Quảng trường trung tâm.
Ánh sáng nhân tạo giữa trưa đổ thẳng xuống, nhuộm những phiến gạch hợp kim xám đậm thành sắc trắng bệch.
Trên đài kéo cờ giữa quảng trường, lá quân kỳ liên bang còn mới nguyên phần phật trong luồng gió vốn không thực sự tồn tại – thứ gió nhân tạo do thiết bị phản trọng lực tạo nên, gượng gạo khoác lên không gian một vẻ trang nghiêm.
Dưới đài, người đã đứng kín từ lâu. Quân phục đen kịt xếp thành một ma trận chỉnh tề, từ học viên đến giáo quan, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về lối vào bên hông đài kéo cờ.
Tiếng bàn tán như thủy triều lan khắp hàng ngũ.
"Nghe nói Tư thiếu soái ngồi chiến hạm 'Tinh Mang' mới nhất tới đây, cấu hình cấp nguyên soái đấy."
"Hai mươi mốt tuổi đã lấy được hàm thiếu tướng, ngoài Tư gia quyền thế ngút trời, còn ai có nội tình này?"
"Sao Hạ đại tá còn chưa tới?"
Đúng lúc tiếng bàn tán lên tới đỉnh điểm, cửa vào quảng trường truyền đến một trận xôn xao.
Hạ Úy Lan không mặc áo khoác dài, chỉ mặc bộ thường phục đen được là phẳng phiu, quân hàm đại tá trên vai lóe ánh lạnh dưới thứ ánh sáng trắng lạnh. Hắn sải những bước dài, quân ủng giẫm lên mặt đất phát ra tiếng trầm đục đầy áp lực, mỗi một bước như giẫm lên đầu tim người khác.
Mấy huynh đệ phía sau bám sát theo, không dám thở mạnh, sợ chọc phải con sư t.ử đang nổi giận này.
Hắn đi thẳng về vị trí vốn thuộc về mình ở hàng đầu. Nơi hắn đi qua, đám đông tự động tách ra một con đường.
Mùi hắc sam lẫn khói s.ú.n.g – tín hương của Càn Nguyên cấp S – lan tỏa không chút kiêng dè, mạnh mẽ đè ép những mùi tín hương hỗn tạp xung quanh, như thể đang tuyên bố trong im lặng: Nơi này, từng thuộc về ta.
Ngay khoảnh khắc hắn sắp đứng vững, cửa phòng nghỉ bên hông đài kéo cờ mở ra.
Một người bước ra.
Chỉ trong một thoáng, đồng t.ử Hạ Úy Lan co lại.
Hắn đã tưởng tượng vô số hình ảnh: có thể là một công t.ử ăn chơi ngạo mạn, có thể là một thư sinh gầy yếu tái nhợt, cũng có thể là một quân nhân đầy sát khí. Nhưng hắn chưa từng nghĩ, lại là một Càn Nguyên… đẹp đến quá mức như vậy.
Tư Diệp Nhiên.
Thân hình cực cao, còn cao hơn Hạ Úy Lan – kẻ thường xuyên duy trì huấn luyện cường độ cao – nửa cái đầu. Bộ lễ phục tướng quan màu trắng được cắt may tinh xảo mặc trên người hắn, không hề bị vóc người cao lớn làm mất đi vẻ thanh quý, trái lại càng tôn lên dáng đứng thẳng tắp như tùng xanh.
Ngũ quan hắn cực kỳ sắc lạnh, xương mày cao, sống mũi như d.a.o gọt, đường quai hàm sắc nét như được gọt bằng d.a.o. Nhưng đôi mắt kia lại là mắt hồ ly hơi xếch lên, đuôi mắt khẽ nhướng, đồng t.ử màu hổ phách cực nhạt, dưới ánh sáng lưu chuyển thứ ánh kim vụn vỡ.
Lúc này, nơi đáy mắt ấy thấp thoáng ý cười như có như không, bề ngoài ôn nhuận, thực chất ẩn giấu vài phần giảo hoạt và xa cách khó nhận ra.
