Ba tháng lặng lẽ trôi qua.
Ở ngoại ô phía tây kinh thành có một tòa nhà thanh tĩnh, tao nhã, trong sân trồng đầy hoa cỏ, mỗi khi gió thổi lại thoảng hương thơm.
Ta ngồi bên cửa sổ, ánh nắng xuyên qua rèm mỏng rọi xuống quyển sổ sách đang mở trên tay.
Ba tháng qua quả thật đã xảy ra rất nhiều chuyện.
Lục Cảnh Hiên, vị Định Quốc công từng ngạo mạn không coi ai ra gì, đã bị thánh chỉ tước tước vị, giáng xuống làm thứ dân và lưu đày đến nơi xa ba nghìn dặm.
Lâm Chi Khiêm cũng bị bãi quan, tịch thu toàn bộ gia sản, cuối cùng chịu chung số phận lưu đày.
Lâm Uyển Nhu vốn là đồng phạm, lẽ ra cũng phải chịu án lưu đày, nào ngờ nàng ta lại phát điên ngay trong ngục, tóc tai rối bù, ánh mắt đờ đẫn, nói năng lung tung rồi bị đưa vào nơi giam giữ người điên.
Phủ Định Quốc công từng huy hoàng một thời nay bị niêm phong, toàn bộ tài sản sung công, riêng của hồi môn của ta nhờ Đoan Vương can thiệp đã được hoàn trả đầy đủ, không thiếu một món.
Ta dùng bạc mua lại tòa nhà nhỏ ở ngoại ô, tuy không rộng nhưng yên tĩnh, rất hợp ý ta, sau đó mở thêm vài cửa tiệm bán lụa là và trang sức.
Cuộc sống dần trở lại bình yên, ta cũng tiếp nhận một phần việc kinh doanh của Thẩm gia ở Giang Nam.
Trước khi qua đời, phụ thân đã giao phần lớn sản nghiệp Thẩm gia cho ta, còn nắm tay tha thiết dặn dò:
“Con à, nữ t/ử phải biết tự lập, tự cường.
Có sản nghiệp làm chỗ dựa mới có thể sống đường hoàng, có tôn nghiêm.”
Ngày ấy ta chưa hiểu hết ý nghĩa lời người, nhưng trải qua bao biến cố, cuối cùng ta đã hiểu.
“Phu nhân, Đoan Vương điện hạ lại gửi thiếp mời tới.”
Xuân Đào bước vào, hai tay cẩn thận nâng tấm thiếp mời ép kim, hoa văn vàng dưới ánh nắng lấp lánh.
“Đây đã là lần thứ ba trong tháng này rồi.”
Từ sau chuyện ở phủ Quốc công, Đoan Vương Tiêu Dục thường xuyên lấy đủ lý do mời ta gặp mặt, khi thì nói vừa tìm được tranh chữ quý muốn cùng thưởng thức, khi thì được tặng trà ngon muốn mời ta nếm thử.
Có hôm hắn mời uống trà, hôm khác hẹn ngắm hoa, lại có lần muốn đưa ta đi xem hát, nhưng lần nào ta cũng tìm lý do khéo léo từ chối.
Không phải ta không biết điều, chỉ là ta hiểu rõ thân phận của mình: ta là nữ nhi một nhà buôn, lại từng hòa ly, so với vị hoàng thân quốc thích cao quý ấy chẳng khác nào mây với bùn.
Có lẽ hắn chỉ nhất thời nổi hứng, cũng có thể còn mục đích khác, nhưng dù thế nào ta cũng không muốn một lần nữa sa vào vũng lầy tình cảm, bởi bài học trước đây đã đủ đau đớn.
“Cứ nói với người của điện hạ rằng ta không khỏe, đa tạ ý tốt của người.”
Ta trả thiếp mời cho Xuân Đào, thấy nàng ngập ngừng hồi lâu rồi mới nói:
“Phu nhân, Đoan Vương điện hạ hình như thật sự rất để tâm đến người.
Ba tháng nay điện hạ đã gửi không dưới mười tấm thiếp mời, còn sai người mang đến đủ thứ đồ mới lạ thú vị.”
