Ba tháng sau khi rời khỏi Cố gia, Tạ Vãn Chi chính thức trở thành trưởng nhóm thiết kế của công ty kiến trúc Trường Viễn.
Ngày nhận quyết định bổ nhiệm, cô không tổ chức tiệc mừng, chỉ mời các đồng nghiệp thân thiết một bữa cơm đơn giản. Với người ngoài, chức vụ này có thể là bước ngoặt đáng kể trong sự nghiệp của cô, nhưng với Vãn Chi, điều khiến cô vui nhất là cuối cùng cũng có một nơi đ/á/n/h giá mình bằng năng lực thực sự, không phải thân phận con gái nhà họ Tạ hay người vợ từng kết hôn với Cố Hoài Đình.
Cô vẫn giữ thói quen đến văn phòng sớm, kiểm tra từng bản vẽ trước khi gửi cho đội ngũ kỹ thuật. Những ngày đầu, công việc mới khiến cô bận đến mức nhiều khi quên cả giờ ăn, nhưng sự bận rộn ấy không còn làm cô mệt mỏi như trước. Cô đang đi trên con đường do chính mình lựa chọn, và mỗi bước tiến đều là thành quả mà không ai có thể t/ùy tiện lấy đi.
Đầu tháng, Trường Viễn tham gia đấu thầu dự án phục dựng một quần thể kiến trúc cổ tại Hải Thành. Đây là dự án có yêu cầu chuyên môn cao, không chỉ cần giữ lại giá trị lịch sử mà còn phải đảm bảo công năng sử dụng trong nhiều năm tiếp theo. Vãn Chi dành gần một tháng khảo sát hiện trạng, nghiên cứu hồ sơ lưu trữ và cùng đội ngũ đưa ra phương án thiết kế mới.
Trong buổi bảo vệ phương án trước hội đồng chuyên môn, cô không nhắc đến những thành tích từng có, càng không đề cập đến những chuyện đã xảy ra ở Cố thị. Cô chỉ trình bày rõ cách xử lý nền móng cũ, phương án gia cố kết cấu và lý do phải giữ nguyên một số chi tiết tưởng chừng không còn giá trị sử dụng.
Khi một chuyên gia đặt câu hỏi về chi phí bảo tồn, Vãn Chi bình tĩnh đưa ra ba phương án điều chỉnh, phân tích từng khoản ngân sách và những rủi ro có thể phát sinh. Cô không cố làm người khác kinh ngạc bằng những lời nói hoa mỹ, mà dùng kiến thức và sự chuẩn bị của mình để thuyết phục họ.
Cuối buổi, trưởng hội đồng bắt tay cô, mỉm cười nói: “Tạ trưởng nhóm, phương án của cô không phải phương án rẻ nhất, nhưng là phương án cho thấy cô thật sự hiểu công trình này. Chúng tôi mong có cơ hội hợp tác với cô.”
Khi bước ra khỏi phòng họp, Vãn Chi mới nhận ra lòng bàn tay mình đã ướt mồ hôi. Đồng nghiệp chạy đến ôm lấy cô, vui mừng thông báo Trường Viễn đã được chọn vào vòng cuối cùng. Cô nhìn bản thiết kế trong tay, nụ cười lần đầu tiên xuất hiện một cách nhẹ nhõm sau nhiều tháng.
Không phải vì cô đã chứng minh mình giỏi hơn Minh Châu, cũng không phải vì muốn ai đó hối hận. Cô chỉ đơn giản cảm thấy những năm tháng cố gắng của mình cuối cùng cũng được nhìn thấy.
Chiều hôm ấy, khi Vãn Chi vừa trở về văn phòng, lễ tân thông báo có một vị khách đang chờ ở phòng tiếp khách.
Cô bước vào và nhìn thấy Cố Hoài Đình.
Ba tháng không gặp, anh có vẻ gầy đi đôi chút. Bộ vest vẫn chỉnh tề, nhưng quầng thâm dưới mắt khiến gương mặt vốn lạnh lùng trở nên mệt mỏi. Trên bàn trước mặt anh là một tập hồ sơ dày, bên cạnh đặt chiếc hộp nhỏ mà Vãn Chi nhận ra ngay lập tức.
Đó là chiếc hộp đựng nhẫn cưới mà cô đã để lại trước khi rời Cố gia.
Vãn Chi dừng chân, sau đó bình thản kéo ghế ngồi xuống đối diện.
“Cố tổng đến đây có việc gì?”