Đây chính là vị thiếu soái hai mươi mốt tuổi kia?
Tim Hạ Úy Lan bất chợt lỡ một nhịp. Cảm giác xa lạ đến mức chính hắn cũng sững người.
Hắn lại nhìn thấy trên gương mặt của người đàn ông cùng là Càn Nguyên này một nét tinh xảo thường chỉ thuộc về Khôn Trạch cấp cao – không phải yếu đuối, mà là một vẻ đẹp yêu dị, sắc bén đến mức khiến người ta khó lòng xem nhẹ.
Kinh hồng nhất miết.
Bốn chữ ấy bất chợt hiện lên trong đầu Hạ Úy Lan.
Giây tiếp theo, sắc mặt Hạ Úy Lan lập tức đen lại.
Hắn cảm thấy một cơn giận dữ vô cớ, không phải với Tư Diệp Nhiên, mà là với chính mình.
"Hạ Úy Lan, mẹ kiếp mày đang nhìn cái gì?"
Hắn mắng mình một câu trong lòng.
Đối phương là Càn Nguyên, còn là đối thủ tới cướp địa bàn của hắn, hắn lại còn có tâm trí thưởng thức dung mạo đối phương? Quả thực là sự sỉ nhục đối với tôn nghiêm Càn Nguyên cấp S của hắn.
Gần như cùng lúc, hai luồng tín hương Càn Nguyên cấp S đ.â.m sầm vào nhau trong không khí.
Của Hạ Úy Lan là hắc sam và khói s.ú.n.g, thô bạo, lạnh lẽo, như chiến hỏa bùng lên nơi cực hàn;
Của Tư Diệp Nhiên là tuyết tùng và rượu lạnh, thanh liệt, u thẳm, mang theo một thứ men say lạnh nhạt, hờ hững, nhưng dư vị lại mạnh mẽ đến kinh người.
Hai luồng khí tức đầy áp lực giằng co giữa quảng trường. Áp lực vô hình khiến không khí quanh họ tưởng như cũng méo đi, rung chuyển.
Vài học viên Càn Nguyên cấp A đứng gần bắt đầu tái mặt, trán rịn mồ hôi, thậm chí có mấy giáo quan Beta cấp thấp hơn không khống chế được mà lùi nửa bước.
Đó là cuộc so tài bản năng giữa hai kẻ săn mồi đỉnh cấp, như thể giây tiếp theo sẽ khiến cả quảng trường nổ tung.
Thế nhưng, Tư Diệp Nhiên – kẻ đang ở tâm bão – sắc mặt vẫn bình thản không chút d.a.o động.
Hắn thậm chí còn thong dong chỉnh lại đôi găng tay trắng như tuyết, đầu ngón tay chậm rãi lướt qua lòng bàn tay, rồi nâng đôi mắt hồ ly hổ phách lên, ánh mắt chính xác khóa c.h.ặ.t Hạ Úy Lan.
"Hạ Úy Lan đại tá."
Hắn mở miệng, giọng không cao, nhưng rõ ràng xuyên qua bầu không khí căng như dây đàn, mang một âm sắc đặc biệt, ôn nhuận như ngọc, như suối nước ấm, nhưng có thể nhấn chìm mọi thứ từ lúc nào chẳng hay.
"Ngưỡng mộ đại danh đã lâu."
Đường quai hàm của Hạ Úy Lan căng c.h.ặ.t, cơ hàm khẽ nhô lên. Hắn buộc mình thoát khỏi khoảnh khắc thất thần vừa rồi, ánh mắt sắc như ưng, không chút nhượng bộ đón lấy ánh mắt đối phương.
"Tư thiếu soái." Giọng Hạ Úy Lan như bị ép ra từ sâu trong l.ồ.ng n.g.ự.c, mang theo chất thô ráp của cát sỏi cọ xát, "Tuổi còn trẻ đã thân cư cao vị, tôi cũng rất 'ngưỡng mộ' ngài đây."
