Sau buổi công bố dự án hôm ấy, Tạ Vãn Chi trở về Hải Thành ngay trong đêm. Cơn mưa trước trung tâm hội nghị đã tạnh từ lâu, nhưng hình ảnh Cố Hoài Đình đứng dưới mái hiên, một tay cầm ô, một tay buông thõng bên người, vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu cô. Anh không đuổi theo, cũng không tìm cách giữ cô lại. Đó là lần đầu tiên sau rất nhiều chuyện, anh thật sự để cô tự quyết định mình muốn đi đâu.
Những ngày tiếp theo, cuộc sống của Vãn Chi vẫn bận rộn như cũ. Dự án phục dựng công trình lịch sử bước vào giai đoạn triển khai quan trọng, cô gần như dành toàn bộ thời gian ở công trường và phòng thiết kế. Cô không chủ động liên lạc với Hoài Đình, cũng không hỏi thăm tình hình của anh, bởi giữa hai người lúc này chẳng còn mối quan hệ nào đủ gần để cô có thể đường hoàng quan tâm.
Thế nhưng, Hoài Đình lại bắt đầu xuất hiện trong cuộc sống của cô bằng những cách rất khác.
Sáng thứ Hai, khi Vãn Chi đến văn phòng, cô nhìn thấy một túi giấy đặt trên bàn. Bên trong là bữa sáng còn ấm, một hộp sữa đậu nành không đường và tờ giấy nhỏ ghi vài dòng ngay ngắn.
Nghe nói hôm nay em phải đến công trường từ sớm. Đừng bỏ bữa. Nếu không thích, lần sau anh sẽ không gửi nữa.
Không có tên người gửi, nhưng nét chữ ấy cô đã quá quen thuộc.
Vãn Chi nhìn túi đồ một lúc rồi gọi điện cho trợ lý của mình, nhờ mang bữa sáng xuống cho nhân viên trực công trường. Cô không vứt đi, nhưng cũng không giữ lại cho riêng mình. Đó là cách cô trả lời sự quan tâm mà chưa cần nói thành lời: cô nhận được, nhưng không đồng nghĩa với việc sẽ cho anh cơ hội.
Đầu bên kia thành phố, Hoài Đình nghe thư ký báo rằng bữa sáng đã được chuyển đến đúng nơi, chỉ im lặng gật đầu. Anh không hỏi Vãn Chi có ăn hay không, càng không nhắn tin trách móc cô lạnh nhạt. Trước đây, anh luôn cho rằng chỉ cần mình đưa ra một quyết định thì người khác nên hiểu và chấp nhận. Bây giờ anh mới biết, có những chuyện dù anh muốn đến đâu cũng không thể dùng ý chí của mình để thay người khác lựa chọn.
Những ngày sau đó, anh không gửi quà đắt tiền, không cho người đặt hoa đến văn phòng, cũng chẳng lấy cớ công việc để tìm gặp cô. Anh chỉ thỉnh thoảng nhắn một tin ngắn hỏi thăm tiến độ dự án, mà mỗi lần đều giữ đúng giới hạn của một người ngoài cuộc.
Có lần, Vãn Chi nhận được tin nhắn rằng Cố thị chuẩn bị ký hợp đồng với một nhà thầu phụ có giá chào thấp hơn đáng kể so với những đơn vị khác. Trùng hợp thay, nhà thầu ấy từng bị đội kỹ thuật của cô đ/á/n/h giá không đạt yêu cầu về vật liệu phục dựng. Nếu hợp đồng được thông qua, tiến độ và chất lượng công trình đều có thể bị ảnh hưởng.
Cô lập tức gửi báo cáo đ/á/n/h giá cho ban quản lý dự án, đồng thời chuẩn bị phương án thay thế. Cô không liên hệ với Hoài Đình, bởi dự án hiện tại do Trường Viễn phụ trách, còn Cố thị chỉ là một trong những doanh nghiệp có liên quan đến quá trình tài trợ.
Buổi chiều cùng ngày, cô nhận được thông báo từ ban điều hành rằng thương vụ với nhà thầu kia đã bị hủy. Lý do đưa ra rất rõ ràng: đơn vị không đáp ứng tiêu chuẩn kỹ thuật, không phù hợp với yêu cầu bảo tồn nguyên trạng công trình.
Vãn Chi nhìn bản thông báo, khẽ nhíu mày. Cô biết người có thể đưa ra quyết định nhanh ch/óng như vậy trong Cố thị chỉ có Hoài Đình.
Tối hôm ấy, điện thoại cô sáng lên một tin nhắn từ anh.
