoản đầu tư của Cố thị phải được chuyển vào Tạ thị theo đúng hợp đồng, không được lấy cuộc hôn nhân này làm lý do để trì hoãn. Thứ hai, cổ phần mà mẹ để lại cho con phải được giữ nguyên, cha không được tự ý sử dụng để thế chấp hay chuyển nhượng. Thứ ba, sau khi kết hôn, con có quyền tiếp tục công việc của mình, không phải trở thành người làm không công cho Tạ gia chỉ vì đã gả vào Cố gia.”
Sắc mặt Tạ Quang Thành lập tức sa sầm.
“Con còn dám ra điều kiện với cha?”
“Con chỉ đang nói rõ cái giá của việc con đồng ý.” Vãn Chi nhìn thẳng vào ông. “Cha cần một cô dâu để cứu Tạ thị, còn con cần bảo vệ những gì mẹ để lại. Nếu cha không đồng ý, con sẽ không mặc chiếc váy ấy.”
Trong căn phòng rộng lớn, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Tạ Quang Thành nhìn cô gái trước mặt, lần đầu tiên nhận ra đứa con gái vốn luôn im lặng đã không còn dễ dàng để ông sắp đặt cuộc đời. Nhưng thời gian không cho phép ông lựa chọn. Cuối cùng, ông nghiến răng ký vào bản cam kết do Vãn Chi chuẩn bị.
“Được rồi. Bây giờ con đi thay váy cưới đi.”
Vãn Chi cầm lấy bản cam kết, cẩn t/h/ậ/n gấp lại rồi cất vào túi xách. Cô không nói thêm lời nào, chỉ xoay người bước về phía phòng trang điểm, nơi chiếc váy cưới của Minh Châu vẫn còn được treo ngay ngắn trước gương.
Mười một giờ trưa, hôn lễ giữa Tạ gia và Cố gia chính thức bắt đầu.
Khách khứa ngồi kín hội trường, những ánh đèn pha lê phản chiếu xuống hàng trăm ly rượu được sắp đặt tinh tế. Trên sân khấu, Cố Hoài Đình đứng trong bộ vest đen được may đo vừa vặn, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh nhạt, không để lộ chút mong đợi nào dành cho cô dâu sắp xuất hiện.
Anh vốn không phản đối cuộc hôn nhân này. Đối với người đứng đầu Cố thị, kết hôn với Tạ Minh Châu là một thỏa thuận giữa hai gia đình, không phải chuyện tình yêu. Minh Châu hiểu điều đó, luôn tỏ ra dịu dàng và biết chừng mực, khiến anh tin rằng ít nhất cuộc hôn nhân này sẽ không gây ra quá nhiều phiền phức.
Cho đến khi tiếng nhạc vang lên, cánh cửa lớn từ từ mở ra.
Cô dâu khoác váy trắng bước vào lễ đường, một tay cầm bó hoa, từng bước tiến về phía sân khấu. Tấm khăn voan che khuất phần lớn gương mặt, nhưng khi cô đến gần, Hoài Đình vẫn nhận ra điều bất thường. Dáng người này không giống Minh Châu, ngay cả cách bước đi cũng khác hẳn.
Anh cau mày, ánh mắt lập tức trở nên sắc lạnh.
Khi người chủ trì yêu cầu chú rể nâng khăn voan để thực hiện nghi thức, Hoài Đình không lập tức hành động. Anh nhìn cô dâu trước mặt, giọng nói trầm xuống chỉ đủ để hai người nghe thấy.
“Cô là ai?”
Vãn Chi ngẩng đầu.
Bốn mắt chạm nhau, cô nhìn thấy trong đôi mắt người đàn ông ấy không chỉ có sự kinh ngạc mà còn là cơn giận đang bị đè nén. Cô biết anh sẽ phản ứng như vậy, nhưng đến lúc thật sự đứng trước mặt anh, cô vẫn cảm nhận được sức ép vô hình từ người đàn ông có thể quyết định số phận của cả một tập đoàn chỉ bằng vài câu nói.
“Tạ Vãn Chi.” Cô trả lời bình tĩnh. “Em gái của Tạ Minh Châu.”
Ánh mắt Hoài Đình tối sầm.
“Chị cô đâu?”
“Bỏ đi rồi.”
“Vậy mà Tạ gia vẫn dám đưa cô đến đây?”