Cách xưng hô xa lạ khiến Hoài Đình khẽ siết bàn tay. Anh đã nghĩ đến rất nhiều lời mở đầu trên đường đến đây, nhưng khi thật sự gặp cô, những câu chữ chuẩn bị sẵn đều trở nên khó nói.
“Tôi đến để trả lại sự trong sạch cho em.”
Anh đẩy tập hồ sơ về phía cô. Bên trong là bản báo cáo điều tra chính thức, lịch sử chỉnh sửa tài liệu, các bản thiết kế gốc cùng những bằng chứng xác nhận tên Vãn Chi đã bị thay thế trong hồ sơ dự án. Một số tài liệu còn ghi rõ thời điểm dữ liệu nội bộ bị chuyển ra ngoài và mối liên hệ giữa người thực hiện với nhóm làm việc của Tạ Minh Châu.
“Bộ phận pháp chế đã xác nhận chữ ký trong tài liệu trước đây bị sao chép. Nội dung đề xuất truy cập dữ liệu cũng bị sửa đổi sau khi tải lên hệ thống. Những bản thiết kế của em đã được đối chiếu với hồ sơ gốc, Cố thị sẽ phát hành thông báo đính chính và làm rõ quyền tác giả.”
Vãn Chi lật từng trang, xem kỹ các mốc thời gian rồi dừng lại ở bản xác nhận quyền tác giả. Tên cô được ghi đầy đủ, không còn bị che khuất bởi bất kỳ cái tên nào khác.
Cô đã chờ đợi ngày này từ rất lâu, nhưng khi sự thật thực sự được đặt trước mặt, cảm xúc trong lòng lại bình lặng hơn cô tưởng. Có lẽ vì trong ba tháng qua, cô đã học được cách không để giá trị của bản thân phụ thuộc vào việc người khác có chịu thừa nhận hay không.
“Cảm ơn anh đã điều tra rõ ràng.” Cô khép tập hồ sơ. “Tôi sẽ chuyển những tài liệu cần thiết cho luật sư để bảo vệ quyền lợi của mình.”
Hoài Đình nhìn cô. “Tôi biết chỉ có bằng chứng thôi thì không đủ. Tôi cũng biết một lời xin lỗi không thể khiến em quên những gì đã xảy ra.”
Anh dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi mới tiếp tục.
“Vãn Chi, tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ em khi chưa biết rõ sự thật, vì đã để em phải tự đối mặt với những lời buộc tội, và vì trước đây tôi luôn nghĩ mình có thể giải quyết mọi chuyện theo cách của mình mà không cần quan tâm em muốn gì.”
Đây là lần đầu tiên Hoài Đình thừa nhận sai lầm một cách rõ ràng như vậy, không đổ lỗi cho hoàn cảnh, cũng không nhắc đến việc anh đã làm bao nhiêu thứ để tìm ra chân tướng. Vãn Chi nhìn người đàn ông từng khiến cô tổn thương sâu sắc, trong lòng không phải hoàn toàn không có d/a/o động, nhưng cô không còn muốn vì vài lời chân thành mà vội vàng bước lại con đường cũ.
“Tôi nhận lời xin lỗi của anh.”
Hoài Đình ngẩng đầu, ánh mắt thoáng hiện một tia hy vọng.
Nhưng ngay sau đó, cô nói tiếp: “Điều đó không có nghĩa là tôi muốn quay lại.”
Ánh sáng trong mắt anh chậm rãi lắng xuống.
“Tôi không đến đây để yêu cầu em quay lại ngay lập tức.” Anh cố giữ giọng bình tĩnh. “Tôi chỉ muốn em biết rằng những chuyện em từng phải chịu đựng, tôi sẽ không để chúng bị chôn vùi. Nếu em muốn công khai sự thật, Cố thị sẽ phối hợp đầy đủ.”
“Đó là điều anh nên làm.” Vãn Chi nhìn thẳng vào anh. “Tôi không cần anh dùng những việc này để đổi lấy sự tha thứ của tôi. Nếu anh thật sự hiểu mình đã sai ở đâu, hãy sửa chữa nó vì đó là điều đúng đắn, không phải vì anh muốn tôi trở về.”
Hoài Đình im lặng.
Cô nói không sai. Anh đã quen với việc giải quyết vấn đề bằng kết quả cụ thể, quen dùng những gì mình có thể làm để bù đắp cho người khác. Nhưng tình cảm không phải một dự án có thể hoàn thành bằng cách thu thập đủ bằng chứng, cũng không phải món nợ có thể trả hết bằng một lời xin lỗi.
“Em đã thay đổi rất nhiều.” Anh khẽ nói.
