Tạ Đình Chu cuối cùng nhìn ta.
Ta lại nói một lần nữa: “Những gì viết trên trạng giấy, ta đều nhận.”
Vai Đoàn Thanh Bình buông lỏng.
Chỉ có A Nguyệt bỗng ngẩng đầu. Nàng nhìn ta, trong mắt không có vẻ nhẹ nhõm sau khi được cứu, chỉ có hận thù thật sự.
Sai dịch đến đeo gông cho ta.
Khi đi ngang qua Tạ Đình Chu, hắn thấp giọng hỏi: “Nàng biết trạng giấy viết gì không?”
“Đại khái biết.”
“Thẩm Chiếu Đường.”
Khi hắn gọi ta đủ họ tên, thường là thật sự giận.
Ta dừng lại, chờ lời tiếp theo của hắn.
Hắn nhìn ta nửa ngày, chỉ hỏi: “Xương cá gỡ sạch chưa?”
“Còn nửa.”
“Mèo tha đi rồi.”
“Vậy tối nay đừng ăn cá nữa.”
Trần Nghiễm quay đầu thúc giục, sai dịch đẩy ta một cái.
Ta không đứng vững, lao về phía trước hai bước.
Tay Tạ Đình Chu giơ lên một chút, không chạm được ta, lại thu vào trong tay áo.
3
Cơm lao Đại Lý Tự rất mặn.
Đêm đầu tiên mang đến là cơm gạo thô và hai miếng củ cải muối. Ta c.ắ.n một miếng, thấy họ chẳng vội c.h.é.m ta, rõ ràng định muối c.h.ế.t ta trước.
Tạ Đình Chu đến vào giờ Hợi.
Lao đầu mở cửa, hắn xách một ngọn đèn vào, đặt một hộp thức ăn trước mặt ta.
Ta tưởng hắn còn chút lương tâm, mở ra xem, bên trong vẫn là củ cải muối, chỉ cắt nhỏ hơn một chút.
“Ngươi đến báo thù à?”
“Hôm nay không về phủ, nhà bếp khóa rồi.”
“Ngươi không biết trèo tường sao?”
“Thiếu khanh Đại Lý Tự nửa đêm trèo tường nhà mình, ngày mai Ngự sử liền có thể hặc tội ta.”
Ta đẩy hộp thức ăn trả lại: “Vậy ngươi ăn.”
Hắn không động, ngồi xuống cách một chiếc bàn thấp, từ trong tay áo lấy ra bảy tờ trạng giấy.
“Đoàn Thanh Bình tố nàng năm nàng mười ba tuổi, lấy hai mươi lượng bạc bán nàng vào Lầu Ủng Thúy. Liễu Nương tố nàng sai người đ.á.n.h gãy tay phải nàng, ép nàng rời Thái Y Viện. Yên Chi tố nàng ghen tuông, không cho nàng sinh con nhà họ Tạ, ép uống t.h.u.ố.c phá thai.”
Hắn nói đến đây, ngẩng mắt nhìn ta.
“Ta bao giờ có thiếp thất?”
“Mùa đông năm kia.”
“Ta sao không biết?”
“Lúc ấy nàng bận.”
Tạ Đình Chu bị ta làm cho cười giận: “Ta bận đến mức có người làm thiếp cho ta mà không biết?”
“Ngươi chẳng phải cũng không phát hiện nàng có t.h.a.i sao?”
Nụ cười hắn thu lại.
Yên Chi vào phủ đã m.a.n.g t.h.a.i bảy tháng. Chồng nàng phạm tội, theo luật nàng phải bị sung vào An Trinh Viện, đứa trẻ trong bụng sinh ra sẽ xử lý riêng.
Ta bỏ tiền mua nàng ra, tuyên bố muốn nạp thiếp cho Tạ Đình Chu.
Cả Trường An cười ta cả tháng trời.
Lúc ấy Tạ Đình Chu đang ở ngoài thành điều tra án, về nhà bỗng thấy trong hậu viện có một người phụ nữ bụng to. Hắn nhìn Yên Chi rất lâu, cuối cùng gọi ta vào phòng, hỏi ta có phải ở ngoài thiếu nợ phong lưu không.
Ta nói đứa trẻ là của hắn.
Hắn im lặng một lúc, hỏi ta có muốn giúp hắn tính xem mấy tháng ấy hắn có ở Trường An không.