“Lần nào phu nhân cũng từ chối, nô tỳ chỉ sợ… chỉ sợ làm điện hạ phật lòng.”
Ta nhìn nàng rồi mỉm cười.
“Xuân Đào, ngươi phải nhớ món nợ khó trả nhất trên đời là nợ ân tình.
Đoan Vương có ơn với ta, ta luôn ghi nhớ, sau này có cơ hội nhất định sẽ báo đáp.”
“Nhưng ngoài chuyện báo ân, những quan hệ không nên có thì dù chỉ một chút cũng không được dây dưa.”
“Vâng, nô tỳ hiểu rồi.”
Xuân Đào lui xuống, còn ta tiếp tục xem sổ sách mà chẳng tài nào tập trung, bởi trong đầu không ngừng hiện lên ánh mắt Tiêu Dục vào ngày rời phủ Định Quốc công.
“Thẩm Thanh Từ, chúng ta sẽ còn gặp lại.”
Khi nói câu ấy, hắn mỉm cười nhưng trong mắt lại có ý nghĩa sâu xa mà ta không hiểu được.
Đang mải suy nghĩ, ta bỗng nghe ngoài cửa có tiếng Xuân Đào sốt ruột ngăn cản.
“Vị công t/ử này, người không thể vào!
Phu nhân nhà ta không khỏe, không tiếp khách!”
“Không khỏe ư?
Vậy vừa hay, bổn vương có mang thái y tới, để ông ấy khám cho Thẩm phu nhân.”
Nghe giọng nói trong trẻo quen thuộc, tim ta giật thót, vội ngẩng đầu.
Tiêu Dục mặc thường phục màu trắng ánh trăng, dáng vẻ tiêu sái tuấn tú, thong thả bước vào cùng chiếc quạt xếp trên tay, phía sau có một lão giả trông như thái y.
Xuân Đào bất lực chạy theo sau.
“Điện hạ, sao người lại…”
Ta hoàn hồn, vội đứng dậy hành lễ.
“Miễn lễ.”
Tiêu Dục đưa tay làm động tác đỡ từ xa rồi ung dung ngồi xuống, đ/á/n/h giá căn phòng.
“Tòa nhà này không tệ, thanh nhã độc đáo, rất hợp với ngươi.”
“Đa tạ điện hạ khen ngợi.”
Ta cúi mắt, trong lòng lập tức cảnh giác, bởi hắn không mời mà đến, còn cố ý dẫn theo thái y, chẳng biết rốt cuộc định làm gì.
“Nghe nói ngươi không khỏe nên bổn vương đặc biệt dẫn thái y đến khám.”
Tiêu Dục nhìn lão giả bên cạnh.
“Lý thái y, bắt mạch cho Thẩm phu nhân đi.”
“Vâng.”
Ta không tiện từ chối, đành đưa tay ra, để thái y bắt mạch một lát rồi cung kính bẩm với Tiêu Dục:
“Điện hạ, thân thể Thẩm phu nhân khỏe mạnh, không có gì đáng ngại, chỉ là suy nghĩ quá nhiều, cần tĩnh tâm điều dưỡng.”
“Suy nghĩ quá nhiều ư?”
Tiêu Dục nhìn ta, nhướng mày.
“Thẩm phu nhân đang lo chuyện gì, có phải vẫn phiền lòng vì Lục Cảnh Hiên và Lâm gia không?”
“Không phải.
Dân phụ gần đây bận chuyện kinh doanh nên hơi mệt mỏi.”
Ta lắc đầu, gượng cười.
“Ồ, kinh doanh?
Thẩm phu nhân đang buôn bán những gì?”
“Chỉ có vài cửa tiệm bán lụa là, trà lá, quy mô nhỏ không đáng nhắc tới.”
“Lụa và trà sao?
Trùng hợp thật, dưới danh nghĩa bổn vương cũng có vài cửa hàng kinh doanh hai thứ ấy, nhưng làm ăn mãi chẳng thuận lợi.”
Tiêu Dục cười nói:
“Hay là Thẩm phu nhân giúp bổn vương xem xét, chỉ điểm đôi điều?”
Trong lòng ta lập tức cảnh giác.