Cuối cùng, hắn chỉ có thể lủi thủi như con chuột xám xịt trở về Thẩm gia đang ngày một suy tàn.
Cả kinh thành rộng lớn dường như chẳng còn nơi nào dung thân cho hắn.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã nửa năm.
Cuộc sống của người Thẩm gia ngày càng khó khăn.
Thẩm lão thái quân chữa bệnh cần dùng đến những loại d/ư/ợ/c liệu đắt tiền, trong khi mọi khoản chi tiêu thường nhật trong phủ lại chẳng khác nào một cái hố không đáy.
Dù đổ vào bao nhiêu tiền cũng không đủ.
Không còn quân bổng, cũng chẳng có nguồn thu nào khác, Thẩm Tranh đành lần lượt bán đi sản nghiệp của gia tộc.
Từ đồ cổ, thư họa đến điền trang và cửa hiệu, hễ thứ gì có thể bán được, hắn đều đem bán cả.
Thế nhưng số tiền thu về vẫn không thể bù đắp những khoản thâm hụt ngày một lớn.
Đám công t/ử ăn chơi từng khoác vai hắn, miệng gọi huynh đệ thân thiết, nay vừa nhìn thấy bóng hắn từ xa đã vội vàng đi đường vòng.
Lúc này, Thẩm Tranh cuối cùng cũng hiểu ra.
Thứ quy củ thế gia mà trước kia hắn từng khinh thường, hóa ra chính là bức tường thành che chở cho địa vị của hắn.
Chính tay hắn đã phá nát bức tường ấy, để rồi phải đón nhận bão tố từ bốn phương tám hướng.
Muốn tiếp tục sống qua ngày, hắn buộc phải gạt bỏ thể diện, tìm đến những thuộc hạ cũ để cầu cạnh.
Hắn chỉ mong có thể kiếm được một công việc làm giáo đầu hoặc hộ vệ, miễn sao đủ tiền nuôi sống bản thân.
Nhưng ai dám nhận một người đã bị chính hoàng đế hạ chỉ tước đoạt binh quyền?
Một thuộc hạ cũ khó xử nhìn hắn rồi lên tiếng từ chối:
“Thẩm huynh, không phải tiểu đệ không muốn giúp huynh.”
“Thật sự là người ở trên vẫn đang theo dõi chuyện này. Huynh nên tìm một nơi khác mưu sinh thì hơn.”
Liên tiếp bị người ta khước từ, chút kiêu ngạo còn sót lại trong lòng Thẩm Tranh cũng bị nghiền nát hoàn toàn.
Hắn bắt đầu thường xuyên tìm đến t/ửu quán, mượn rượu giải sầu.
Thế nhưng ngay cả tiểu nhị trong quán cũng chẳng còn nể nang hắn.
Một ngày nọ, tiểu nhị cầm khăn lau bàn gõ cồm cộp xuống mặt bàn, vẻ mặt đầy khinh miệt.
“Thẩm đại gia, ngài đã nợ tiền rượu ở đây suốt nửa tháng rồi!”
“Không có tiền thì đừng đến đây làm bộ làm tịch nữa. Muốn uống rượu thì ra ngoài mà uống gió Tây Bắc!”
Thẩm Tranh lập tức nổi trận lôi đình, định xông lên đ/á/n/h người.
Nào ngờ mấy gã nhàn rỗi trong t/ửu quán đã cùng nhau xông tới, đè hắn xuống đất rồi đ/á/n/h cho một trận ra trò.
“Ngươi là cái thá gì? Vẫn tưởng mình còn là thiếu tướng quân đấy à?”
“Đến một ngoại thất cũng không quản nổi, vậy mà còn dám vác cái vẻ ngang ngược ấy đến đây!”
Thẩm Tranh bị đ/á/n/h đến mặt mũi bầm dập, sau đó bị ném ra ngoài như một con ch/ó c/h/ế/t.
Hắn nằm sấp trong vũng bùn, ngước nhìn những bông tuyết đang chầm chậm rơi xuống từ bầu trời.
Trong đầu hắn chợt hiện lên cảnh tượng ngày đại hôn nửa năm trước.
