Bản thỏa thuận hôn nhân vẫn nằm trong ngăn kéo bàn làm việc của Tạ Vãn Chi. Kể từ ngày nhận được nó, cô chưa từng nhắn cho Cố Hoài Đình một lời cảm ơn, nhưng cũng không còn cố tình né tránh mọi tin tức liên quan đến anh như trước. Có những buổi tối làm việc muộn, cô nhìn vào khung trò chuyện im lìm giữa hai người, tự hỏi nếu ngày ấy anh chịu tin cô thêm một lần, liệu mọi chuyện có đi đến bước đường này hay không.
Một buổi chiều cuối tuần, sau khi hoàn thành báo cáo tiến độ phục dựng, Vãn Chi chủ động gửi cho anh một tin nhắn.
Cuối tuần này tôi có thời gian. Nếu anh vẫn muốn tìm hiểu lại từ đầu, chúng ta có thể ăn một bữa cơm.
Tin nhắn vừa gửi đi, cô đã đặt điện thoại xuống, tiếp tục kiểm tra bản vẽ. Chưa đầy một phút sau, màn hình sáng lên.
Anh muốn. Thứ Bảy em quyết định địa điểm, anh sẽ đến đúng giờ.
Không có câu hỏi tại sao cô đột nhiên thay đổi, cũng chẳng có lời bóng gió rằng anh đã chờ đợi ngày này bao lâu. Sự bình tĩnh ấy khiến Vãn Chi hơi bất ngờ, đồng thời nhận ra Hoài Đình đã thực sự ghi nhớ lời cô nói.
Cô chọn một nhà hàng nhỏ gần phòng triển lãm nghệ thuật ở trung tâm thành phố, nơi không có phòng riêng sang trọng hay nhân viên cúi đầu chào đón bằng danh xưng phu nhân Cố tổng. Khi Vãn Chi đến, Hoài Đình đã ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ. Anh mặc áo sơ mi đơn giản, không mang theo trợ lý, cũng không cố ý đặt cả nhà hàng để có được buổi tối riêng tư với cô.
Thấy cô bước vào, anh đứng dậy kéo ghế, nhưng khi nhận ra cô tự mình ngồi xuống, anh liền thu tay lại.
“Em muốn ăn gì? Anh chưa gọi món.”
“Anh cứ gọi món anh thích. Hôm nay chúng ta ăn cơm, không cần phải xem sở thích của tôi là mệnh lệnh.”
Hoài Đình nhìn cô, khẽ cong môi. “Anh đang học cách không tự quyết định thay em. Nếu có lúc anh làm chưa tốt, em cứ nói thẳng, đừng vì không muốn tranh cãi mà im lặng chịu đựng.”
Vãn Chi ngước mắt nhìn anh. Câu nói ấy không khiến cô lập tức mềm lòng, nhưng ít nhất cô cũng không còn cảm thấy mình phải một mình chống đỡ trong cuộc trò chuyện này.
Bữa ăn diễn ra chậm rãi. Họ nói về công việc, dự án phục dựng và cuộc triển lãm kiến trúc mà Vãn Chi muốn tham dự hôm sau. Hoài Đình không cố biến mọi chủ đề thành cơ hội thể hiện sự quan tâm. Anh lắng nghe cô kể về những chi tiết khó xử lý trong công trình, thỉnh thoảng đặt câu hỏi nhưng không chen ngang để chứng minh mình hiểu biết hơn cô.
Đến khi món tráng miệng được mang lên, Vãn Chi mới đặt thìa xuống.
“Cố Hoài Đình, tôi đồng ý gặp anh không có nghĩa là tôi đã tha thứ cho anh.”
“Anh biết.”
“Có thể một ngày nào đó tôi vẫn nhớ lại chuyện cũ và cảm thấy khó chịu. Có thể khi anh làm một việc gì đó, tôi sẽ nghi ngờ anh có thật lòng hay không. Tôi không muốn mỗi lần như vậy, anh lại nghĩ mình đã cố gắng đủ nhiều mà tôi vẫn không chịu buông bỏ.”
