Đến đêm, trong núi lạnh thấu xương.
Trong tay ta nắm c/h/ặ/t một nút dây màu xanh giật xuống từ rèm xe, không dám nhắm mắt.
Ta sợ lúc mẫu thân trở lại sẽ không tìm thấy mình.
Nhưng người chưa từng quay đầu.
Người cứu ta là một ma ma trong cung lên núi hái t/h/u/ố/c.
Đi ngang qua ngôi miếu hoang, bà nghe thấy tiếng một đứa trẻ liên tục gọi mẹ phía sau bức tường đổ.
Lúc bế ta lên, cả hai bàn chân ta đều đẫm m/á/u, cổ họng cũng đã khản đặc.
Bà hỏi ta tên gì, ta mấp máy môi mấy lần mà chỉ khóc, chẳng thành tiếng.
Sau đó, ta theo bà vào cung, bắt đầu làm cung nữ thô sử hạng thấp nhất trong phòng giặt giũ.
Giữa mùa đông giá rét phải giặt áo quần, nửa đêm đi đổ thùng phân, từng quỳ giữa tuyết, cũng từng chịu đòn roi.
Ta đều c/ắ/n răng vượt qua.
Bởi ta hiểu rất rõ, c/h/ế/t ở núi Ô Đề mới là kết cục mà Cố gia muốn nhìn thấy nhất.
Nhưng ta nhất quyết không cam chịu số mệnh.
Ta không chỉ muốn sống, mà còn phải sống thật tốt, phải leo đến nơi bọn họ không còn có thể cúi đầu nhìn xuống ta nữa.
Giờ đây, Cố Minh Châu muốn dựa vào hai chữ "phúc nữ" để gả vào hoàng tộc.
Ta chỉ đang chặn cỗ xe ngựa mười hai năm trước lại ngay trước cổng cung mà thôi.
Sáng sớm hôm sau, bên ngoài cổng cung đã có người quỳ.
Tô thị mặc váy áo giản dị, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạc.
Bà ta quỳ dưới nắng gắt, thân hình lung lay như sắp đổ.
Mười hai năm trôi qua, bà ta vẫn chăm chút dung nhan, nét mặt dịu dàng như xưa.
Chỉ có điều, sự dịu dàng ấy chưa bao giờ dành cho ta.
Bà ta nghẹn ngào nói với nội thị giữ cổng:
"Thần phụ không dám kinh động thánh giá, chỉ cầu Hoàng hậu nương nương rút lại lời bôi nhọ ấy."
"Minh Châu từ bé mềm lòng, ngay cả sâu kiến cũng chẳng nỡ làm hại."
"Cố gia cũng chưa từng làm chuyện trái lương tâm."
"Nếu nương nương không vừa mắt nó, thần phụ sẽ dẫn nó về ngay, từ nay không dám mơ tưởng trèo cao nữa."
"Nhưng một câu dùng mạng người nuôi phúc, bảo cả nhà chúng thần sau này còn mặt mũi nào nhìn ai?"
Mấy lời ấy nhanh ch/óng truyền khắp kinh thành.
Đến chiều, tấu chương của phụ thân ta, Cố Đình Chương, cũng được đưa vào cung.
Ông ta kể mình khổ học nhiều năm, nhờ thánh ân mới được vào triều làm quan.
Ông ta lại nói từ ngày nhậm chức Thượng thư Bộ Lại, mình chưa từng kết bè kéo cánh để mưu lợi riêng.
Trong tấu chương còn viết, nữ quyến nơi nội trạch không nên vô cớ chịu nhục.
Hoàng hậu nắm giữ phượng ấn, càng phải cẩn trọng trong lời nói và hành động.
Câu cuối cùng càng tỏ ra đường hoàng chính trực:
"Thần không dám ôm lòng oán hận, chỉ sợ từ nay gia quyến bách quan đều nơm nớp lo âu, e rằng chỉ một lời yêu ghét trong cung cũng đủ hủy hoại thanh danh cả một gia tộc."
Một vụ bỏ rơi con gái năm xưa, ông ta cố tình biến thành chuyện ta chèn ép quần thần.
