Trong thiên sảnh lặng ngắt như tờ, đến cả tiếng chén trà đặt xuống mặt bàn cũng nghe rõ mồn một.
Liễu thị đứng sững tại chỗ, vành mắt từng chút từng chút đỏ lên.
Quả thật nàng ta rất đẹp, chỉ cần đôi mắt hoe đỏ đã khiến người khác không khỏi sinh lòng thương xót.
Nàng ta c.ắ.n môi, đưa mắt nhìn về phía cửa.
Chắc hẳn đang mong Túc Duật bước vào giải vây cho mình.
Nhưng hắn không đến.
Phu nhân Học sĩ khẽ ho một tiếng, bình thản dặn bà t.ử bên cạnh: "Liễu nương t.ử đi nhầm chỗ ngồi rồi. Đưa nàng ấy đến hàng ghế cuối an tọa."
Bà t.ử tiến lên, nửa dìu nửa kéo dẫn Liễu thị ra ngoài.
Liễu thị vẫn ngoái đầu nhìn ta một cái.
Trong ánh mắt ấy có oán hận, có nhục nhã, cũng có một tia mờ mịt.
Có lẽ nàng ta không ngờ rằng ta thật sự dám, ngay trước mặt bao vị phu nhân quyền quý, chẳng chừa lại cho nàng ta dù chỉ một chút thể diện.
Hàng ghế cuối và thượng tịch cách nhau trọn một gian đại sảnh.
Ta nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm, rồi quay sang tiếp tục câu chuyện vừa rồi với phu nhân Thị lang.
"Khi nãy đang nói đến phong thủy dưỡng người. Trong sách có chép, thủy thổ phương Nam càng hợp để dưỡng thân. Còn cảnh khói mưa Tây Hồ..."
Ta khẽ ngừng một lát.
"Đứng trên cầu Đoạn Kiều phóng mắt nhìn ra, trời vẫn là trời, nước vẫn là nước, chẳng cần phải vòng qua bất kỳ ai mới có thể ngắm được."
Phu nhân Thị lang mỉm cười tiếp lời: "Quả nhiên là người đọc sách có khác. Đến cả lời ngợi khen phong cảnh cũng tao nhã hơn bọn ta."
Khắp đại sảnh lại rộn ràng tiếng cười nói.
Có người cùng ta trò chuyện về phong tục Giang Nam, có người hỏi thăm những kiểu váy Vân Cẩm mới nhất. Mỗi câu chuyện đưa đến, ta đều ung dung tiếp lời.
Ta biết, ánh mắt của Liễu thị chưa từng rời khỏi người ta dù chỉ một khắc.
Một nữ t.ử đã hòa ly, ngay trên tiệc mừng thọ lại bị một nữ nhân khác công khai gọi là "tỷ tỷ", vốn phải là chuyện để người đời cười cợt.
Thế nhưng, ta vẫn đường hoàng ngồi ở thượng tịch.
Còn nàng ta lại bị người dìu đến hàng ghế cuối.
Phu nhân Học sĩ đích thân gắp thức ăn cho ta.
Còn nàng ta thì ngồi nơi quạnh quẽ, chẳng có lấy một ai đoái hoài.
Nàng ta c.ắ.n c.h.ặ.t môi, cố nén nước mắt, như thể đã phải chịu nỗi nhục nhã lớn lao.
Khi yến tiệc tan, ta khoác tay phu nhân Thị lang cùng bước ra ngoài.
Đi ngang qua một cây cột nơi hành lang trước chính sảnh, khóe mắt ta thoáng lướt qua một bóng người.
Túc Duật đứng trong bóng râm bên cạnh cây cột hành lang, trên tay vẫn cầm nửa chén rượu đã nguội, cũng chẳng rõ hắn đã đứng đó bao lâu.
Ta không dừng bước.
Lúc lướt qua vai nhau, ta nghe hắn khẽ gọi một tiếng, nhỏ đến mức gần như tan vào gió:
"Thanh Từ... hôm nay nàng rất đẹp."
Trong giọng nói ấy có hối hận, có áy náy, cũng có một chút bâng khuâng khó tả.
Có lẽ hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng vừa rồi.
Liễu thị mất hết thể diện, còn ta từ đầu đến cuối vẫn ung dung, điềm đạm; các vị phu nhân trong sảnh đều thân thiết trò chuyện với ta, nhưng lại xa cách, lạnh nhạt với Liễu thị.
Trước kia, hắn vẫn luôn cho rằng thể diện của ta là nhờ dựa vào ánh hào quang của hắn.
Đến hôm nay, hắn mới hiểu, ta vốn dĩ đã tự mang theo ánh sáng của chính mình.