Hoài Đình im lặng nghe hết lời cô rồi đáp: “Anh không có quyền yêu cầu em quên những gì anh đã làm. Nếu thật sự muốn bắt đầu lại, anh phải chấp nhận rằng có những tổn thương cần rất nhiều thời gian mới lành lại, thậm chí có chuyện sẽ không bao giờ trở về như trước.”
Anh nhìn cô, ánh mắt không né tránh.
“Anh không mong em lập tức tin anh. Anh chỉ mong mỗi lần em nhìn anh, anh có thể khiến em có thêm một lý do để tin tưởng, thay vì cho em thêm một lý do để thất vọng.”
Vãn Chi cúi đầu nhìn tách trà. Cô từng chờ đợi một lời giải thích như thế, nhưng khi ấy chỉ nhận được sự im lặng và những câu hỏi đầy nghi ngờ. Bây giờ nghe được điều mình từng mong muốn, cô không hoàn toàn nhẹ nhõm, chỉ cảm thấy trái t/i/m lại gợn sóng.
Sau bữa ăn, Hoài Đình cùng cô đi bộ đến phòng triển lãm gần đó. Anh không nắm tay cô, cũng không tìm cách rút ngắn khoảng cách. Khi Vãn Chi dừng trước bức tranh mô tả ngôi nhà cũ bên triền núi, anh lắng nghe cô nói về cách người họa sĩ dùng ánh sáng để giữ lại hơi ấm của một nơi đã bị thời gian bỏ quên.
Cô nói rất lâu, ánh mắt sáng lên khi nhắc đến kiến trúc và những công trình mình yêu thích. Hoài Đình chợt nhận ra trước đây anh chưa từng thật sự dành thời gian để hiểu người phụ nữ mình cưới. Anh biết cô làm thiết kế, thường thức khuya, nhưng không biết điều gì khiến cô vui vẻ đến thế, cũng chẳng hiểu vì sao cô kiên trì với một công trình cũ kỹ mà người khác cho rằng không đáng cứu giữ.
Anh từng sống bên cạnh cô, nhưng chưa từng thật sự bước vào thế giới của cô.
Cơ hội thứ hai không khiến mọi chuyện trở nên dễ dàng ngay lập tức. Trong những tuần tiếp theo, Vãn Chi và Hoài Đình thỉnh thoảng gặp nhau sau giờ làm, có khi đi ăn tối, có khi chỉ cùng uống cà phê rồi trở về với công việc riêng. Họ không công khai mối quan hệ, cũng không vội gọi nhau bằng những cách xưng hô thân mật như trước.
Có lần, Hoài Đình đến Hải Thành đúng lúc Vãn Chi phải ở lại công trường giải quyết sự cố vật liệu. Anh chờ gần hai tiếng, đến khi cô bước ra mới đưa cho cô hộp cơm còn ấm. Thay vì trách cô không báo trước, anh chỉ hỏi có cần gọi xe giúp không rồi để cô tự quyết định.
Những thay đổi nhỏ ấy dần tích lũy. Vãn Chi bắt đầu kể cho anh nghe nhiều hơn về công việc, những dự định sau khi dự án hoàn thành, thậm chí có lần còn gửi một bức ảnh hoàng hôn trên công trường.
Hoài Đình lưu bức ảnh vào điện thoại, không nói mình vui đến mức nào. Anh hiểu nếu biến mỗi cử chỉ của cô thành dấu hiệu cho thấy cô sắp quay về, anh sẽ lại khiến cô cảm thấy sự quan tâm luôn đi kèm kỳ vọng.
Trong khoảng thời gian ấy, anh cũng chủ động đến gặp Tạ Quang Thành.
