1
Ta vô cùng tán thành.
Vì thế vào ngày tuyển tú, các tiểu thư nhà quan khác người thì siết eo thành dáng liễu yếu, kẻ thì phủ phấn cho đôi má trắng nõn pha chút hồng, chỉ có ta lén sửa lại lớp trang điểm ở hậu điện.
Ta dùng thanh đại tô hai hàng mày lá liễu thành đôi mày đen rậm như chổi, đuôi mày rũ xuống, gần như đè sát hốc mắt; lại chấm bên dưới khóe mắt một nốt lệ chí to bằng hạt đậu xanh.
Trong tướng thư, kiểu này gọi là “mày đè mắt, điền trạch tan”; “lệ chí rũ xuống, khắc chồng khắc con”.
Đến lượt ta tiến lên yết kiến, ta cố ý cúi đầu, rũ vai, ánh mắt trống rỗng.
Hoàng thượng Tiêu Cảnh Hành ngồi trên long ỷ, trên mặt chẳng có chút biểu cảm nào. Thái giám chưởng sự bên cạnh ngài liếc ta một cái, mày lập tức nhíu lại, thấp giọng quát hỏi:
“Là tú nữ nhà nào? Ngự tiền thất lễ, sao lại trang điểm như một con quỷ treo cổ thế kia?”
Ta cố ý bóp giọng, đáp một cách ngây ngô:
“Thần nữ Thẩm Thanh Trú, nhà ở phía tây thành. Đêm qua nằm mộng thấy con ch.ó vàng nhỏ trong nhà rơi xuống giếng, thần hồn tan nát, cho nên mới thất hồn lạc phách.”
Cả điện tú nữ đều che miệng cười khúc khích.
Lễ bộ Thượng thư đứng bên cạnh sốt ruột đến mức liên tục lau mồ hôi. Phụ thân ta chỉ là một viên Điển bộ Chính thất phẩm của Thái thường tự đã mất sớm, vốn chỉ được gọi đến cho đủ số.
Ta vốn nghĩ Tiêu Cảnh Hành sẽ phất tay bảo ta bỏ thẻ bài, xuất cung ngay, nào ngờ ngài lại nhìn ta thêm hai lần.
Ta lén ngước mắt nhìn sang, trong lòng cũng khẽ giật một cái.
Vị đế vương trẻ tuổi này quanh người bao phủ t.ử vi long khí nồng đậm. Theo lý mà nói, đây là tướng mệnh đế vương vạn tà bất xâm, nhưng sâu trong luồng khí vàng tím kia lại quấn một tầng hắc sát âm u.
Sát khí chiếm giữ ấn đường và huyệt Bách Hội của ngài, sâu đến mức gần như thấu xương.
Đây là dấu hiệu nhiều năm bị một đại trận âm độc cực hung áp chế, ngày đêm chịu giày vò bởi ác mộng. Ngài có thể sống đến tận bây giờ, hoàn toàn dựa vào thân thể đế vương cứng cỏi chống đỡ.
Tiêu Cảnh Hành nhìn ta, khóe môi khẽ động:
“Dung mạo thanh kỳ, tâm tính ngu độn. Giữ lại trong cung cũng chướng mắt, phong làm Tài nữ mạt đẳng, đưa đến U Lan Uyển phía tây nam để tĩnh dưỡng.”
Lễ bộ Thượng thư sửng sốt, lập tức cao giọng:
“Tuân chỉ!”
Trong lòng ta vui nở hoa, cúi đầu tạ ơn.
U Lan Uyển là nơi nào?
Đó là góc tây bắc hẻo lánh nhất của hậu cung Đại Lương, sát ngay lãnh cung bị tiên đế bỏ hoang, cỏ dại mọc còn cao hơn cả người.
Cách hoàng đế xa, cách phi tần xa, cách thị phi lại càng xa.
Quả thực là thánh địa dưỡng lão do ông trời ban cho ta.
2
U Lan Uyển quả nhiên rất tồi tàn.
Chính điện dột gió, cỏ hoang mọc um tùm khắp sân, chỉ có một cây táo tàu già nghiêng nghiêng đứng bên đầu tường.
