Nếu ở nhà, lúc này hắn chắc đã đập cửa đi rồi. Cửa lao là của nha môn, hắn không nỡ đập.
Lâu sau, hắn quay lưng với ta mở miệng: “Ba tờ văn thư ấy, ta sẽ cho nàng một lời giải thích.”
“Không cần.”
“Thẩm Chiếu Đường.”
“Đứa trẻ Yên Chi ở phía đông. Chỉ cần người An Trinh Viện nghĩ nàng còn ở phía tây, đứa trẻ sẽ an toàn. Nếu ngươi thật muốn giúp, hãy đốt những thư ấy đi.”
Tạ Đình Chu quay người lại.
“Đốt rồi, nàng lấy gì chứng minh mình đang cứu người?”
“Ta không định chứng minh.”
Hắn nhìn ta, dường như cuối cùng đã hiểu điều gì đó.
“Nàng muốn nhận hết mọi tội.”
Ta đẩy thư sang phía hắn.
“Tạ đại nhân, đã muộn rồi.”
Hắn không lấy.
“Nàng nghĩ nàng c.h.ế.t, họ sẽ sống được sao?”
“Ít nhất cũng hơn cùng ta lên đường.”
“Họ có muốn không?”
Ta nhớ đến tờ khế bán thân Đoàn Thanh Bình để lại, lại nhớ đến bàn tay thật sự gãy của Liễu Nương.
“Người sống được là được. Muốn hay không, sau này hãy nói.”
Ánh mắt Tạ Đình Chu thay đổi.
Hắn không khuyên ta nữa, cầm ba phong thư đi.
Ngày thứ hai, Hình bộ phong tỏa phủ Tạ.
Toàn bộ thư từ qua lại, đều bị Tạ Đình Chu tự tay đốt trong sân.
8
Tin tức là Đoàn Thanh Bình nói với ta qua tường lao.
Bảy nguyên cáo bị nhốt ở viện phía tây ta, chỉ cách một bức tường ngăn. Đêm khuya, nếu áp tai vào tường, tạm nghe được tiếng bên kia.
“Hơn ba trăm phong, một phong không giữ.” Nàng nói.
“Đốt sạch chưa?”
“Nàng còn thấy chưa đủ sao?”
“Ta hỏi nàng có đốt sạch không.”
Bên kia im lặng một lúc: “Sạch. Người An Trinh Viện cũng có mặt, tận mắt nhìn thấy đốt.”
Ta thở phào.
Đoàn Thanh Bình lại hỏi: “Những thư ấy mất rồi, nàng sẽ bị xử t.ử.”
“Ta biết.”
“Tạ Đình Chu cũng biết.”
“Hắn là quan chủ thẩm.”
“Hắn là phu quân của nàng.”
Ta dựa tường ngồi xuống: “Thanh Bình, năm nàng mười ba tuổi, ta đưa nàng vào Lầu Ủng Thúy, nàng có hận ta không?”
“Hận.”
Nàng đáp rất nhanh.
“Lúc ấy ta quỳ xuống cầu xin nàng, nói ta sẽ nghe lời, để ta ở lại nhà họ Thẩm làm nha hoàn. Nàng không thèm để ý, ngày hôm sau liền bảo người nhét ta vào xe ngựa.”
“Nhà họ Thẩm có người theo dõi.”
“Nàng có thể nói cho ta biết.”
“Đứa trẻ mười ba tuổi giấu không được lời.”
“Vậy nàng lừa ta, nói ta ăn nhiều quá, nhà họ Thẩm nuôi không nổi.”
Ta sờ mũi.
Câu ấy quả thật ta nói.
Lúc ấy Đoàn Thanh Bình mỗi ngày chỉ dám ăn nửa bát cơm, gầy đến mức gió thổi là ngã. Ta sợ nàng trên xe khóc lóc, lại sợ nàng biết sự thật lộ ra sơ hở, chỉ đành nói ác một chút.
Nửa năm đầu nàng vào Lầu Ủng Thúy, không chịu ăn cá.
Vì ngày ta tiễn nàng đi, trên bàn cũng có một con cá.
“Sau này thì sao?” Ta hỏi.
“Sau biết nàng không bán ta tiếp khách, chỉ mượn Lầu Ủng Thúy giấu ta. Ta vẫn hận.”
