Thẩm Hoài Chương tự tay rót cho nàng một chén trà ấm:
"Nếu ta xóa nô tịch, ngươi có thể rời đi bất cứ lúc nào. Ngươi có biết tự mình mở cửa hàng buôn bán khó khăn thế nào không?"
Vãn Ninh bình thản trả lời:
"Lục Vãn Ninh: 'Khó khăn do chính mình chọn vẫn là đường của mình.'"
Nàng nhìn thẳng vào hắn:
"'Yên ổn do người khác ban cho…'"
"'Có thể bị lấy lại bất cứ lúc nào.'"
Thẩm Hoài Chương không tức giận. Hắn nhận ra nàng không hề ghét hắn, nàng chỉ khao khát có quyền tự quyết định cuộc đời mình.
Hắn không hỏi nàng có ở lại làm ngoại thất cho hắn nữa hay không.
Vì hắn hiểu, nếu hỏi câu đó lúc này, sự tự do hắn trao cho nàng sẽ trở thành một món nợ tình cảm trói buộc khác.
"Ba ngày nữa, giấy tờ ở nha môn sẽ hoàn tất." Thẩm Hoài Chương đứng dậy.
"Từ nay, đừng tự xưng là nô tỳ trước mặt ta."
Ba ngày tiếp theo là ba ngày dài nhất trong cuộc đời Lục Vãn Ninh.
Chung quản sự mang nô khế gốc và văn thư giải nô của Thẩm gia lên nha môn huyện thành.
Tần Như Ý đích thân ký tên vào bản xác nhận thu hồi nô khế từ khố phòng.
Tại nha môn, người ghi sổ yêu cầu Vãn Ninh điểm chỉ để hoàn tất thủ tục chuyển sang sổ dân tự do.
Gã đưa đĩa mực đỏ ra trước mặt nàng:
"Người ghi sổ: 'Điểm chỉ cũng được.'"
Lục Vãn Ninh lùi lại một bước, cầm lấy ngọn b.út lông trên bàn:
"Lục Vãn Ninh: 'Không.'"
"'Lần này ta muốn tự viết tên mình.'"
Bàn tay nàng run lên từng đợt, nhưng từng nét chữ "Lục Vãn Ninh" vẫn hiện lên ngay ngắn, rõ ràng trên trang sổ dân tự do.
Không còn là dấu m.á.u bị đè ép.
Đây là cái tên do chính tay nàng viết xuống với tư cách một con người.
Chiều ngày thứ ba, cỗ xe ngựa của Thẩm gia dừng lại trước cửa biệt viện phía Nam.
Thẩm Hoài Chương và Tần Như Ý cùng bước xuống xe.
Chung quản sự cẩn thận bê ra chiếc hộp gỗ nhỏ, mở nắp rút ra ba tờ giấy.
Tờ nô khế cũ có vệt m.á.u nay đã bị con dấu hủy màu đen đè lên.
Bên cạnh là văn thư giải nô do Thẩm Hoài Chương đóng ấn, và tờ hộ tịch hoàn toàn mới ghi rõ nàng là dân tự do.
Vãn Ninh đỡ lấy xấp giấy bằng hai tay. Nàng run run hỏi Chung quản sự:
"Lục Vãn Ninh: 'Từ nay, cha ta cũng không thể bán ta?'"
"Chung quản sự: 'Không thể.'"
Chung quản sự mỉm cười ôn hòa:
"'Không ai có thể bán cô nương nếu cô nương không tự nguyện.'"
"Thẩm gia có thể thu hồi tờ giấy này không?" Nàng hỏi tiếp.
"Không thể. Tên cô nương đã nằm trong sổ dân của quan phủ."
Đến lúc này, vách ngăn kiên cường mà nàng dựng lên suốt bao năm qua mới hoàn toàn sụp đổ.
Vãn Ninh siết c.h.ặ.t tờ văn thư giải nô vào n.g.ự.c.
Một giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống, làm nhòe một góc con dấu đỏ.
Rồi nàng cúi gập người, bờ vai gầy rung lên bần bật. Nàng khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào xé tan không gian tĩnh mịch của biệt viện.
Nàng khóc không phải vì bị đ.á.n.h, không phải vì bị bán, cũng không phải vì bị vu oan.
Nàng khóc vì cuối cùng nàng đã giành lại được tư cách làm người.
Tần Như Ý bước tiến lên một bước, nhẹ nhàng đỡ lấy bờ vai đang run rẩy của nàng.