Cung nữ Thúy Kiều được phân đến cùng ta, vừa bước vào sân đã đỏ hoe mắt, ngồi trên bậc cửa lau nước mắt:
“Chủ t.ử, sao chúng ta lại bị phân đến nơi quỷ quái này chứ? Ngay cả than theo lệ do Nội vụ phủ đưa tới cũng ẩm hết rồi, tối nay biết sống thế nào đây…”
“Khóc cái gì, nơi này tốt lắm.”
Ta xắn tay áo, đi một vòng quanh sân.
U Lan Uyển tuy cũ nát, nhưng tọa Khôn hướng Cấn, đón luồng thanh linh khí từ núi phía tây thổi tới. Chỉ vì quanh năm không có người ở nên tích tụ một ít khí âm đục.
Ta lấy dưới đáy rương ra mấy đồng tiền đồng cổ đã khai quang và một miếng gỗ đào ngâm chu sa, bày trong sân một trận tụ dương đơn giản.
Nửa canh giờ sau, luồng gió xuyên sảnh vốn lạnh buốt đến tận xương bỗng nhiên ngừng lại, từng sợi hơi ấm từ mặt đất chậm rãi bốc lên.
Thúy Kiều dụi mắt, ngẩn ra:
“Chủ t.ử, sao nô tỳ đột nhiên không thấy lạnh nữa?”
“Ảo giác thôi, lòng tĩnh thì tự nhiên thân thể sẽ ấm.”
Ta ngáp một cái, chỉ đám cỏ khô trong sân:
“Đi nhổ cỏ ở chỗ có ánh nắng đi. Hôm khác xin hai gói hạt cải trắng từ thái giám Ngự Hoa viên, chúng ta trồng chút rau.”
Nguyên tắc đầu tiên khi làm cá mặn ở lãnh cung: tự cung tự cấp, không gây chuyện.
Ta dựng một chiếc ghế trúc nằm cũ kỹ dưới gốc táo già. Mỗi ngày giờ Thìn thức dậy, đón ánh mặt trời vừa mọc, hít vào một ngụm t.ử khí từ phương đông, sau đó nằm trên ghế phơi nắng, bổ sung dương khí.
Đói thì bảo Thúy Kiều đến Ngự Thiện phòng lĩnh cơm theo lệ.
Tuy Ngự Thiện phòng thấy ta chỉ là một Tài nữ không được sủng ái, thức ăn đưa tới từ thịt bằm đậu phụ ban đầu dần dần rút xuống thành cải trắng luộc, nhưng ta chẳng hề tức giận.
Thậm chí ta còn dùng đồng tiền gieo một quẻ, tính chuẩn cứ cách ba ngày vào giờ Mùi khắc thứ ba, Ngự Thiện phòng sẽ đem một mẻ điểm tâm có hình thức không đẹp đổ ra phía sau. Ta bảo Thúy Kiều cầm năm mươi văn tiền đến cửa sau đổi.
Năm mươi văn tiền, đổi được cả một gói bánh xốp hạt thông bách hợp và bánh nhân táo đỏ óc ch.ó bọc trong giấy dầu.
Hâm nóng lên một chút, bánh giòn đến mức vụn rơi đầy miệng.
Ta vừa ăn điểm tâm, vừa nằm trong trận tụ dương phơi nắng, toàn thân thư thái, chỉ cảm thấy ông trời quả nhiên không lừa ta. Nằm im hưởng phúc mới là chính đạo nơi nhân gian.
Có điều ta tính chuẩn thiên thời địa lợi, lại tính sót vị hàng xóm bên cạnh.
3
Những ngày bình yên chỉ kéo dài chưa đến nửa tháng.
Một đêm nọ, ta và Thúy Kiều đang ngủ say, bên cạnh bỗng truyền đến một tràng khóc xé lòng.
Âm thanh lúc gần lúc xa, sắc nhọn đến mức đ.â.m vào tai, giống như một đứa trẻ vừa đầy tháng đang vùng vẫy khóc than trong nước đá. Trong tiếng nức nở còn xen lẫn tiếng phụ nữ la hét và tiếng thứ gì đó vỡ nát.