Tin nhắn được gửi đi chưa đầy ba phút, điện thoại Tạ Vãn Chi đã rung lên.
Anh đến ngay.
Không hỏi cô có chuyện gì, không hỏi vì sao đột nhiên muốn gặp mình, Cố Hoài Đình chỉ trả lời đúng bốn chữ. Vãn Chi nhìn màn hình, khóe môi khẽ cong lên rồi lại nhanh ch/óng thu về. Cô đứng dậy, thay chiếc áo khoác mỏng, cầm theo bản thỏa thuận hôn nhân đã được cất giữ suốt thời gian qua.
Nơi cô hẹn anh là khách sạn từng tổ chức hôn lễ của hai người.
Một năm trước, cô cũng từng đứng ở đây trong chiếc váy cưới trắng, nghe tiếng chúc mừng vang lên giữa khán phòng rực rỡ. Khi ấy, cô biết người đàn ông đang chờ mình ở cuối lễ đường vốn không muốn cưới cô, còn bản thân cũng chẳng mong đợi tình yêu từ cuộc hôn nhân được sắp đặt. Cô chỉ nghĩ rằng mình có thể chịu đựng một năm, hoàn thành trách nhiệm với gia đình rồi đường hoàng bước ra.
Cô không ngờ sau một năm, nơi này lại trở thành địa điểm để cô đưa ra lựa chọn hoàn toàn khác.
Hoài Đình đến rất nhanh. Anh mặc chiếc áo khoác đen quen thuộc, hơi thở còn chưa ổn định khi bước vào sảnh. Nhìn thấy Vãn Chi đứng bên cửa sổ, anh dừng lại cách cô vài bước, không vội tiến đến như thể sợ chỉ một hành động hấp tấp cũng khiến cô thay đổi ý định.
“Em có chuyện muốn nói với anh sao?”
Vãn Chi quay người, nhìn người đàn ông đã từng là chồng mình, cũng là người cô từng yêu bằng tất cả sự chân thành trước khi học được cách tự bảo vệ bản thân.
“Em nhớ ngày cưới đầu tiên của chúng ta. Hôm ấy, em đã nghĩ chỉ cần mình làm tốt bổn phận của một người vợ, có lẽ anh sẽ dần chấp nhận em. Em cố gắng để không gây phiền phức cho anh, cố gắng chứng minh mình không phải người tham lam như anh vẫn nghĩ, nhưng càng cố gắng, em càng cảm thấy bản thân chẳng có giá trị gì trong mắt anh.”
Hoài Đình cúi mắt, hai bàn tay vô thức siết lại. Anh không tìm cách giải thích, bởi anh biết những lời cô nói đều là sự thật mà anh đã dùng quá nhiều thời gian mới dám đối diện.
“Anh từng nghĩ mình chỉ cần không yêu em thì sẽ không làm tổn thương em. Nhưng anh đã sai.” Giọng anh khàn đi. “Anh không chỉ không yêu em, mà còn dùng sự nghi ngờ của mình để khiến em phải tự hỏi liệu bản thân có xứng đáng được tin tưởng hay không. Anh xin lỗi, Vãn Chi. Anh biết một lời xin lỗi không thể bù đắp những gì em đã trải qua.”
“Em không thể quên tất cả những chuyện đó.” Cô nhìn thẳng vào anh, không né tránh cũng không cố làm dịu lời nói của mình. “Em vẫn nhớ cảm giác khi anh đứng trước mặt mọi người mà không thể tin em, nhớ cả ngày em tháo nhẫn cưới và rời khỏi Cố gia. Có những chuyện dù sau này chúng ta có hạnh phúc đến đâu, em cũng sẽ không thể coi như chưa từng xảy ra.”
Hoài Đình khẽ gật đầu. “Anh không mong em quên.”
“Nhưng em cũng không muốn dùng những tổn thương cũ để trừng phạt cả hai chúng ta mãi mãi.” Vãn Chi hít một hơi thật sâu. “Em đã cho anh cơ hội tìm hiểu lại từ đầu, không phải vì em quên những gì anh từng làm, mà vì em đã nhìn thấy anh thực sự thay đổi. Anh không còn cố gắng quyết định thay em, không dùng những thứ mình có để buộc em phải quay về, cũng không còn cho rằng sự kiên nhẫn của anh sẽ đổi được một câu trả lời mà anh mong muốn.”
Cô ngừng lại, đôi mắt hơi đỏ nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh.
