Bà khẽ nhấp ngụm trà đã nguội lạnh:
"Ta không thể bắt một nữ nhân bị dồn đến đường cùng phải c.h.ế.t để chứng minh sự đoan chính của mình."
"Nàng không bước vào cuộc đời chồng ta vì yêu." Tần Như Ý thầm thì trong lòng. "Nàng bước vào vì ngoài cánh cửa ấy không còn đường sống."
Sự thành thật tuyệt đối của Vãn Ninh đã đập tan vách ngăn giữa hai người phụ nữ.
Tần Như Ý nhìn chiếc trâm gỗ trên đầu Vãn Ninh, cất giọng ôn hòa hơn:
"Ta không cần ngươi cúi đầu với ta vì sợ."
"Ta chỉ cần ngươi đừng giẫm lên người khác để leo lên."
Vãn Ninh chắp tay cúi đầu:
"Chỉ cần người khác không lấy mạng thiếp, thiếp sẽ không chủ động lấy đường sống của ai."
Tần Như Ý gật đầu. Bà chợt nhận ra tay áo của mình hơi chật, vết hằn đỏ trên cổ tay do chiếc vòng ngọc nặng nề để lại đang nhức nhối.
Bà phải quản cả đại phủ, xử lý từng mớ bùi bùi, giữ thể diện cho gia tộc, và nuốt tất cả uất hận vào trong.
Bà là người nắm chìa khóa của chiếc l.ồ.ng, nhưng chính bà cũng đang sống trong một chiếc l.ồ.ng khác nguy nga hơn.
Phương Cầm bước vào định thay bình trà mới.
Tần Như Ý phẩy tay bảo mang thêm một đĩa điểm tâm nóng. Bà nhìn Vãn Ninh:
"Từ nay, mỗi tháng ngươi có thể đến chính viện một lần. Ta sẽ cho ngươi xem một phần sổ sách nội viện."
"Đổi lại, nếu ngươi phát hiện bất kỳ dấu hiệu thất thoát hay xung đột nào trong phủ, phải báo riêng cho ta."
Vãn Ninh hiểu đây là một sự trao đổi sòng phẳng và an toàn. Nàng đứng dậy cúi người:
"Nô tỳ tuân lệnh Đại phu nhân."
Lục Vãn Ninh xoay người bước ra phía cửa.
Khi bước chân nàng vừa chạm đến ngưỡng cửa chính sảnh, phía sau, Tần Như Ý bất ngờ cất tiếng hỏi:
"Ngươi có biết vì sao ta chưa từng ghen không?"
Vãn Ninh dừng chân.
Nàng không quay đầu lại.
Tần Như Ý cúi xuống nhìn chén trà đã nguội ngắt trong tay mình:
"Không phải vì ta rộng lượng."
"Cũng không phải vì ta không biết đau."
Bà khẽ cười. Nụ cười đoan trang, chuẩn mực đến mức không một ai trên đời có thể bắt lỗi.
"Chỉ là từ ngày bước vào Thẩm gia..."
"Chưa từng có ai cho phép ta ghen."
Lục Vãn Ninh siết nhẹ đầu ngón tay vào tà áo thô.
Lần đầu tiên nàng hiểu.
Người ngồi ở vị trí cao nhất trong nội viện—
Chưa chắc đã là người được tự do nhất.
8.
Ba ngày sau cuộc trò chuyện ở chính viện, Lục Vãn Ninh trở lại theo lời hẹn.
Trời chiều đổ mưa nhẹ, hạt mưa đập vào mái ngói âm dương kêu lên những tiếng tí tách đều đặn.
Nàng vẫn đi vào bằng cổng bên. Nhưng lần này, các nha hoàn đứng gác dọc hành lang không còn nhìn nàng bằng ánh mắt coi thường hay dò xét như trước.
Phương Cầm dẫn nàng vào sảnh trong của chính viện.
Tần Như Ý đang ngồi bên bàn gỗ gụ, trước mặt trải rộng vài quyển sổ chi tiêu nội viện đã cũ.
Bà không dùng trà, cũng không sai người chuẩn bị điểm tâm sang trọng, chỉ ra hiệu cho Vãn Ninh ngồi xuống ghế đối diện.
"Đến rồi thì ngồi đi. Hôm nay ta dạy ngươi xem khoản chi của các viện."
Vãn Ninh cúi đầu hành lễ rồi ngồi xuống. Nàng cẩn thận giở từng trang sổ, lắng nghe Tần Như Ý chỉ ra những điểm bất thường giữa tiền mua thức ăn thực tế và tiền ghi nhận trong sổ tổng.
Trong lúc giở đến giữa quyển sổ đã ngả màu ố vàng, một tờ giấy tuyên mỏng kẹp trong gáy sổ vô tình rơi ra.
Tờ giấy đã cũ nát, nét mực nâu sẫm ghi chép tỉ mỉ từng khoản chi: Mua giường gỗ gụ mới, thay rèm gấm màu hồng nhạt, sắm hai bộ chăn đệm bông mịn, cùng tiền mua thêm hai nha hoàn hạ cấp.
