Từ rất sớm, ta đã hiểu rằng Cố gia chưa từng xem ta là con gái.
Năm ta chào đời, phụ thân thi hội không đỗ.
Một thuật sĩ lang bạt xem bát tự của ta rồi phán rằng ta đè nặng đường quan lộc của Cố gia.
Từ đó, mỗi khi nhìn thấy ta, phụ thân và mẫu thân đều chẳng còn sắc mặt tốt.
Tám năm sau, muội muội ra đời, cũng trong năm ấy phụ thân đỗ cử nhân.
Muội muội được mặc lụa là mới, còn ta chỉ có thể nhặt những mảnh vải vụn thừa khi may áo cho nó, chắp vá thành y phục của mình.
Có lần, ta chỉ nhìn chuỗi ngọc trên cổ tay muội muội lâu hơn một chút, mẫu thân đã lập tức quát mắng:
"Đồ xúi quẩy, thứ ấy cũng đến lượt ngươi mơ tưởng sao?"
"Ngươi sống trên đời chỉ để gánh tai họa thay cho muội muội ngươi thôi."
Năm muội muội lên ba, phụ thân đỗ Thám hoa.
Lần đầu tiên mẫu thân dịu giọng hỏi ta:
"Mẹ đưa con ra ngoài thành ngắm hoa Bạch Vũ, được không?"
Ta vui đến mức cả đêm không ngủ, ngỡ rằng cuối cùng người cũng chịu nhận đứa con gái này.
Ba ngày sau, người đưa ta đến núi Ô Đề, bảo ta xuống xe hái hoa.
Đến khi ôm đầy hoa chạy trở lại đường núi, ta chỉ thấy cỗ xe ngựa đã đi xa dần.
Ta đợi trong ngôi miếu hoang suốt năm ngày, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thấy người quay lại đón.
Mười hai năm sau, ta đã ngồi lên ngôi Hoàng hậu, thay Hoàng đế đang lâm bệnh chủ trì việc tuyển phi cho Tĩnh vương.
Nữ quan quản sự chỉ về phía một thiếu nữ áo tím giữa buổi tiệc, khẽ bẩm:
"Nương nương, đó là đích nữ của Cố thượng thư Bộ Lại."
"Thái phi rất ưng ý nàng ta, hôm nay có lẽ sẽ chọn nàng ta."
Ta ngước mắt nhìn sang.
Vừa nghe tiếng chuỗi ngọc trên cổ tay nàng ta khẽ va vào nhau, ta đã nhận ra.
Đó chính là muội muội của ta.
Thiếu nữ có dung mạo tươi tắn rạng rỡ, những viên ngọc trên cổ tay chạm nhau phát ra âm thanh trong trẻo.
Âm thanh ấy ta đã ghi nhớ rất nhiều năm.
Thuở nhỏ, ta từng đứng bên ngoài cổng sân, nhìn muội muội đeo chuỗi ngọc ấy, nhào vào lòng mẫu thân.
Mẫu thân ôm lấy nó, cười đến cong cả khóe mắt.
"Châu nhi bảo bối của mẹ."
Ta mặc chiếc áo bông cũ mà muội muội chê, đứng giữa gió lạnh.
Thế nhưng mẫu thân lại bảo ta đứng xa ra, kẻo làm tiêu tan phúc khí của muội muội.
Ta thu lại ánh mắt, cầm b/út gạch tên trên danh sách.
Sắc mặt nữ quan quản sự lập tức thay đổi.
"Nương nương, Cố cô nương xuất thân thanh quý, Thái phi lại xem xét nàng ấy đã lâu..."
Ta đặt b/út son xuống.
"Cố gia dùng tính mạng một người đang sống để vun đắp thanh danh."
"Gia phong nhơ bẩn như thế, sao có thể gọi là thanh quý?"
"Nàng ta không được bước chân vào phủ Tĩnh vương."
Các mệnh phụ có mặt đều lặng đi.
Cố Minh Châu lập tức quỳ xuống.