Cuộc gặp diễn ra tại văn phòng Tạ gia. Tạ Quang Thành đã già đi nhiều sau những chuyện xảy ra với công ty và Minh Châu. Khi nghe Hoài Đình nói muốn gặp riêng, ông còn tưởng Cố thị có việc cần thương lượng.
Không ngờ người đàn ông trước mặt lại cúi đầu xin lỗi.
“Cháu từng là chồng của Vãn Chi, nhưng đã không làm tròn trách nhiệm của một người đáng lẽ phải bảo vệ và tôn trọng cô ấy. Cháu không đến để xin bác giúp cháu quay lại với cô ấy. Cháu chỉ muốn nói rằng những tổn thương cô ấy phải chịu không hoàn toàn do một mình Minh Châu gây ra. Cháu cũng phải chịu trách nhiệm về sai lầm của mình.”
Tạ Quang Thành sững sờ. Ông từng cho rằng gả Vãn Chi vào Cố gia là cách tốt nhất để bảo vệ lợi ích gia đình, cũng nghĩ chỉ cần cô nhường nhịn thêm một chút thì mọi chuyện sẽ không nghiêm trọng đến vậy. Nhưng người đàn ông từng khiến ông tin rằng con gái mình đã có chỗ dựa vững chắc lại thẳng thắn thừa nhận chính mình đã làm cô thất vọng.
“Hoài Đình, chuyện giữa hai đứa, bác không có tư cách thay Vãn Chi quyết định. Con bé đã chịu thiệt thòi quá nhiều vì những quyết định của người lớn trong nhà này rồi.”
“Cháu hiểu. Vì vậy, cháu sẽ không nhờ bất kỳ ai khuyên cô ấy trở về.”
Hoài Đình không kể lại cuộc gặp để mong nhận được lời khen. Vãn Chi chỉ tình cờ biết chuyện khi cha gọi điện, giọng ông trầm xuống, nói rằng Hoài Đình đã đến xin lỗi và lần này ông không có lý do gì để trách anh.
Vãn Chi im lặng hồi lâu rồi đáp: “Ba không cần trách anh ấy thay con, cũng không cần giúp anh ấy thuyết phục con. Chuyện của con, con sẽ tự quyết định.”
Đó cũng là lần đầu tiên cô nói rõ với cha rằng mình sẽ không quay về Tạ gia chỉ vì công ty gặp khó khăn, không tiếp tục giải quyết hậu quả do người khác gây ra, càng không chấp nhận việc ông dùng hai chữ gia đình để yêu cầu cô hy sinh.
Tạ Quang Thành không thể lập tức thay đổi những gì đã làm trong nhiều năm, nhưng lần này ông không ép cô nhượng bộ. Trước khi kết thúc cuộc gọi, ông chỉ nói nhỏ rằng mình đã nợ cô rất nhiều lời xin lỗi.
Vãn Chi không nói rằng mình đã tha thứ. Cô chỉ đáp: “Nếu ba thật sự hiểu, vậy sau này đừng bắt con phải lựa chọn giữa cuộc đời của mình và sự yên ổn của gia đình nữa.”
Cúp máy, cô ngồi bên cửa sổ rất lâu. Lần đầu tiên, cô không còn cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm cho mọi người chỉ vì bản thân có khả năng chịu đựng nhiều hơn họ.
Một buổi tối cuối tháng, Hoài Đình đưa Vãn Chi đến nhà hàng nơi họ từng ăn bữa đầu tiên sau khi bắt đầu tìm hiểu lại. Bữa ăn kết thúc, anh lấy từ túi áo ra một chiếc hộp nhỏ.
Vãn Chi nhìn chiếc hộp, ánh mắt lập tức trở nên t/h/ậ/n trọng.
“Anh định làm gì?”