Lời này nghe như khách sáo, thực chất mũi nhọn lộ rõ.
Ý ngầm là: Vị trí này của ngươi từ đâu mà có, ai cũng biết rõ.
Không khí xung quanh như đông cứng lại. Mọi người nín thở, chờ xem màn đối đầu long trời lở đất này.
Tư Diệp Nhiên lại như không nghe ra ý châm biếm trong đó, nụ cười ôn nhuận bên môi càng đậm thêm vài phần. Hắn tiến lên một bước, rõ ràng là trước mắt bao người, nhưng như thể cả quảng trường chỉ còn lại hai người bọn họ.
"Hạ đại tá quá khen." Giọng Tư Diệp Nhiên vẫn thong dong, thậm chí mang theo một tia cười như có như không, "Chẳng qua chỉ nhờ phúc ấm tổ tiên, cộng thêm vận may còn khá. So với quân công thực sự của đại tá nơi tinh hệ biên cảnh, tôi thực sự chỉ là may mắn."
Lời này đáp lại nhẹ tênh mà kín kẽ. Vừa thừa nhận bối cảnh gia tộc, vừa nâng quân công của Hạ Úy Lan, khiến người ta không bắt được lỗi, nhưng lại khiến cú đ.ấ.m của Hạ Úy Lan như đ.á.n.h vào bông, bức bối khó chịu.
Hạ Úy Lan nheo mắt, tín hương ép mạnh hơn, cố gắng đè bẹp đối phương về khí thế: "Thiếu soái khách sáo rồi. Chỉ có điều học viện này trước nay chỉ nhìn vào thực lực, có những vị trí, không phải chỉ dựa vào vận may là ngồi vững được."
Đây là khiêu khích trần trụi.
Tư Diệp Nhiên cuối cùng dừng bước. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức có thể nhìn rõ lông mi đối phương khẽ run.
Khí tức tuyết tùng và rượu lạnh dịu dàng nhưng kiên định đón lấy mũi nhọn hắc sam và khói s.ú.n.g, không những không bị áp chế, mà trong cuộc đối đầu mũi kim chọi mũi nhọn, còn thể hiện một thứ dai dẳng kỳ dị.
Tư Diệp Nhiên hơi nghiêng đầu, trong mắt hồ ly lóe lên một tia tối khó dò. Dưới lớp vỏ ôn nhuận kia, dường như có thứ gì đó nguy hiểm đang lặng lẽ thức tỉnh.
Nhưng độ cong bên môi hắn vẫn hoàn hảo. Hắn thậm chí còn giơ tay, tùy ý chỉnh lại cổ áo hơi lệch của Hạ Úy Lan.
Động tác này thân mật đến mức vượt giới hạn, nhưng trước mắt bao người lại tự nhiên đến mức không ai kịp phản ứng.
Hạ Úy Lan cứng đờ cả người, theo phản xạ muốn gạt tay hắn ra, nhưng lại cố nhịn xuống.
"Tôi nghĩ…"
Tư Diệp Nhiên thu tay về, đầu ngón tay dường như còn lưu lại xúc cảm của vải quân phục đối phương. Hắn nhìn vào đôi mắt Hạ Úy Lan – đôi mắt vốn đã sâu nay càng tối lại vì giận dữ và một thứ cảm xúc khó nói thành lời – chậm rãi mở miệng, giọng ép xuống cực thấp, chỉ hai người nghe được.
"Hạ đại tá có thể có chút… thành kiến với tôi."
Hắn ngừng một chút, nhìn gương mặt căng cứng của Hạ Úy Lan, nụ cười bên môi trở nên đầy ẩn ý.
"Nhưng không sao."
Tư Diệp Nhiên xoay người, đối diện đài kéo cờ, bóng lưng thẳng tắp như núi. Giọng nói lại rõ ràng vang vọng bên tai Hạ Úy Lan, mang theo một thứ dịu dàng chắc chắn mà nguy hiểm:
"Ngày tháng còn dài…"