Ở góc dưới tờ giấy có chữ ký xác nhận bằng nét b.út mảnh dẻ nhưng cứng cỏi của Tần Như Ý.
Niên đại ghi phía trên là mười một năm trước.
Vãn Ninh nhìn qua các khoản sắm sửa, thấy đồ dùng toàn là đồ mới dành cho phòng ngủ của nữ nhân, liền khẽ hỏi:
"Số đồ này là sửa sang cho thân thích ghé thăm sao phu nhân?"
Phương Cầm đứng bên cạnh giật mình, vội vàng bước lên định thu lại tờ giấy.
Tần Như Ý giơ tay ngăn Phương Cầm lại. Bà nhìn tờ giấy ố vàng ấy rất lâu, ánh mắt phẳng lặng như hồ nước mùa đông không một gợn sóng.
"Không phải thân thích." Tần Như Ý cất giọng bình thản. "Đó là đồ ta chuẩn bị cho người thiếp đầu tiên của Thẩm Hoài Chương."
Bà nhìn Vãn Ninh, khẽ nhếch môi:
"Muốn quản được nội viện, không chỉ phải biết hôm nay mua bao nhiêu gạo."
"Còn phải biết ngày mai nên dọn căn phòng nào cho người đến chia sẻ chồng mình."
Tần Như Ý tự tay miết phẳng tờ giấy đã cũ, ánh mắt dừng lại ở nét chữ của chính mình mười một năm trước.
Bà gả vào Thẩm gia mười bốn năm về trước, khi mới mười sáu tuổi.
Thẩm Hoài Chương khi ấy mười tám, vừa mới tiếp quản một phần việc kinh doanh lụa vóc của gia tộc.
Đó là một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối điển hình giữa hai gia tộc thương nhân lớn nhất vùng.
Tần Như Ý sinh ra trong gia đình buôn lụa, từ nhỏ đã được mời thầy về dạy tính sổ, kiểm kho và học thuộc từng quy củ quản gia.
Bà nhớ rõ đêm trước ngày xuất giá, mẹ bà ngồi bên cây đèn dầu, tự tay chải tóc cho bà.
Mẹ bà không dặn bà làm sao để được chồng yêu thương chiều chuộng.
Bà lão chỉ nắm lấy bàn tay gầy của con gái, nghiêm giọng dặn dò:
"Được chồng thương là may mắn."
"Giữ được vị trí chính thất mới là bản lĩnh."
Ngày cưới, kiệu hoa tám người khiêng đi qua ba con phố sầm uất. Sính lễ trải dài, người xem đứng chật hai bên đường, ai cũng xuýt huốc khen Tần gia tiểu thư có số hưởng phúc lớn.
Thẩm Hoài Chương khi ấy tuy còn trẻ nhưng phong thái đã trầm ổn, tự tay đưa dây tơ hồng dẫn bà bước qua chậu than trước cổng Thẩm phủ.
Đêm tân hôn, hắn vén khăn trùm đầu của bà, không nói những lời tình tứ sáo rỗng.
Hắn chỉ rót hai chén rượu hợp cẩn, thản nhiên bảo từ nay việc thương hội bên ngoài do hắn lo, việc chi tiêu trong phủ giao cả cho bà.
Những năm đầu, họ sống với nhau rất mực tương kính.
Thẩm Hoài Chương tôn trọng bà. Mọi khoản chi lớn nhỏ trong nhà hắn đều hỏi qua ý bà.
Bà giúp hắn chỉnh đốn lại danh sách hạ nhân, cắt giảm các khoản bớt xén ở bếp ăn, giữ cho Thẩm phủ luôn trật tự, êm ấm.
Có những đêm đông, hai người cùng ngồi bên ngọn đèn đối chiếu sổ sách đến tận canh ba. Hắn tiện tay đẩy đĩa bánh ngọt về phía bà, dặn bà nghỉ sớm.
Khi ấy, Tần Như Ý từng tin rằng một cuộc hôn nhân không có lời thề thốt ngọt ngào vẫn có thể bình lặng đi hết một đời.
Nhưng sự bình lặng ấy chỉ kéo dài được ba năm.
Ba năm sau ngày cưới, Tần Như Ý từng m.a.n.g t.h.a.i một lần, nhưng vì lao lực quản lý nội viện đúng đợt kiểm sổ năm nên không giữ được đứa trẻ.
Từ đó về sau, bụng bà mãi không có tin vui.
Mỗi dịp giỗ tổ hay lễ tết, ánh mắt của Thẩm lão phu nhân và các phụ nhân trong họ hàng nhìn về phía bà ngày càng trở nên nặng nề.
Họ không trách Thẩm Hoài Chương.
Đại phu được mời đến hết lượt này đến lượt khác, uống đủ loại t.h.u.ố.c đắng nghét, nhưng người phải uống t.h.u.ố.c luôn là bà.
Không một ai đặt câu hỏi liệu người nam nhân kia có vấn đề gì hay không.