“Anh biết bây giờ hỏi em chuyện này có thể hơi sớm, nhưng anh không muốn giấu điều mình đang nghĩ.” Hoài Đình mở hộp, bên trong là một chiếc nhẫn đơn giản, không phô trương, cũng không phải chiếc nhẫn cưới cô từng tháo xuống khi rời Cố gia. “Vãn Chi, anh muốn cưới em lần nữa. Không phải vì thỏa thuận hay trách nhiệm với hai gia đình, mà vì anh muốn cùng em xây dựng một cuộc sống mà em không cần đ/á/n/h mất chính mình để duy trì.”
Vãn Chi nhìn chiếc nhẫn, lòng không khỏi chua xót. Cô từng bước vào lễ đường với hy vọng dù cuộc hôn nhân bắt đầu không bằng tình yêu, ít nhất họ vẫn có thể học cách thấu hiểu nhau. Nhưng cô đã phải rời đi trước khi điều ấy thành hiện thực, mang theo những thất vọng chỉ mình cô biết rõ.
“Em không thể trả lời anh bây giờ.”
Hoài Đình khép chiếc hộp lại, không để vẻ thất vọng lấn át giọng nói.
“Được. Anh sẽ chờ đến khi em sẵn sàng, dù câu trả lời cuối cùng của em là gì.”
“Anh đừng chờ với suy nghĩ rằng chỉ cần kiên nhẫn đủ lâu thì em nhất định sẽ đồng ý.” Vãn Chi nhìn thẳng vào anh. “Em đang cho anh cơ hội tìm hiểu lại em, không phải hứa hẹn một cuộc hôn nhân khác. Nếu một ngày em nhận ra chúng ta không phù hợp, em vẫn sẽ rời đi.”
“Anh hiểu.” Hoài Đình cất chiếc hộp vào túi. “Anh muốn ở bên em, nhưng không muốn em phải ở bên anh chỉ vì sợ làm anh thất vọng.”
Lần này, Vãn Chi không tránh ánh mắt anh. Cô biết tình cảm trong lòng mình chưa biến mất hoàn toàn, và chính điều đó khiến cô càng cần t/h/ậ/n trọng. Cô không muốn quay lại chỉ vì nhớ những ngày từng yêu anh, càng không muốn dùng một cuộc hôn nhân mới để chứng minh rằng mọi tổn thương đều có thể được tha thứ.
Cô muốn nếu một ngày mình đeo lại chiếc nhẫn ấy, đó phải là lựa chọn của một người phụ nữ đã đủ bình yên để yêu, chứ không phải người vẫn chờ đối phương chứng minh mình xứng đáng được yêu.
Ngày tháng dần trôi, dự án phục dựng của Vãn Chi bước vào giai đoạn hoàn thiện. Cô bận rộn với những cuộc họp cuối cùng, nhưng đôi khi vẫn dành thời gian ăn tối cùng Hoài Đình. Anh không nhắc lại lời cầu hôn, cũng không hỏi cô đã suy nghĩ đến đâu. Sự kiên nhẫn ấy không xóa hết quá khứ, nhưng giúp cô dần tin rằng anh đang thật sự tôn trọng lời mình đã hứa.
Rồi một ngày, Vãn Chi chợt nhận ra đã tròn một năm kể từ buổi sáng cô khoác lên mình chiếc váy cưới, bước vào lễ đường thay cho chị gái. Khi ấy, cô nghĩ mình chỉ cần hoàn thành cuộc hôn nhân kéo dài một năm rồi rời đi, không ngờ sau tất cả, người cô phải học cách lựa chọn lại chính là người từng khiến mình đau lòng nhất.
Tối hôm đó, cô mở ngăn kéo, lấy bản thỏa thuận hôn nhân cũ ra. Dòng chữ của Hoài Đình vẫn nằm ở cuối trang, nhắc cô rằng lần này quyền quyết định thật sự thuộc về mình.
Vãn Chi cầm điện thoại, mở khung trò chuyện đã im lặng suốt cả ngày. Cô gõ rồi xóa vài lần, cuối cùng vẫn gửi đi một câu ngắn gọn.
“Tối nay, anh có thể đến gặp em không?”