Nàng ta còn biết cách tỏ ra yếu đuối hơn Tô thị, không khóc lóc làm ầm, cũng không kêu oan, chỉ nói với các phu nhân đến khuyên nhủ:
"Ta không dám trách nương nương."
"Nương nương ở ngôi trung cung, mọi việc người làm ắt có đạo lý."
"Chỉ là phụ thân thanh liêm chính trực, mẫu thân nhân hậu."
"Ta không thể vì bản thân bị loại mà để Cố gia mang tiếng lấy m/á/u thịt người khác làm lợi cho mình."
Nhưng khi truyền ra phố phường, những lời ấy đã biến thành một câu chuyện khác.
Trong quán trà, khách nhàn rỗi bàn tán không ngớt.
"Cố cô nương thật xui xẻo, vô duyên vô cớ bị Hoàng hậu làm nhục một phen."
"Hoàng hậu trước kia chẳng qua chỉ là cung nữ."
"Giờ quyền quý tột bậc lại chẳng dung nổi tiểu thư danh môn chân chính."
"Nghe nói Cố nhị cô nương sinh ra đã mang vận may cho phụ thân."
"Nếu vào phủ Tĩnh vương thì cũng là phúc của hoàng tộc."
"Còn phải nói sao?"
"Một câu đã c/h/ặ/t đứt hôn sự người ta, quả thật quá ngang ngược."
Thanh Hà nghe được những lời đồn ấy, mặt tức đến xanh mét.
Trình ma ma lại ngồi dưới hành lang, tỉ mỉ khâu vá một chiếc túi vải cũ.
Trong túi đựng bộ quần áo năm xưa của ta.
Vải gai thô đã cứng lại, phần tay áo cũng được nối vá mấy lần.
Bên trong vạt áo vẫn còn hai chữ thêu nhỏ.
Đó không phải tên ta mà là nhũ danh thuở bé của Cố Minh Châu.
Khi bị vứt lại ở núi Ô Đề, ta đang mặc bộ y phục cũ mà nàng ta không cần nữa.
Trình ma ma vuốt mảnh vải, giọng khàn đi:
"Nương nương, năm xưa khi lão nô bế người lên, đôi tay người lạnh đến tím ngắt, vậy mà vẫn nắm c/h/ặ/t nút dây ấy, chẳng ai gỡ nổi."
"Người sốt cao ba ngày, tỉnh dậy chỉ biết tìm mẹ."
"Suốt hơn nửa tháng, cổ họng người vẫn khản đặc, đến nuốt một ngụm cháo cũng đau."
Ta đặt tay mình lên mu bàn tay bà.
"Ma ma, ba ngày nữa xin bà lên điện, kể lại những lời này thêm một lần."
Trình ma ma gật đầu.
"Lão nô đã đợi ngày này suốt mười hai năm trời."
Cũng đêm ấy, Bộ Hình âm thầm đưa tới một ông lão.
Ông lão họ Tề, năm xưa là phu xe của Cố gia.
Giờ lưng ông đã còng, hai bàn tay đầy những vết nứt nẻ vì giá rét năm cũ.
Vừa trông thấy ta, ông đã quỳ xuống dập đầu.
"Nương nương, thảo dân có tội."
Mười hai năm trước, chính ông là người cầm dây cương, đ/á/n/h xe rời khỏi núi Ô Đề.
Ông từng ngoảnh đầu lại một lần, ta vẫn luôn nhớ.
Khi ấy ta ôm hoa đuổi theo dưới sườn dốc, gọi đến lạc cả giọng.
Rèm xe vén lên một khe nhỏ, mẫu thân ngồi bên trong, ánh mắt lạnh lùng như không quen biết ta.
Ông lão họ Tề nghẹn ngào:
"Hôm ấy phu nhân sai thảo dân đ/á/n/h xe đi, thảo dân đã khuyên một câu."
"Về kinh chưa được bao lâu, Cố phủ liền kiếm cớ bán cả nhà thảo dân đi."
"Mấy năm qua thảo dân không dám nói, có nói cũng chẳng ai chịu tin."