Sau này Yên Chi “sẩy thai” trong phủ Tạ, một chậu m.á.u được khiêng ra, đứa trẻ lại bị nhũ mẫu giấu trong giỏ rau đưa ra khỏi thành.
Chuyện này chỉ có ta, Đoàn Thanh Bình và Liễu Nương đỡ đẻ biết.
Ít nhất lúc đầu ta nghĩ vậy.
Tạ Đình Chu đầu ngón tay ấn lên trạng giấy: “Đứa trẻ ở đâu?”
“C.h.ế.t rồi.”
“Thẩm Chiếu Đường, nhìn ta.”
Ta ngẩng mắt lên.
Hắn hỏi: “Đứa trẻ ở đâu?”
“Trên trạng giấy chẳng viết rồi sao? Bị ta hại c.h.ế.t.”
Tạ Đình Chu nhìn ta rất lâu, lật tờ giấy ấy sang trang khác.
“Tiết Tiểu Mãn tố nàng cướp con gái nhà lành. A Nguyệt tố nàng giam cầm nàng hai năm, giả tạo giấy tờ c.h.ế.t, không cho nàng về quê. Hai người còn lại tố nàng đưa hai mươi tám người con gái ra khỏi Trường An, bán đi nơi khác.”
“Không phải hai mươi tám.”
“Cái gì?”
“Ba mươi bảy.”
Trong lao chỉ còn tiếng lõi đèn cháy nhẹ.
Tay Tạ Đình Chu dừng trên án quyển.
“Nàng nói lại lần nữa.”
“Từ An Trinh Viện ra, trước sau có ba mươi bảy người. Hai mươi tám người trên sổ sách không đủ.”
“Đi đâu?”
“Bán rồi.”
“Bán cho ai?”
“Không nhớ nữa.”
Hắn bỗng ném án quyển xuống bàn.
Lính gác ngoài lao giật mình, nhìn vào một cái rồi lại cúi đầu.
Tạ Đình Chu nén giọng: “Nàng dùng ấn quan của ta mở bao nhiêu lộ dẫn?”
“Bảy tờ, hay tám tờ.”
“Những hộ thiếp trống trong ngăn bí mật thư phòng thì sao?”
“Cũng dùng rồi.”
“Ba con thuyền buôn của nhà họ Thẩm?”
“Ngươi chẳng phải đã điều tra ra hết rồi sao?”
Hắn nhìn ta, đáy mắt hiện gân m.á.u.
Ta cúi đầu bẻ một miếng củ cải muối nhỏ bỏ vào miệng, vẫn rất mặn.
Tạ Đình Chu ngồi rất lâu, bỗng hỏi: “Nàng nhận tội, là để bảy người này ở lại Đại Lý Tự?”
Ta nhai củ cải, không nói gì.
“Có người đang truy đuổi họ?”
Ta vẫn không đáp.
Hắn đứng dậy, lấy bảy tờ trạng giấy đi.
Đến cửa, ta gọi hắn lại: “Ngày mai bảo người ít bỏ muối hơn.”
Tạ Đình Chu không quay đầu.
“Thích ăn thì ăn, không thì thôi.”
Ngày thứ hai, cơm lao quả nhiên không còn củ cải muối.
Đổi thành cải bắp muối mặn hơn.
4
An Trinh Viện xây ở góc tây bắc Hoàng thành, trước cửa dựng một tấm bài tiết hạnh.
Người Trường An đều nói đó là nơi tích đức.
Nữ quyến của tội thần, góa phụ mất chồng trong loạn lạc, phụ nữ bị nhà chồng đuổi đi không nơi nương tựa, chỉ cần bước vào cánh cửa ấy là có miếng cơm ăn. Công chúa lớn còn tìm giúp họ một nhà t.ử tế, hoặc làm tỳ nữ, hoặc làm thiếp, tổng hơn là lưu lạc đường phố.
Lần đầu tiên ta vào, là bảy năm trước.
Mùa đông năm ấy, nhà họ Thẩm quyên ba xe áo bông cho An Trinh Viện. Công chúa lớn mở tiệc đáp lễ vài nhà giàu, ta theo mẹ đến, xem tấm gấm trăm thọ do các cô gái trong viện mới dệt xong.
Trong tiệc có một tiểu cô nương bê trà vô ý làm vỡ chén.