Ta khẽ gật đầu, bước chân vẫn không hề chậm lại, theo các vị phu nhân tiến vào khoảng sân ngập tràn ánh nắng.
Chỉ để lại phía sau hắn cùng nửa chén rượu tàn, lẻ loi đứng nguyên tại chỗ.
11
Người gác cổng mang vào một bọc vải được gói rất cẩn thận. Mở ra bên trong là một nghiên mực cũ.
Nó đã mẻ mất một góc. Dù vết nứt đã được tu sửa, vẫn trông như một vết sẹo cũ mãi chẳng thể lành hẳn.
Đó chính là nghiên mực năm xưa ta tặng cho Túc Duật khi cả hai còn niên thiếu. Hắn từng ngày dùng nó mài mực đọc sách, cuối cùng đỗ Bảng nhãn. Về sau nghiên bị hỏng, hắn bèn cất đi.
Dưới nghiên mực đè một mảnh giấy. Màu mực đậm nhạt không đều, rõ ràng được viết vội vàng.
"Thanh Từ, nghiên mực ta đã sửa xong rồi. Tuy không còn nguyên vẹn, nhưng vẫn dùng được. Nếu nàng còn bằng lòng..."
Đến đó thì nét b.út dừng lại.
Tựa như người cầm b.út bỗng nghẹn lời, không sao viết tiếp nổi, nhưng lại biết rằng ta nhất định sẽ hiểu.
Ta cầm nghiên mực đã sứt mẻ ấy, lặng lẽ ngắm nhìn thật lâu.
Chỗ mẻ mất một góc đã được mài nhẵn bóng, hẳn là do hắn hết lần này đến lần khác vuốt ve nơi ấy.
Ta trầm mặc một lúc, rồi đặt cả nghiên mực lẫn mảnh giấy trở lại trong bọc vải, đưa cho người gác cổng.
"Mang trả lại đi."
Ta suy nghĩ giây lát rồi nói tiếp:
"Cứ nói với hắn rằng... vật đã vỡ, dẫu gắn lại khéo đến đâu, khi viết chữ cũng vẫn sẽ rò mực. Cứ để những món đồ cũ ở lại cùng năm tháng cũ vậy."
Người gác cổng vâng dạ, ôm bọc vải lui ra.
12
Đơn đặt hàng của cửa hiệu Vân Cẩm ngày một nhiều hơn. Ta đứng sau quầy đối chiếu sổ đơn.
Bên kia tấm rèm, có hai vị phu nhân đang chọn vải. Hai người hạ thấp giọng, tưởng rằng sau rèm không có ai.
"Muội nghe chưa? Vị Hữu Trung Doãn ở kinh thành đã hòa ly với phu nhân rồi."
"Ta cứ tưởng chuyện gì mới mẻ lắm." Người đối diện đáp bằng giọng đầy vẻ thạo tin. "Sau khi hòa ly, Thẩm cô nương vẫn ngồi ở thượng tịch trong tiệc mừng thọ của Học sĩ, các vị phu nhân ai nấy đều hết mực kính trọng nàng."
"Đó là vì bản thân người ta có bản lĩnh. Ba phân hiệu của cửa hiệu Vân Cẩm, đâu phải ai cũng có thể gây dựng được."
Bên kia rèm im lặng trong chốc lát rồi lại tiếp lời:
"Ta còn nghe phu nhân Thị lang nói, Thẩm cô nương đã đọc cả một kho sách. Muội bảo xem, có phải Hữu Trung Doãn bị mỡ heo che mất tâm trí rồi không?"
"Vậy nên các vị phu nhân đã ngầm hẹn với nhau, đều đến ủng hộ việc làm ăn của Thẩm cô nương."
"Thế thì khéo quá rồi." Người đối diện bật cười. "Ta cũng là đến để ủng hộ Thẩm cô nương đây."
Hai người cùng cười thành tiếng.
Một người nói: "Chính thất thì phải ủng hộ chính thất."
Người còn lại gật đầu phụ họa: "Lời ấy quả thật rất có lý."
Ta nghe trọn vẹn câu chuyện, khóe môi cũng khẽ cong lên mỉm cười.
Ta đặt xấp vải trong tay xuống, xoay người bước ra bằng cửa bên.
Ta dặn dò chưởng quỹ, kể từ hôm nay, tất cả các vị phu nhân đến mua gấm Vân Cẩm đều phải ghi tên vào sổ.
Đến những dịp lễ tết hay sinh thần của các phủ, đều âm thầm đưa tặng nửa cây gấm, không cần phô trương, cũng chẳng cần báo trước.