Ta đứng dưới hiên lẳng lặng nhìn những món đồ rực rỡ lóa mắt đó được khiêng vào viện của trưởng tỷ.
Vài ngày sau, nương sai người gọi ta đến viện của bà. Bà ngồi trên sập, tay ôm một chén trà ấm, thần sắc mềm mỏng hơn mấy hôm trước rất nhiều.
“A Nhan, con cũng đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi rồi.” Ánh mắt bà rơi trên mặt ta, mang theo vài phần dò xét, “Con đã có người trong lòng chưa?”
Ta cúi đầu: “Nữ nhi chưa có.”
Nương dường như đã đoán trước được câu trả lời này, rút từ trong tay áo ra một tấm thiếp: “Đây là thiếp nghị hôn bên ngoại tổ phụ con gửi tới.”
Ta nhận lấy xem thử, trên đó viết bằng kiểu chữ Sấu Kim bốn chữ lớn: “Nhạn Môn Thích thị”.
“Nhà họ Thích tuy không phải danh gia vọng tộc bậc nhất, nhưng cũng là dòng dõi thư hương, con cháu trong tộc phần lớn đều giữ chức trong nha môn văn giáo. Đứa trẻ này là trưởng t.ử nhà họ Thích, tên là Thích Minh, năm nay hai mươi hai tuổi. Trúng cử nhân xong thì ở nhà quản lý việc buôn bán, tài học kiêm toàn, năng lực rất tốt.”
Nói đến đây, nương khựng lại một chút: “Vốn dĩ ngoại tổ phụ con có ý muốn làm mai cho trưởng tỷ con, nhưng ai ngờ trong yến tiệc ngắm hoa tỷ con lại được ban hôn.”
Nói rồi, bà nhìn ta: “Con có nguyện ý đi xem mắt không?”
Ta cúi đầu nhìn danh thiếp trong tay. Ta không nhớ kiếp trước có buổi xem mắt này không, nhưng trưởng tỷ sau đó gả cho người khác chứ không phải Thích Minh, cũng chưa từng đến Nhạn Môn.
Thấy ta do dự, nương khuyên nhủ: “Nhà họ Thích tuy không ở kinh thành, nhưng gia phong trong sạch. Thích Minh làm việc ngay thẳng, đến nay không có thông phòng, không có thiếp thất.”
“Chỉ có một điều không tốt là Nhạn Môn cách kinh thành quá xa, e rằng con gả qua đó thì dăm ba năm mới được gặp mặt một lần.”
Nghe đến câu cuối cùng này, ánh mắt ta khẽ động.
“Nương, ta nguyện ý đi xem mắt.”
Ta dùng đầu ngón tay vuốt ve hoa văn nổi trên tấm thiệp. Cách xa mấy trăm dặm. Núi cao sông dài, vừa vặn có thể cách ly khỏi vũng nước đục ở kinh thành này.
Nương thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra nụ cười chân thật: “Tốt, tốt lắm. Nếu con đã đồng ý, nương sẽ hồi đáp ngoại tổ phụ con, nhanh ch.óng sắp xếp ngày xem mắt.”
Nương rất coi trọng buổi xem mắt này, ngay ngày hôm sau đã sai quản sự đi tìm tú nương giỏi nhất kinh thành về cắt may y phục mới cho ta. Bà còn lục ra bộ trang sức hồng ngọc giữ dưới đáy hòm, bảo hạ nhân đem đi làm lại kiểu dáng mới. Ngày nào bà cũng đích thân hỏi han tiến độ. Cả phủ Ngự sử bận rộn rối rít.
Vài ngày sau, nhà họ Thích gửi đến một bức thư xin lỗi, nói rằng xưởng vải ở phía Nam phát sinh chút trục trặc. Thích Minh phải đích thân xuôi nam giải quyết, ngày xem mắt đành phải lùi lại một tháng.
Đi kèm với bức thư là vài chiếc rương gỗ đen, bên trong không phải vàng bạc tầm thường, mà là một số món đồ chơi mới lạ hiếm thấy. Một chiếc đồng hồ tự gõ chuông to bằng bàn tay, một chiếc kính vạn hoa lăng kính mang từ Tây Dương về… Tinh xảo nhất là một bộ đồ chơi lắp ráp bằng gỗ có các khớp cơ quan cực kỳ tinh xảo, ta mân mê cả nửa ngày, vô cùng thích thú.
Người này tuy chưa lộ diện, nhưng những món đồ gửi đến lại rất hợp ý ta. Điều đó khiến ta mơ hồ sinh ra vài phần mong đợi đối với lần gặp mặt một tháng sau.
Cùng lúc đó, hôn kỳ của trưởng tỷ được định vào ba tháng sau. Đồ ban thưởng của Thái t.ử Cố Thanh Yến gửi đến ngày càng thường xuyên và quý giá, gần như lấp đầy nhà kho của phủ Ngự sử. Hắn còn thường xuyên phái người mời trưởng tỷ đi chơi, khi thì đi săn ở Tây Sơn, khi thì đi du thuyền ban đêm. Mỗi lần trở về, trưởng tỷ luôn vui vẻ rạng rỡ, khóe miệng không kiềm được nụ cười.
Ta nghĩ, như vậy cũng rất tốt.
Không ngờ, vài ngày sau, trưởng tỷ đột nhiên tìm đến ta. Hỏi ta năm sáu tuổi theo phụ thân dự hội săn, có phải từng cứu một bé trai hay không.
Lúc trưởng tỷ tìm đến, ta đang ở trong viện chơi chiếc chong ch.óng tre mà Thích Minh gửi tới. Chơi đến quên cả trời đất, mồ hôi đầm đìa.
Từ sau lần nhận được quà xin lỗi của chàng, ta rất vui, cũng làm vài cái đệm bảo vệ đầu gối và đệm yên ngựa nhờ người gửi đi. Không ngờ Thích Minh nhận được, lại liên tiếp gửi thêm rất nhiều đồ khác đến. Dạo này ngày nào ta cũng chơi đùa trong viện, chẳng còn tâm trí đâu nghĩ đến chuyện khác.
Khi nghe trưởng tỷ hỏi câu đó, ta còn sững lại một lúc.
“Hình như có chuyện như vậy, sao thế tỷ?”
Năm sáu tuổi, phụ thân vốn định đưa trưởng tỷ đi tham gia buổi săn b.ắ.n của hoàng gia, tên của trưởng tỷ cũng đã báo lên rồi. Kết quả trưởng tỷ bị cảm lạnh, đành để ta thay thế.
Hôm đó phụ thân rất bận, ngồi cùng các đồng liêu nói chuyện trên trời dưới đất, thỉnh thoảng còn phải nói vài lời phụ họa lấy lòng Hoàng thượng. Ta thấy chán quá, liền nhân lúc người không chú ý mà lén chuồn ra ngoài.
Khi đi ngang qua một hồ băng, ta nghe thấy có giọng nói yếu ớt kêu cứu. Ta vạch đám cỏ dại ra, thấy một bé trai mặc áo tím đang ngâm mình trong nước, dòng nước lạnh buốt gần như ngập quá mũi miệng đứa trẻ.
Ta lập tức cởi áo choàng và lớp áo ngoài nặng nề, nhảy xuống nước vớt người lên. Trước khi rời đi, ta mặc lại y phục khô ráo. Còn không quên dặn dò đứa trẻ đó, bảo nó đừng kể chuyện ta cứu nó ra ngoài. Nếu để lộ chuyện ta làm ướt y phục, lúc về chắc chắn ta lại bị đ.á.n.h đòn.