Vãn Ninh ngẩng đầu lên, vừa khóc vừa cười, giọng nói nghẹn ngào nhưng rõ ràng từng chữ:
"Lục Vãn Ninh: 'Ta không còn là nô tỳ.'"
Tần Như Ý nhìn nàng bằng ánh mắt bao dung và thương cảm:
"Tần Như Ý: 'Đúng.'"
"'Ngươi là Lục Vãn Ninh.'"
Thẩm Hoài Chương đứng cách đó vài bước, nhìn gương mặt đầm đìa nước mắt của nàng dưới ánh chiều tà, trong lòng dấy lên một cảm xúc phức tạp chưa từng có.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, Vãn Ninh quỳ xuống trước Thẩm Hoài Chương để tạ ơn.
Hắn lập tức xua tay bảo nàng đứng lên.
"Lục Vãn Ninh: 'Nếu tiếp tục ở lại đây ngay hôm nay, thiếp sẽ không biết mình ở lại vì muốn…'"
Nàng nhìn hắn, ánh mắt trong vắt:
"'…Hay vì đã quen không có lựa chọn.'"
"Thẩm Hoài Chương: 'Từ nay đừng tự xưng là thiếp trước mặt ta.'"
"Lục Vãn Ninh: 'Vậy ta xin rời biệt viện.'"
Thẩm Hoài Chương im lặng gật đầu. Hắn không dùng ơn nghĩa để níu giữ, cũng không dùng tiền bạc để ban phát.
Hắn ra lệnh cho Chung quản sự thanh toán sòng phẳng tiền công cho nàng trong vụ tra xét kho vải, đúng như mức lương trả cho một quản sự có năng lực.
Đó là số tiền do chính trí tuệ của nàng làm ra, không phải sự bố thí của chủ nhân.
Sáng hôm sau, Vãn Ninh thu dọn hành lý rời khỏi biệt viện.
Hành lý của nàng vô cùng đơn giản: Hai bộ quần áo thô, những quyển sổ chép tay, chiếc bàn tính bằng gỗ t.ử đàn và tờ hộ tịch mới được bọc cẩn thận.
Nàng không mang theo bất kỳ trang sức quý giá nào Thẩm gia từng cấp.
A Tú khóc lóc muốn đi theo, nhưng Vãn Ninh từ chối. Nàng hứa khi cửa hàng của mình đứng vững, nàng sẽ đường đường chính chính thuê A Tú bằng tiền công sòng phẳng.
Tần Như Ý trao cho nàng một tờ giấy ghi danh sách những gian nhà đang cho thuê trong thành: "Đây chỉ là tin tức, không phải quà tặng."
Vãn Ninh cúi đầu tạ ơn.
Khi nàng bước ra đến cổng lớn biệt viện, gã gia đinh gác cổng theo thói quen giơ tay chặn lại:
"Người gác cổng: 'Lục cô nương có thẻ cho phép ra ngoài không?'"
Lục Vãn Ninh dừng bước.
Nàng rút từ trong tay áo ra tờ hộ tịch mới có dấu ấn tươi nguyên của nha môn.
"Lục Vãn Ninh: 'Không cần.'"
"'Ta không còn là người của Thẩm gia.'"
Gã gác cổng nhìn thấy con dấu đỏ của quan phủ, vội vã cúi đầu né sang một bên.
Không ai ngăn cản nàng. Không ai hỏi chủ nhân đã cho phép hay chưa.
Lục Vãn Ninh nắm lấy bàn tay ấm áp của mẹ, sải bước đi qua cánh cổng gỗ dày từng giam hãm cuộc đời nàng.
Đi được nửa con phố Nam sầm uất, nàng dừng lại trước một gian nhà nhỏ hai tầng đang đóng kín cửa.
Trên cánh cửa gỗ dán một tờ giấy tuyên dán đã ngả màu: "Cho thuê".
Lưu thị khẽ hỏi: "Ninh Ninh, con đang nhìn gì vậy?"
Lục Vãn Ninh siết c.h.ặ.t tờ hộ tịch mang tên chính mình trong tay áo.
Nàng mỉm cười, ánh mắt phản chiếu ánh nắng ban mai rực rỡ:
"Nhìn nơi chúng ta sẽ bắt đầu lại."
Năm ấy, nàng mười tám tuổi.
Không còn là nha hoàn.
Không còn là ngoại thất.