“Cũng chẳng cần ghi hận đến vậy.”
“Nếu nàng c.h.ế.t, ta sẽ không hận nữa.”
“Vậy tốt.”
Bên tường vọng một tiếng ầm ĩ, như nàng đá tường.
“Thẩm Chiếu Đường, nàng có phải nghĩ rằng, mình c.h.ế.t thay mọi người một lần, những chuyện hồ đồ trước đây đều xóa sạch không?”
“Ta không nghĩ vậy.”
“Nàng có.”
Giọng nàng nén rất thấp, từng chữ đều nghe rõ.
“Nàng ngay cả cách c.h.ế.t cũng sắp xếp sẵn cho chúng ta. Đợi nàng c.h.ế.t, chúng ta đội tên giả sống cả đời, đến ngày giỗ Tết đốt giấy cho nàng, khen nàng là người tốt lớn. Nàng thấy rất đáng, phải không?”
Ta không nói gì.
Nàng lại hỏi: “Hồi chấp thứ ba khi nào đến?”
“Ngày hành hình, trước giờ Ngọ.”
“Nàng rốt cuộc gửi gì đi?”
“Hồ sơ chuyển tống An Trinh Viện các năm, bị ta chia thành ba phần. Một phần gửi Ngự sử đài, một phần gửi Đông Đô Lưu thủ phủ, còn một phần gửi Giang Nam Tuần sát viện. Ta chỉ cầu họ nhận thư đóng ấn, không cầu họ lúc này lật án giúp ta. Những tờ giấy ấy để riêng không định tội được ai, nhưng có thể nằm trong ba nơi công khố. Về sau chỉ cần có người chịu đứng ra, vẫn còn chỗ để tra.”
“Người thì sao?”
“Đêm qua đã đi rồi.”
Bên tường yên lặng.
Ta tưởng nàng đã nghe vào, liền dặn thêm: “Con gái Yên Chi ở Bạch Hà huyện Thanh Châu. Đợi dư luận qua đi, nàng đưa nàng ấy đi.”
“Nàng tự nói với nàng ấy.”
“Không còn cơ hội nữa.”
“Sẽ có.”
Ta cười một tiếng: “Tạ Đình Chu đốt hết toàn bộ thư từ. Ngày mai Tam Ty định án, ta sống không qua tháng sau.”
Đoàn Thanh Bình cũng cười.
“Vậy hãy xem, rốt cuộc ai nói được.”
9
Ngày Tam Ty định án, A Nguyệt là người cuối cùng lên đường.
Nàng không quỳ đối diện ta như những người khác, mà xin cách xa ta. Nữ sai mang đến một tấm bình phong, nàng đứng sau bình phong, chỉ lộ một góc váy giặt bạc màu.
Trần Nghiễm hỏi tên nàng.
“Dân nữ nguyên danh Chu Nguyệt, người Kinh Châu.”
“Vì sao trên hộ tịch viết nàng đã c.h.ế.t ba năm trước?”
“Vì Thẩm Chiếu Đường sai người nhấn ta xuống sông, khi vớt lên lại đổi một t.h.i t.h.ể khác.”
Giọng nàng run rẩy, nhưng không dừng.
Ba năm trước, A Nguyệt bị thúc phụ gả cho một thương nhân muối sáu mươi tuổi làm kế thất. Ngày đón dâu, nàng từ kiệu hoa lăn xuống, ôm bánh xe ngựa của ta, cầu ta cứu nàng.
Ta cứu rồi.
Ta bảo người khiêng kiệu hoa đến bờ sông, giả tạo dấu vết nàng nhảy sông, lại từ nghĩa trang tìm một t.h.i t.h.ể nữ vô danh tuổi tương đương.
A Nguyệt ở biệt viện nhà họ Thẩm hai năm.
Năm đầu, khi nàng từ ác mộng tỉnh dậy, còn nắm tay áo ta nói đời này làm trâu làm ngựa báo đáp ta.
Năm thứ hai, nàng nghe nói muội muội ở Kinh Châu cũng sắp gả người, muốn về.
Ta không đồng ý.
Thúc phụ nàng đã kết giao với An Trinh Viện. Chỉ cần nàng lộ diện, sáu người chúng ta giấu ở Kinh Châu đều có thể bị tìm ra.
Nàng trốn hai lần.