Anh đã xem lại hồ sơ nhà thầu. Quyết định hủy hợp đồng là trách nhiệm của Cố thị, không phải vì em đang phụ trách dự án. Em cứ làm theo tiêu chuẩn chuyên môn của mình, không cần bận tâm đến anh.
Vãn Chi đọc đi đọc lại hai lần. Cô từng mong anh có thể đứng về phía mình như thế, không phải vì cô là vợ anh, cũng không phải vì anh muốn bảo vệ danh tiếng của Cố gia, mà đơn giản vì anh tin vào năng lực và phán đoán của cô.
Đáng tiếc, khi cô còn cần điều đó nhất, anh đã không làm được.
Bây giờ anh bắt đầu học cách tin tưởng, nhưng cô không còn là người phụ nữ sẵn sàng đứng yên tại chỗ để chờ anh trưởng thành nữa.
Cô trả lời ngắn gọn: Tôi đã nhận được thông báo. Cảm ơn anh vì đã xử lý đúng trách nhiệm của mình.
Hoài Đình nhìn dòng tin nhắn ấy rất lâu. Hai người từng ngủ chung dưới một mái nhà, từng có danh phận vợ chồng, vậy mà giờ đây, ngay cả một lời cảm ơn cũng phải giữ khoảng cách rõ ràng như giữa hai đối tác. Anh không trách cô, bởi chính anh đã từng khiến cô phải học cách đề phòng mình.
Anh chỉ trả lời: Em không cần cảm ơn anh. Đây là điều đáng lẽ anh phải làm từ đầu.
Vãn Chi đặt điện thoại xuống, cố gắng tập trung vào bản vẽ trước mặt. Nhưng đầu b/út trong tay cô dừng lại một lúc lâu, mãi đến khi đồng nghiệp gọi mới tiếp tục công việc.
Cô không thể phủ nhận rằng Hoài Đình đã thay đổi. Chỉ là một người từng bị tổn thương quá sâu sẽ không vì vài hành động t/ử tế mà lập tức quên đi những ngày mình phải tự hỏi liệu bản thân có thật sự đáng được tin tưởng hay không.
Cuối tuần, Vãn Chi trở về Hải Thành sau chuyến khảo sát kéo dài hai ngày. Khi cô bước ra khỏi ga tàu, trời đã nhá nhem tối, gió lạnh thổi qua khiến cô vô thức kéo cao cổ áo. Vừa đi đến lối ra, cô đã nhìn thấy một người đàn ông đứng cách đó không xa.
Cố Hoài Đình mặc áo khoác đen, trên tay cầm một chiếc ô gấp. Anh không tiến lên ngay khi nhìn thấy cô, chỉ đứng yên chờ cô tự quyết định có muốn đến gần hay không.
Vãn Chi dừng bước, ánh mắt thoáng ngạc nhiên.
“Anh đến đây làm gì?”
“Anh có chuyến công tác ở Hải Thành, vừa kết thúc chiều nay.” Hoài Đình nhìn cô, giọng bình tĩnh. “Anh nhớ em nói hôm nay sẽ trở về, nên muốn hỏi xem em có cần đi nhờ xe không. Nếu em đã có người đón, anh sẽ đi ngay.”
Vãn Chi nhìn ra phía bãi đỗ xe. Cô không thấy tài xế hay trợ lý nào đi cùng anh, cũng không thấy bó hoa hoặc món quà nào mà anh có thể dùng để khiến cuộc gặp gỡ này trở nên khó xử.
“Anh không cần phải làm những chuyện như vậy.”
“Anh biết.” Anh ngừng một chút rồi nói tiếp: “Anh cũng không nghĩ chỉ cần đưa em về nhà vài lần là em sẽ tha thứ cho anh. Anh chỉ muốn học cách quan tâm em mà không khiến em cảm thấy mình mắc nợ anh.”
Câu nói ấy khiến Vãn Chi im lặng.
Ngày trước, Hoài Đình luôn cho rằng những gì anh làm đều đã đủ. Anh cho cô một căn phòng trong Cố gia, một cuộc hôn nhân được bảo đảm bằng hợp đồng, thậm chí có thể giúp cô giải quyết những khó khăn mà người khác phải mất nhiều năm mới vượt qua. Nhưng anh chưa từng nghĩ rằng điều cô cần nhất không phải những thứ ấy, mà là cảm giác mình được tôn trọng, được lắng nghe và được tin tưởng.
“Em tự lái xe đến,” cô đáp. “Anh không cần đưa em về.”
Hoài Đình gật đầu, không tìm thêm lý do để giữ cô lại.
“Được. Vậy em đi đường cẩn t/h/ậ/n.”