Cũng không còn là món hàng của bất kỳ ai.
Nàng chỉ là—
Lục Vãn Ninh.
11.
Gian nhà nhỏ ở phố Nam rộng chưa đầy ba trượng, mái ngói có chỗ dột, cửa gỗ xô lệch.
Mặt tiền chật hẹp, chỉ vừa đủ đặt hai chiếc bàn gỗ thô ráp.
Chủ nhà thấy Lục Vãn Ninh là nữ nhân trẻ tuổi, lại đi cùng người mẹ bệnh tật, liền lạnh giọng đòi trả trước tiền thuê nửa năm.
" Thương hộ là nữ nhân mười người hết chín người lỗ vốn bỏ trốn. Không có bạc nộp trước, ta không cho thuê."
Vãn Ninh không hạ mình năn nỉ. Nàng đi quanh nhà một lượt, lấy gậy gõ nhẹ vào tường gạch, kiểm tra mái dột và nền đất ẩm.
Nàng lấy giấy than ra, tính toán chi tiết tiền mua đinh, thay ngói và vá lại cánh cửa gỗ.
"Nhà này ngói hỏng ba hàng, cửa lệch không khép được, tường sau ẩm mốc. Thiếp tự bỏ tiền và công sửa sang, đổi lại ông giảm tiền thuê ba tháng đầu, trả theo từng quý."
Nàng ngẩng đầu nhìn chủ nhà:
"Được thì lập khế thuê ngay. Không được, thiếp sang gian bên cạnh."
Chủ nhà ngẩn người trước sự sắc bén của nàng, nhẩm tính thấy không thiệt liền gật đầu đồng ý.
Lần đầu tiên trong đời, Vãn Ninh cầm b.út lông, tự tay viết ba chữ "Lục Vãn Ninh" lên văn thư thuê nhà.
Không cần Thẩm gia đóng dấu. Không cần bất kỳ nam nhân nào bảo lãnh.
Số bạc công Thẩm gia trả trong vụ kho vải chỉ còn dư một ít sau khi mua t.h.u.ố.c cho mẹ. Nàng dùng số tiền ấy mua một chiếc bàn cũ, vài tấm vải vụn và nguyên liệu làm túi thơm.
Bà Lưu thị lo lắng, níu tay con gái:
"Hay là con nhờ Thẩm viên ngoại giúp một lần?"
Vãn Ninh vừa dọn dẹp đống rác ngoài cửa, vừa mỉm cười dịu dàng:
"Mẹ."
"Con rời đi không phải vì người không chịu giúp."
"Mà vì con muốn biết mình có thể tự làm được hay không."
Hai mẹ con tự lau cửa, vá mái. Nàng treo lên một tấm bảng gỗ nhỏ đơn sơ: Ninh Tú Các.
Lấy một chữ trong tên nàng, và một chữ trong tên mẹ.
Ngày khai trương không có tiếng pháo nổ, không có hoa mừng. Chỉ có một giỏ hoa cúc khô đặt trước cửa và vài món đồ thêu nhỏ.
Làm ăn tự lập không hề dễ dàng như nàng tưởng tượng.
Tháng đầu tiên, tiền bán túi thơm và hoa khô không đủ trả tiền thuê nhà và tiền t.h.u.ố.c cho mẹ.
Người qua đường thấy chưởng quỹ là một nữ nhân trẻ, kẻ thì buông lời cợt nhả, người thì nghi ngờ nàng không tự quyết được giá cả.
Kẻ bán vải sỉ họ Tiền thấy nàng chân ướt chân ráo ra làm ăn, cố tình đẩy cho nàng lô vải tồn bị ẩm mốc với giá cao.
Vãn Ninh cầm xấp vải lên, soi dưới ánh nắng:
"Vải này bị dính nước mưa ở góc gập, sợi dệt bị lỗi ba chỗ, màu nhuộm không đều. Tiền chưởng quỹ định bán giá hàng thượng hạng cho ai?"
Gã thương lái tím mặt, không ngờ một nữ nhân lại am hiểu phẩm chất vải vóc đến thế.
Có kẻ ghen tị còn tung tin đồn Ninh Tú Các bán đồ của người c.h.ế.t vì biết nàng từng làm nô tỳ.
Vãn Ninh không ra đường c.h.ử.i rủa. Nàng treo công khai phiếu nhập hàng, cam kết hoàn tiền gấp đôi nếu phát hiện hàng lỗi.