Giọng anh không lớn, nhưng sự lạnh lẽo trong từng chữ khiến bàn tay đang cầm bó hoa của Vãn Chi siết c/h/ặ/t hơn. Cô không phủ nhận, cũng không cố giải thích rằng mình là người bị ép buộc. Trong mắt Hoài Đình, bất kể ai đứng sau chuyện này, cô vẫn là người đã bước vào lễ đường và chấp nhận thay thế chị gái mình.
“Cố tổng, nếu anh muốn hủy hôn, em sẽ không ngăn cản.” Vãn Chi nhìn anh, chậm rãi nói. “Nhưng nếu anh vẫn quyết định hoàn thành hôn lễ vì thỏa thuận giữa hai gia đình, em mong anh đừng trút mọi chuyện lên một mình em.”
Hoài Đình nhìn cô hồi lâu. Anh vốn tưởng người được Tạ gia đưa đến sẽ tìm mọi cách nịnh nọt, cầu xin anh giữ thể diện cho gia đình, nhưng cô gái trước mặt lại bình tĩnh đến khó chịu. Cô không khóc, không cầu cứu, thậm chí còn cho anh quyền lựa chọn như thể cuộc hôn nhân này chẳng phải điều gì đáng để cô mong đợi.
Sự bình thản ấy khiến anh càng thêm tức giận.
Cuối cùng, trước hàng trăm ánh mắt đang hướng về sân khấu, Hoài Đình vẫn đưa tay đón lấy bó hoa từ cô, hoàn thành nghi thức trao nhẫn và ký tên vào giấy đăng ký kết hôn đã được chuẩn bị trước. Anh không muốn để Cố gia trở thành trò cười trong giới kinh doanh, càng không có ý định để Tạ gia dùng chuyện này uy h/i/ế/p mình.
Khi tiếng vỗ tay vang lên, Vãn Chi biết cuộc đời mình đã bước sang một trang khác. Chỉ là người đàn ông vừa trở thành chồng cô không hề muốn có cuộc hôn nhân này, còn cô cũng chẳng mong chờ một tình yêu vốn chưa từng thuộc về mình.
Đêm xuống, chiếc xe màu đen dừng trước biệt thự Cố gia.
Suốt quãng đường, Hoài Đình không nói một lời. Vãn Chi ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn ánh đèn thành phố lướt qua cửa kính, trong đầu chỉ nghĩ đến bản cam kết đang nằm trong túi xách. Cô đã hoàn thành điều kiện mà cha đưa ra, từ giờ trở đi, ít nhất cô có thể tự quyết định công việc và cuộc sống của mình.
Nhưng vừa bước vào phòng tân hôn, cô đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của người đàn ông phía sau.
“Cô nghĩ mình đã thắng rồi sao?”
Vãn Chi quay lại. Hoài Đình tháo cà vạt, ném lên chiếc ghế gần đó, ánh mắt nhìn cô chẳng khác nào đang nhìn một đối thủ vừa giở trò trước mặt mình.
“Tạ Vãn Chi, tôi không quan tâm Tạ gia đã hứa hẹn với cô những gì. Nhưng cô nên hiểu một điều, trở thành Cố phu nhân không có nghĩa là cô có thể t/ùy tiện bước vào cuộc đời tôi.”
“Em chưa từng có ý định làm vậy.”
“Vậy thì tốt.” Anh bước đến trước mặt cô, cúi xuống, giọng nói lạnh đến mức khiến bầu không khí trong phòng như ngưng đọng. “Cô có biết tôi ghét nhất loại phụ nữ dùng hôn nhân để đổi lấy lợi ích không?”
Vãn Chi nhìn thẳng vào mắt anh, không né tránh cũng chẳng thanh minh. Cô chậm rãi đặt bó hoa cưới xuống bàn, sau đó lấy từ túi xách ra một tập giấy đã được chuẩn bị từ trước.
“Vậy thì chúng ta có cùng một suy nghĩ, Cố tổng.”
Cô đẩy tập giấy về phía anh.
“Bởi vì em cũng không muốn cuộc hôn nhân này kéo dài hơn mức cần thiết. Chúng ta sống chung một năm, không can thiệp vào cuộc đời của nhau. Hết một năm, nếu anh vẫn không muốn giữ cuộc hôn nhân này, em sẽ chủ động ký đơn ly hôn.”
Hoài Đình nhìn xuống bản thỏa thuận, rồi lại nhìn người phụ nữ vừa trở thành vợ mình chưa đầy một ngày.
Lần đầu tiên trong đời, anh gặp một người phụ nữ bước vào Cố gia mà điều đầu tiên muốn làm không phải giành lấy tình yêu của anh, mà là chuẩn bị sẵn đường rời đi.