“Không hẳn.” Vãn Chi mỉm cười nhạt. “Tôi vẫn là tôi. Chỉ là trước đây tôi quá bận chờ người khác nhìn thấy mình, đến mức quên mất bản thân có thể tự bước đi.”
Câu nói ấy khiến Hoài Đình không thể tiếp tục giữ hy vọng rằng chỉ cần anh làm đủ nhiều, cô sẽ trở lại như trước. Người phụ nữ ngồi trước mặt anh vẫn dịu dàng, vẫn biết giữ thể diện cho người khác, nhưng cô đã không còn là người sẵn sàng nuốt xuống tổn thương chỉ để duy trì một mối quan hệ.
Anh đưa chiếc hộp nhỏ về phía cô.
“Chiếc nhẫn này, em có thể giữ lại hoặc trả cho tôi. Tôi không muốn dùng nó để ràng buộc em, chỉ nghĩ rằng nó vốn thuộc về em.”
Vãn Chi nhìn chiếc hộp, rồi nhẹ nhàng đẩy trở lại.
“Anh cứ giữ đi. Tôi không cần nó nữa.”
Bàn tay Hoài Đình khựng giữa không trung.
Cô đứng dậy, cầm tập hồ sơ lên. “Nếu không còn việc gì khác, tôi phải quay lại làm việc. Dự án của công ty đang vào giai đoạn quan trọng.”
Anh cũng đứng lên, nhưng không bước tới ngăn cô lại.
“Vãn Chi, tôi có thể tiếp tục liên lạc với em không?”
Cô suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nếu là công việc cần thiết, anh có thể liên hệ qua email. Còn chuyện riêng tư, tôi mong anh tôn trọng khoảng cách hiện tại.”
Hoài Đình gật đầu, dù mỗi lời cô nói đều khiến khoảng cách giữa hai người trở nên rõ ràng hơn.
“Được. Tôi sẽ không làm phiền em.”
Vãn Chi rời khỏi phòng tiếp khách, trở lại bàn làm việc với tập hồ sơ trong tay. Cô đặt nó vào ngăn kéo, sau đó mở bản vẽ đang làm dở. Ngoài cửa kính, nắng chiều trải dài trên những tòa nhà, còn điện thoại của cô vẫn nằm yên trên bàn.
Lần này, cô không quay đầu nhìn xem Hoài Đình đã rời đi chưa.
Tối hôm đó, Hoài Đình trở về Cố thị để dự cuộc họp chuẩn bị cho lễ công bố dự án phục dựng quần thể kiến trúc cổ. Trên bàn là danh sách các đơn vị tham gia, trong đó Trường Viễn được xác nhận giữ vai trò chủ trì thiết kế, còn Tạ thị là một trong những doanh nghiệp tham gia hỗ trợ nguồn lực và tư liệu lịch sử.
Anh dừng mắt ở cái tên Tạ Vãn Chi, rồi nhìn sang phần đại diện của Tạ thị.
Tạ Minh Châu.
Theo lịch trình, cả hai sẽ xuất hiện tại buổi công bố dự án diễn ra vào tuần tới. Một người là trưởng nhóm thiết kế đã tự mình giành được cơ hội, người còn lại đại diện cho doanh nghiệp từng nhiều lần công bố những thiết kế có nguồn gốc từ công sức của cô.
Trợ lý hỏi anh có cần điều chỉnh danh sách khách mời hay không. Hoài Đình khép tập tài liệu, giọng nói bình tĩnh nhưng dứt khoát.
“Không cần. Cứ giữ nguyên lịch trình, đồng thời gửi toàn bộ hồ sơ xác nhận quyền tác giả cho ban tổ chức. Tôi muốn mọi tài liệu được kiểm tra kỹ trước ngày công bố.”
Anh không định đứng ra quyết định thay Vãn Chi, cũng không muốn dùng danh phận của mình để giành lấy công lao vốn thuộc về cô. Nhưng nếu Minh Châu tiếp tục tìm cách chiếm đoạt thành quả của em gái, lần này anh sẽ không im lặng hay để sự thiên vị của mình trở thành lý do khiến sự thật bị che giấu thêm lần nữa.
Trong danh sách khách mời, tên Vãn Chi và Minh Châu nằm cách nhau chưa đầy ba dòng. Hoài Đình nhìn chúng hồi lâu, hiểu rằng buổi công bố sắp tới có thể sẽ là lần đầu tiên hai chị em đứng trước công chúng để đối diện trực tiếp với những gì đã xảy ra.