“Em muốn tin rằng tình yêu giữa hai người không nhất thiết phải bắt đầu bằng việc một người chịu đựng, còn người kia quyết định. Nếu chúng ta quay lại, em muốn cả hai đều có quyền nói không, có quyền giữ lấy cuộc sống riêng và có quyền được tôn trọng ngay cả khi không đồng ý với nhau.”
Hoài Đình nhìn cô thật lâu. Anh từng tưởng tượng vô số lần về ngày Vãn Chi chịu quay lại, từng nghĩ mình sẽ vui mừng đến mức không biết phải nói gì. Nhưng khi khoảnh khắc ấy thật sự đến gần, điều đầu tiên anh cảm nhận lại là sự biết ơn xen lẫn day dứt, bởi người phụ nữ trước mặt đã phải đi một quãng đường rất dài mới có thể bình thản đứng đây.
“Anh sẽ không hứa rằng mình sẽ không bao giờ mắc sai lầm nữa,” anh nói chậm rãi. “Nhưng anh hứa sẽ không dùng tình yêu để biện minh cho những sai lầm ấy. Nếu anh làm em tổn thương, anh sẽ chịu trách nhiệm. Nếu chúng ta bất đồng, anh sẽ lắng nghe. Và nếu có một ngày em không còn muốn đi cùng anh nữa, anh cũng sẽ tôn trọng lựa chọn của em.”
Vãn Chi khẽ mỉm cười. “Em không cần một người chồng hoàn hảo, Hoài Đình. Em chỉ cần một người không bắt em phải đ/á/n/h mất chính mình để giữ lấy cuộc hôn nhân.”
“Vậy hãy để anh làm người đó.”
Anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ. Bên trong là chiếc nhẫn cầu hôn mà cô từng nhìn thấy vào buổi tối anh ngỏ lời lần đầu, nhưng lần này, anh không vội mở lời ngay. Anh nhìn cô, như muốn chắc chắn rằng cô vẫn đang đứng đây vì lựa chọn của chính mình.
“Tạ Vãn Chi, em có đồng ý kết hôn với anh lần nữa không? Lần này không phải vì Tạ gia, không phải vì Cố thị, cũng không phải vì bất kỳ thỏa thuận nào. Anh muốn trở thành người đồng hành với em, cùng em đi qua những ngày bình thường nhất của cuộc sống, nếu em cũng muốn như vậy.”
Vãn Chi nhìn chiếc nhẫn, rồi nhìn người đàn ông trước mặt. Cô nhớ bản thỏa thuận một năm từng được đặt trên bàn vào đêm tân hôn, nhớ lời anh nói rằng anh ghét những người dùng hôn nhân để mưu cầu lợi ích, và nhớ cả khoảnh khắc cô rời khỏi căn nhà ấy với hai bàn tay gần như trắng.
Cô đã từng nghĩ mình sẽ không bao giờ quay lại nơi ấy, càng không nghĩ sẽ có ngày tự nguyện lựa chọn người đàn ông này thêm một lần.
“Em đồng ý.” Cô đưa tay ra, nhưng trước khi anh kịp đeo nhẫn, cô nói tiếp: “Nhưng em có điều kiện.”
Hoài Đình lập tức đáp: “Em nói đi.”
“Sau khi kết hôn, em vẫn tiếp tục công việc của mình. Em sẽ có dự án riêng, có những chuyến công tác riêng, có những ngày bận đến mức không thể về ăn tối cùng anh. Em không muốn vì trở thành con dâu Cố gia mà phải từ bỏ bất kỳ ước mơ nào. Nếu có một ngày công việc của em và lợi ích của Cố gia xung đột, chúng ta phải ngồi xuống trao đổi như hai người bình đẳng, chứ không phải anh đưa ra quyết định rồi yêu cầu em chấp nhận.”
Hoài Đình không hề do dự.
“Được. Anh không cưới em để biến em thành một người khác. Anh muốn cưới người phụ nữ đã tự mình bước ra khỏi cuộc hôn nhân cũ, tự mình gây dựng sự nghiệp và đủ dũng cảm để nói cho anh biết em cần gì.”
Anh nhẹ nhàng đeo chiếc nhẫn vào ngón tay cô. Lần này, Vãn Chi không có cảm giác mình đang nhận lấy một trách nhiệm phải hoàn thành. Cô nhìn chiếc nhẫn nằm trên tay, rồi chủ động bước tới ôm anh.
Hoài Đình sững người trong giây lát, sau đó mới cẩn t/h/ậ/n vòng tay ôm lấy cô. Anh không siết c/h/ặ/t như muốn giữ cô lại, chỉ ôm vừa đủ để cô có thể tự do lùi ra bất cứ lúc nào. Nhưng Vãn Chi không lùi, cô tựa đầu vào n/g/ự/c anh, nghe nhịp t/i/m đang đập nhanh hơn thường ngày.