Vãn Chi bước qua anh, đi được vài bước thì bất giác quay đầu. Người đàn ông ấy vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nhìn theo với vẻ thất vọng hay cố chấp, cũng không lập tức lấy điện thoại gọi cho cô. Anh chỉ chờ đến khi cô lên xe, nhìn thấy xe rời khỏi bãi đỗ rồi mới xoay người đi về hướng ngược lại.
Khoảnh khắc ấy, lòng Vãn Chi bỗng dâng lên một cảm giác rất khó gọi tên.
Cô từng nghĩ nếu có ngày Hoài Đình học được cách yêu một người, người đó có lẽ sẽ không còn là cô nữa. Bởi những gì cô đã trao đi trong cuộc hôn nhân ấy gần như đã cạn kiệt, còn những tổn thương anh để lại thì không thể biến mất chỉ bằng vài lời xin lỗi.
Thế nhưng, khi tận mắt nhìn thấy anh thay đổi, cô lại không thể hoàn toàn thờ ơ như mình vẫn tưởng.
Một tuần sau, Hoài Đình gửi cho Vãn Chi một phong bì qua đường chuyển phát. Bên ngoài không ghi lời nhắn, chỉ có tên người nhận và địa chỉ văn phòng của cô.
Vãn Chi mở phong bì vào giờ nghỉ trưa, bên trong là bản thỏa thuận hôn nhân một năm mà hai người từng ký vào ngày đầu tiên bước chân vào Cố gia. Tờ giấy đã hơi ngả màu ở những nếp gấp, góc dưới vẫn còn chữ ký của cô, nét mực đen gọn gàng như thể chuyện xảy ra giữa họ mới chỉ là ngày hôm qua.
Cô nhớ rất rõ hôm ấy, Hoài Đình đã ký vào bản thỏa thuận với thái độ lạnh nhạt. Anh xem cuộc hôn nhân của họ như một giao dịch cần hoàn thành, còn cô xem nó là một khoảng thời gian để bảo vệ những gì thuộc về mình trước khi rời đi. Không ai trong hai người từng nghĩ rằng sau cùng, người muốn níu giữ cuộc hôn nhân ấy lại là anh.
Vãn Chi lật đến trang cuối, bất chợt phát hiện bên dưới chữ ký của Hoài Đình có thêm một dòng chữ viết tay.
Lần này, quyền quyết định thuộc về em.
Cô ngồi yên rất lâu, đầu ngón tay khẽ chạm lên dòng chữ ấy.
Không có lời cầu xin cô quay về, không có điều kiện buộc cô phải cho anh một cơ hội, cũng không có lời hứa rằng anh sẽ khiến cô hạnh phúc. Anh chỉ trả lại cho cô quyền lựa chọn mà đáng lẽ cô chưa từng phải giành giật.
Điện thoại trên bàn sáng lên. Là tin nhắn của Hoài Đình.
Anh gửi lại thứ này vì không muốn em quên rằng em từng có quyền rời đi. Bây giờ cũng vậy. Em không cần trả lời anh, càng không cần vì những gì anh làm mà thay đổi quyết định của mình.
Vãn Chi nhìn màn hình, trong lòng có thứ gì đó khẽ lay động. Cô vẫn chưa thể quên những lần anh nghi ngờ mình, chưa thể coi những lời xin lỗi là đủ để xóa đi quãng thời gian cô phải một mình chống đỡ mọi chuyện. Nhưng lần đầu tiên, cô cảm nhận được rằng Hoài Đình không còn muốn dùng tình yêu để đòi hỏi một kết quả.
Anh đang học cách đứng trước cô như một người bình thường, chờ cô tự nguyện bước đến, thay vì cho rằng chỉ cần anh muốn thì cô nhất định phải quay đầu.
Vãn Chi cất bản thỏa thuận vào ngăn kéo, không trả lời tin nhắn. Nhưng tối hôm ấy, khi trở về căn hộ, cô đã không còn lập tức xóa cuộc trò chuyện của hai người như những lần trước.
Cô mở khung tin nhắn, nhìn dòng chữ cuối cùng của anh hồi lâu rồi tắt màn hình. Có lẽ, cô vẫn chưa sẵn sàng quay lại bên anh, nhưng ít nhất cô đã bắt đầu tự hỏi liệu giữa họ có thể tồn tại một mối quan hệ khác hay không, không phải cuộc hôn nhân được dựng lên từ trách nhiệm, cũng không phải tình yêu khiến cô phải liên tục chứng minh giá trị của mình, mà là một lần bắt đầu lại khi cả hai đều có quyền lựa chọn.