Nếu hôm ấy hắn không mang bát t/h/u/ố/c tránh t/h/a/i đến trước mặt ta, nếu hắn không vì Yên Nhi mà làm nhục Cố Oản, liệu bây giờ hắn có đang ngồi trong đại sảnh ấm áp, bên cạnh người thê t/ử xuất thân cao quý, cùng nàng tận hưởng cuộc sống phu thê êm ấm hay không?
Đáng tiếc, trên đời này vốn chẳng có hai chữ nếu như.
Chút thể diện cuối cùng của Thẩm gia cũng hoàn toàn tan biến vào một tháng sau đó.
Vì mắc nợ một khoản tiền vay nặng lãi, Thẩm Tranh bị sai dịch của phủ Kinh Triệu Doãn tìm đến tận cửa.
“Thẩm Tranh, nợ tiền thì phải trả. Đó là lẽ đương nhiên!”
Đám tay chân mặt mày hung dữ lập tức xông vào phủ.
Chúng thấy đồ đạc liền đập phá, thấy thứ gì đáng tiền liền cướp lấy.
Thẩm Tranh vừa lăn vừa bò chạy ra ngăn cản, nhưng bị tên cầm đầu có vết sẹo trên mặt đá văng sang một bên.
Hắn ôm bụng đau đớn, còn tên sai dịch chỉ lạnh lùng quát:
“Ngươi là cái thá gì mà dám cản trở ông đây thi hành công vụ?”
Sau đó, sai dịch của phủ Kinh Triệu Doãn lấy bản phán quyết ra đọc trước mặt mọi người.
“Phủ đệ Thẩm gia bị cưỡng chế để gán nợ. Toàn bộ người trong nhà phải dọn đi trước khi mặt trời lặn!”
Thẩm lão thái quân nghe được tin này, hai mắt trợn ngược rồi tắt thở ngay tại chỗ.
Từng là phủ Trấn Viễn tướng quân hiển hách một thời, Thẩm gia nay cứ thế bị dán giấy niêm phong.
Thẩm Tranh và Yên Nhi bị đuổi ra đường như hai con ch/ó mất nhà, chẳng khác nào bị người ta quét thẳng khỏi cửa.
Trên người họ chỉ còn những bộ quần áo mỏng manh, đứng giữa gió lạnh mà run lên từng chặp.
Bá tánh xung quanh nhanh ch/óng vây kín, ai nấy đều tò mò đứng xem náo nhiệt.
Có người nhận ra Thẩm Tranh, lập tức cất giọng chế giễu:
“Ôi chao, đây chẳng phải Thẩm tướng quân năm xưa từng ép chính thê nhường chỗ cho ngoại thất hay sao?”
“Sao bây giờ lại rơi vào cảnh thê t/h/ả/m thế này?”
“Đúng là báo ứng!”
“Đến quy củ tổ tông cũng không chịu tuân theo, ngay cả ông trời cũng nhìn không nổi nữa rồi!”
Những lời cười nhạo của bá tánh chẳng khác nào từng lưỡi d/a/o sắc bén, liên tiếp đ/â/m vào lòng Thẩm Tranh.
Để giữ lấy mạng sống, vị thiếu tướng quân từng cầm kiếm rong ruổi sa trường giờ đây phải đến bến tàu khuân vác những bao hàng nặng trịch.
Còn Yên Nhi, kẻ từng kiêu ngạo hơn người, cũng bị hắn ép ra đầu đường giặt thuê quần áo cho người khác.
Chỉ cần nàng ta hơi chậm trễ, những trận đòn tàn nhẫn lại giáng xuống.
Đó chính là kết cục của cái gọi là vẹn cả đôi đường mà bọn họ từng mong muốn.
Cuối cùng, cả hai chỉ còn biết giày vò lẫn nhau, sống không bằng c/h/ế/t.
Ba năm sau, kinh thành lại đón Tết Thượng Nguyên như thường lệ.
Con phố dài mười dặm rực rỡ ánh đèn hoa, tựa những hàng cây lửa bạc nở rộ giữa màn đêm.