Hốc mắt nàng ta đỏ hoe nhưng vẫn cố nén nước mắt.
Lưng nàng ta vẫn thẳng tắp, tựa như một tiểu thư danh môn thà chịu uất ức chứ không chịu thất lễ.
"Thần nữ ngu muội, không biết đã mạo phạm nương nương từ lúc nào."
Nàng ta cúi người bái thêm lần nữa, giọng khẽ run.
"Thần nữ không dám mơ tưởng đến ngôi vị Vương phi."
"Nhưng nương nương nói Cố gia dùng mạng người đổi lấy phúc lành, lại bảo gia phong không ngay chính."
"Thần nữ không thể để phụ mẫu vô cớ gánh tiếng xấu."
Tiếng vải áo sột soạt vang lên giữa tiệc, mọi người kín đáo trao nhau ánh mắt.
Thái phi ngồi ở ghế trên, điềm nhiên lên tiếng:
"Hoàng hậu, lời này e là quá nặng rồi."
Ta vẫn nhìn danh sách, chẳng hề ngẩng đầu.
Cố Minh Châu nói tiếp:
"Nếu bát tự của thần nữ không hợp, hoặc tài đức chưa đủ, nương nương cứ việc gạch tên."
"Nhưng Cố gia nhiều đời vừa cày ruộng vừa đèn sách, phụ thân làm quan thận trọng, mẫu thân quản gia nhân hậu."
"Thần nữ có thể không kết duyên với hoàng tộc, nhưng xin nương nương trả lại sự trong sạch cho Cố gia."
Nàng ta nói thật khéo.
Bề ngoài, nàng ta chẳng tranh giành hôn sự, chỉ một lòng muốn rửa tiếng oan cho gia đình.
Chỉ trong chớp mắt, ta đã biến thành ác hậu cậy quyền thế hủy hoại thanh danh người khác.
Tĩnh vương Bùi Thừa Hành đang đứng dưới hành lang khẽ nhíu mày.
Trước đây hắn quả thực có cảm tình với Cố Minh Châu.
Khắp kinh thành đều nói nhị tiểu thư Cố gia mang mệnh phúc lành.
Nàng ta vừa sinh ra, phụ thân đã đỗ cử nhân; lên ba tuổi, phụ thân lại đề tên bảng vàng.
Nàng ta còn nổi tiếng hiếu thuận, dịu dàng.
Một người như thế gả vào phủ thân vương, quả là tấm biển đẹp đẽ tô điểm thanh danh.
Nhưng thứ ta muốn tháo xuống hôm nay chính là tấm biển ấy.
Ta khép danh sách lại, dặn nữ quan:
"Gạch tên Cố Minh Châu."
Ngòi b/út của nữ quan run lên, song vẫn gạch tên nàng ta.
Mặt Cố Minh Châu hơi tái.
Thái phi trầm giọng hỏi:
"Hoàng hậu cũng nên cho hoàng tộc một lời giải thích chứ?"
Ta ngước mắt nhìn bà.
"Ba ngày nữa, bổn cung tự khắc sẽ cho mọi người một lời giải thích."
"Hôm nay cứ tiếp tục tuyển phi."
"Cô nương Cố gia đã bị loại, nếu không phục thì cứ dâng tấu chương vào cung."
Cố Minh Châu dập đầu lĩnh mệnh.
"Thần nữ tuân chỉ."
Lúc đứng dậy, nàng ta chỉ để rơi đúng một giọt lệ.
Gấu váy quét qua nền gạch xanh, bước chân vẫn vững vàng.
Nhìn bóng lưng nàng ta, ta chợt nhớ tới bản thân mười hai năm trước.
Khi ấy, ta ôm c/h/ặ/t vạt váy, chỉ sợ bùn núi làm bẩn bộ quần áo cũ trên người.
Mẫu thân nói, tuy đó là đồ muội muội bỏ đi nhưng cho ta mặc đã là cất nhắc lắm rồi.
Nếu còn làm hỏng, ngay cả áo rách ta cũng không xứng được mặc.