Ta hỏi ông:
"Vậy sao bây giờ ông lại dám?"
"Bây giờ thảo dân dám rồi."
Ông lão lau nước mắt.
"Thảo dân chẳng còn sống được mấy năm nữa, nhưng tiếng khóc của đại tiểu thư lúc đuổi theo xe, cứ đêm xuống là lại vang lên bên tai."
Ta nhìn ông hồi lâu.
"Trong yến tiệc vấn lễ, ông chỉ cần nói đúng những gì tận mắt trông thấy."
Ông cúi người nhận lời.
Suốt ba ngày ấy, Cố gia càng lúc càng phô trương thanh thế.
Môn sinh của Cố Đình Chương liên danh dâng tấu trên triều, ép ta công khai giải thích.
Tô thị cũng đổ bệnh, lại đúng lúc đến lạ.
Nha hoàn của bà ta khóc lóc kể lể bên ngoài:
"Phu nhân đau lòng vì con gái chịu nhục, đã một ngày một đêm không ăn uống gì."
"Phu nhân nói, nếu Cố gia có tội, bà nguyện chịu phạt thay con gái; còn nếu vô tội, cũng xin trong cung chừa cho người ta một con đường sống."
Cố Minh Châu thì đích thân chép một quyển Nữ tắc dâng vào cung Thái phi.
Trước mặt mấy vị mệnh phụ, Thái phi thở dài:
"Một đứa trẻ hiểu chuyện như thế, nếu bị vài lời không rõ nguồn cơn hủy hoại cả đời thì thật đáng tiếc."
Dư luận trong kinh đã hoàn toàn nghiêng về phía Cố gia.
Đêm trước yến tiệc vấn lễ, Bùi Chiêu hỏi ta:
"Nàng có sợ không?"
Ta đang sửa soạn nút dây cũ ấy.
Mười hai năm trôi qua, màu xanh đã phai thành xanh lam xám, sợi chỉ ở đuôi cũng bung ra.
"Không sợ."
Ta đặt nó vào hộp sơn mài.
"Ngay khi xóa tên thiếp khỏi hộ tịch gia đình, họ đã phải nghĩ đến ngày hôm nay."
Yến tiệc vấn lễ được tổ chức tại điện Tuyên Hòa.
Hoàng tộc ngồi phía đông, bách quan ngồi phía tây.
Các mệnh phụ ngồi sau bình phong, trước mặt quan viên Tam ty bày những hồ sơ cũ đã niêm phong.
Thái phi vào tiệc đầu tiên, ánh mắt nhìn ta vẫn mang vẻ lạnh nhạt.
Sau đó Tĩnh vương tiến vào điện, hành lễ với Đế hậu.
Cố gia là những người đến cuối cùng.
Cố Đình Chương mặc quan bào đỏ thẫm, lưng thẳng tắp.
Nhìn bề ngoài, ông ta vẫn là vị thanh quan dù chịu nhục cũng không đ/á/n/h mất khí tiết.
Tô thị được tỳ nữ dìu vào, mặt mày tái nhợt, trong mắt ngấn lệ.
Cố Minh Châu đổi sang váy áo trắng ánh trăng, khi quỳ xuống trông yếu đuối vừa đủ.
Cố Đình Chương lên tiếng trước:
"Bệ hạ, nương nương."
"Hôm nay thần không đến để cầu ngôi vị Vương phi cho tiểu nữ."
"Hôn sự do thánh ý quyết định, Cố gia không dám cưỡng cầu."
"Thần chỉ xin một lẽ công bằng."
"Rốt cuộc gia phong Cố gia nhơ bẩn ở đâu, lấy mạng người nuôi phúc ở chỗ nào, xin nương nương nói rõ trước mặt mọi người."
Trong điện tĩnh lặng đến mức nghe thấy cả tiếng bấc nến nổ lách tách.
Ta không trả lời mà chỉ nhìn Tô thị.
"Cố phu nhân, trước khi vào điện, bà còn nói đời này mình chỉ có một đứa con gái."
"Lời ấy có thật không?"