Ta ngồi trên tầng hai của một chiếc thuyền hoa lộng lẫy, tựa vào lan can ngắm nhìn cảnh tượng phồn hoa bên bờ.
Gió sông thổi tung chiếc áo choàng gấm Thục trên người ta, mang theo chút hơi lạnh.
Đúng lúc ấy, một chiếc áo choàng màu đen thoảng hương t/ùng bách nhẹ nhàng phủ xuống vai ta.
Một giọng nói dịu dàng vang lên bên cạnh:
“Phu nhân, gió bên ngoài lớn lắm. Nàng cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”
Ta quay đầu lại, bắt gặp đôi mắt ôn nhu như ngọc.
Đó là Tạ Hành Chu, vị nội các đại học sĩ đương triều, cũng là phu quân hiện tại của ta.
Hắn nắm lấy tay ta rồi đặt vào lòng bàn tay ta một chiếc lò sưởi được chế tác tinh xảo.
“Nàng đang chăm chú nhìn gì vậy?”
Ta chỉ về phía đám đông qua lại trên bờ, khẽ cười đáp:
“Ta đang ngắm cảnh thái bình thịnh thế, ngắm khói lửa nhân gian.”
Tạ Hành Chu nhìn theo hướng mắt ta, ánh mắt tràn đầy yêu chiều.
“Chỉ cần phu nhân thích cảnh phồn hoa của thời thịnh thế này, ta sẽ cùng nàng ngắm nhìn mãi mãi.”
Đúng lúc ấy, bên bờ sông bỗng truyền đến tiếng hô hoán bắt trộm.
“Bắt trộm! Có kẻ cướp bánh bao!”
Một tên ăn mày quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù, mặt mũi lấm lem đang ôm c/h/ặ/t hai chiếc bánh bao nhân thịt trong lòng, liều mạng chạy trốn giữa dòng người.
Ông chủ tiệm bánh bao cầm cây cán bột to bằng cổ tay đuổi theo phía sau, vừa chạy vừa thở hồng hộc.
Tên ăn mày hoảng hốt chạy bừa, chẳng may đ/â/m sầm vào cây cầu gỗ nơi thuyền hoa đang neo đậu.
Hắn ngã chúi mặt xuống đất, hai chiếc bánh bao cũng lăn vào vũng bùn.
Thế nhưng hắn chẳng màng đến cơn đau, lập tức nhào tới nhặt bánh như phát điên.
Thị vệ đeo đao canh giữ thuyền hoa thấy vậy liền bước lên, đá hắn văng ra xa.
“Dám xông vào thuyền hoa của đại nhân, ngươi chán sống rồi sao?”
Tên ăn mày ngã ngửa xuống đất, để lộ rõ khuôn mặt dưới ánh đèn l/ồ/ng rực rỡ.
Nhờ ánh sáng trên thuyền hoa, ta nhìn rõ gương mặt ấy.
Khuôn mặt hắn đầy vết bẩn, râu ria xồm xoàm, trên trán còn có một vết sẹo sâu đến mức gần như lộ cả xương.
Đó chính là Thẩm Tranh.
Hiển nhiên, Thẩm Tranh cũng đã nhìn thấy ta đang đứng bên lan can tầng hai.
Toàn thân hắn cứng đờ, ngay cả cái miệng vốn đang nhai bánh bao cũng ngừng lại.
Ta đứng trên cao nhìn xuống hắn.
Trong mắt ta chẳng có thương hại, cũng chẳng có giễu cợt, chỉ còn sự thờ ơ như khi nhìn một ngọn cỏ dại ven đường.
Ba năm không gặp, vị thiếu tướng quân từng hăng hái ngút trời ấy giờ đã trở thành một kẻ bẩn thỉu, hôi hám, chẳng khác nào vũng bùn thối giữa đường.
Còn ta vẫn được châu ngọc vây quanh, thân phận tôn quý vô cùng.
Khoảng cách giữa hai người lúc này tựa như một ngọn Thái Sơn đè xuống, nghiền nát chút hy vọng cuối cùng trong lòng Thẩm Tranh.