“Hoài Đình.”
“Anh đây.”
“Lần này, đừng để em phải hối hận vì đã lựa chọn anh.”
Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên tóc cô.
“Anh sẽ cố gắng để mỗi ngày em đều biết mình đã lựa chọn đúng.”
Ba tháng sau, Vãn Chi và Hoài Đình tổ chức hôn lễ lần thứ hai.
Không có những màn phô trương xa hoa hay danh sách khách mời kéo dài hàng trăm người. Hôn lễ được tổ chức trong một khu vườn nhỏ, chỉ có những người thân thiết nhất, những người đã chứng kiến họ rời xa rồi từng bước tìm lại nhau. Tạ Quang Thành cũng có mặt, ngồi ở hàng ghế đầu với vẻ trầm lặng. Ông không còn nhắc đến việc Vãn Chi phải hy sinh vì gia đình, cũng không cố gắng dùng sự hối hận của mình để đòi hỏi con gái tha thứ ngay lập tức.
Vãn Chi xuất hiện trong chiếc váy cưới thanh nhã, mái tóc được b/úi thấp, trên tay cầm một bó hoa trắng giản dị. Cô không cần ai thay mình quyết định nên bước đi như thế nào, cũng không cần phải chứng minh bản thân xứng đáng với cuộc hôn nhân này. Từng bước chân hướng về phía Hoài Đình đều là lựa chọn của cô.
Khi cô đến trước mặt anh, Hoài Đình đưa tay ra. Vãn Chi đặt tay mình vào lòng bàn tay anh, cảm nhận hơi ấm quen thuộc nhưng không còn thấy mình bị ràng buộc bởi một lời hứa nào ngoài điều cả hai tự nguyện trao cho nhau.
Nghi thức kết thúc, khách mời bắt đầu chúc mừng. Hoài Đình nắm tay cô bước qua lối đi phủ đầy cánh hoa, rồi bất chợt cúi xuống hỏi nhỏ:
“Vãn Chi, em có hối hận không?”
Cô nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt cong lên thành một nụ cười.
“Có chứ.”
Hoài Đình lập tức khựng lại, vẻ căng thẳng hiếm hoi hiện rõ trên gương mặt khiến cô không nhịn được cười. Cô siết nhẹ tay anh, nói tiếp bằng giọng dịu dàng:
“Em hối hận vì ngày trước đã nghĩ mình phải cố gắng đến mức nào mới xứng đáng được yêu. Nhưng em không hối hận vì đã cho anh một cơ hội, càng không hối hận vì hôm nay tự mình chọn người đứng cạnh mình.”
Hoài Đình nhìn cô, đôi mắt đỏ lên. Anh không nói thêm lời nào, chỉ cúi xuống hôn lên bàn tay đang nắm c/h/ặ/t t/a/y mình.
Ngoài khu vườn, ánh nắng cuối chiều phủ lên những tán cây, tiếng cười nói của khách mời hòa cùng giai điệu dịu dàng. Vãn Chi tựa nhẹ vào vai anh khi cả hai bước qua cánh cổng, trong lòng bình yên đến lạ.
Cô không còn là cô dâu bị đẩy vào một cuộc hôn nhân để cứu lấy gia đình, cũng không còn là người phụ nữ phải rời đi để chứng minh rằng mình có thể sống tốt mà không cần ai. Cô vẫn là Tạ Vãn Chi, người có công việc mình yêu, có những ước mơ riêng và có quyền lựa chọn cuộc đời mình muốn sống.
Còn Cố Hoài Đình, cuối cùng cũng hiểu rằng yêu một người không phải là giữ người ấy ở lại bằng mọi giá, mà là khiến người ấy có thể tự do bước đi nhưng vẫn muốn quay về.
Lần đầu tiên, họ bước vào hôn nhân bằng những điều kiện và trách nhiệm mà người khác đặt lên vai. Lần thứ hai, họ bước vào đó bằng sự thấu hiểu, lòng tin đang được vun đắp từng ngày và một tình yêu không còn đòi hỏi bất kỳ ai phải đ/á/n/h mất chính mình.
Vãn Chi ngẩng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, chủ động đan những ngón tay vào tay anh.
“Cố Hoài Đình, từ hôm nay, chúng ta cùng cố gắng nhé.”
Anh siết nhẹ tay cô, nụ cười dịu dàng hiện lên nơi khóe môi.
"Được, lần này anh sẽ cùng em đi hết quãng đường.”