Quả là giỏi đổ một tội danh lớn lên đầu ta.
Ngay chiều hôm đó, Ngự Sử Đài cũng dâng lên hai bản tấu.
Một bản buộc tội ta vượt quyền can thiệp hôn sự hoàng tộc.
Bản còn lại bóng gió rằng ta xuất thân thấp hèn, nên kiêng dè việc một gia tộc thanh lưu kết thân với thân vương.
Trong cung Phượng Nghi, Thanh Hà tức đến mức đặt mạnh chén trà xuống bàn.
"Nương nương, bọn họ ức h/i/ế/p người quá đáng!"
"Cố gia làm ra vẻ cả nhà chịu nhục, nay khắp kinh thành đều đang kêu oan thay Cố Minh Châu."
Ta ngồi bên cửa sổ, cắt bỏ những cành khô trên chậu cây cảnh.
Lưỡi kéo khép lại, cành cây gãy rơi xuống mép bàn.
"Cứ để bọn họ nói trước đã."
Mắt Thanh Hà cũng đỏ hoe.
"Vẫn để mặc họ sao?"
"Vừa rồi Thái phi sai người truyền lời, nói nếu nương nương không đưa ra được chứng cứ xác thực thì hôn sự của Tĩnh vương phải bàn lại."
"Vậy thì bàn lại."
Ta lau sạch chiếc kéo.
"Cố gia đã muốn dựng một sân khấu để biện bạch sự trong sạch, bổn cung sẽ dựng cho họ thật cao."
"Người xem càng đông, những lời họ nói hôm nay càng khó nuốt lại."
Thanh Hà ngẩn ra rồi cuối cùng cũng không khuyên nữa.
Đêm ấy, Hoàng đế triệu ta đến điện Thừa Minh.
Bùi Chiêu đã lâm bệnh từ lâu, sắc mặt nhợt nhạt, đang tựa vào gối mềm xem tấu chương.
Thấy ta bước vào, chàng gạt hai bản tấu trên bàn sang một bên.
"Chữ viết ngay ngắn, nhưng lời mắng c/h/ử/i thì chẳng nhẹ chút nào."
Ta liếc qua một cái.
"Là thần thiếp khiến bệ hạ phải xem những thứ bẩn mắt ấy."
Chàng khẽ cười, rồi lại che miệng ho mấy tiếng.
"Nàng định vạch trần Cố gia, sao không nói với trẫm trước?"
"Bệ hạ đã biết từ lâu rằng mấy năm nay thiếp vẫn luôn điều tra chuyện núi Ô Đề."
Bùi Chiêu im lặng giây lát, lấy ra một tấm lệnh bài sơn son từ bên gối.
"Hồ sơ địa phương cũ của Bộ Hộ, án quyển Bộ Hình cùng sổ trạm dịch dọc đường, trẫm đã sai người niêm phong."
"Sổ gốc chuyển hộ tịch, giấy thông hành và ghi chép xe ngựa mà nàng cần, ngày mai đều sẽ được đưa tới."
Ta nhận lấy lệnh bài, lớp sơn lạnh áp vào lòng bàn tay.
Chàng nhìn ta, hạ giọng:
"Ba ngày nữa, trong yến tiệc vấn lễ, tông thân và bách quan đều có mặt."
"Cố Đình Chương có không ít môn sinh, nếu bọn họ mang xuất thân năm xưa của nàng ra nói..."
"Bệ hạ sợ thiếp không trấn áp nổi họ sao?"
"Trẫm sợ nàng đau lòng."
Ta nhất thời không đáp.
Bùi Chiêu lại nói:
"Năm ngày ấy, nàng đã một mình chịu đựng."
"Lần này, nàng không cần đứng một mình nữa."
Ta cúi mắt, cất lệnh bài vào tay áo.
"Lần này thiếp không đợi bất cứ ai đến cứu."
"Thiếp muốn họ phải thừa nhận trước mặt thiên hạ rằng chính tay họ đã bỏ rơi thiếp."
Cố Minh Châu cũng đến quỳ trước cổng cung nửa ngày.