Sau khi vụ án cũ của Lâm gia được rửa oan, tấm biển hiệu cũ "Tế Thế Đường" do đích thân vua ban được treo lại trên ngôi nhà tổ.
Hoàng đế hoàn trả cửa hiệu ruộng đất, lại ban thưởng nhà cửa và hoàng kim để xoa dịu lòng dân.
Ta không dọn vào căn nhà lớn đó. Ta cùng Hoắc Thanh Ninh, Chu Minh Dao bán đi tài sản gộp lại để mở ‘Bình giá d/ư/ợ/c cục’.
Người đến khám bệnh không thu tiền khám, t/h/u/ố/c men thông thường bán theo giá rẻ, binh lính thương tật cũng có thể đến lấy t/h/u/ố/c.
Tạ Lâm Xuyên từ quan ở Đại lý tự, tay phải không thể nâng được vật nặng nữa, bèn luyện viết chữ bằng tay trái từ đầu. Vài tháng sau, ngài ấy đã có thể dùng tay trái viết chữ hành khải rõ ràng.
Mọi đợt d/ư/ợ/c liệu ra vào d/ư/ợ/c cục cùng sổ sách, đều do đích thân ngài ấy đối chiếu.
Hoắc Thanh Ninh phụ trách việc cấp phát t/h/u/ố/c cho quân thuộc, Chu Minh Dao dẫn dắt nữ công cắt gạc y tế, còn ta thì ngồi khám bệnh kê đơn.
Ba người chúng ta nắm thực quyền quyết định hướng đi của d/ư/ợ/c liệu. Ngày ‘Bình giá d/ư/ợ/c cục’ mở cửa, người xếp hàng dài từ sáng sớm đến tận cuối phố.
Nửa năm sau, Bắc Cảnh lại nổ ra chiến sự, phe cánh của Nhị hoàng t/ử đã bị điều tra sạch, trong triều nhất thời không có ai dùng được.
Hoàng đế đành tái khởi dụng Bùi Thừa Quân.
Hắn chỉnh đốn hậu cần Bắc Cảnh lập được chiến công, sau đó được sắc phong làm Hoàng thái t/ử. Ngày thứ ba vào Đông Cung, nghi trượng hoàng gia đã đỗ trước cửa d/ư/ợ/c cục.
Thánh chỉ ban hôn đặt lên tủ t/h/u/ố/c, tổng quản thái giám mở cuộn lụa vàng, lớn tiếng đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Lâm thị Chiếu Vi, tính tình ôn lương đôn hậu, y thuật xuất chúng, nay ban hôn làm chính phi cho Hoàng thái t/ử, chọn ngày lành cử hành hôn lễ, khâm thử."
Toàn bộ con phố bỗng chốc yên tĩnh, đám đông quỳ rạp trên mặt đất.
Ta mặc một chiếc váy vải thô màu xanh đã giặt bạc màu, bước chậm từ trong d/ư/ợ/c cục ra. Ngay trước mặt tất cả mọi người, ta dán một tờ giấy cũ ố vàng lên cửa chính d/ư/ợ/c cục.
Đó là giấy từ hôn mà Bùi Thừa Quân đã đích thân ký tên nhằm xoa dịu ta vào đêm trước ngày tam ty hội thẩm. Dấu triện cũ trên giấy từ hôn vẫn còn rõ mồn một.
"Dân nữ Lâm Chiếu Vi tài đức nông cạn, không dám trèo cao nhà đế vương."
Giọng nói của ta vang vọng trên con phố.
"Luật pháp Đại Sở viết rất rõ ràng, hôn ước cần sự đồng ý của hai bên. Thái t/ử đã sớm lập giấy từ hôn, giấy trắng mực đen, trời đất chứng giám!"
"Cả đời này dân nữ chỉ mong được chữa bệnh cho bách tính, không bước vào cửa cung, cũng không làm thê thiếp cho quyền quý!"
Tổng quản thái giám tức giận đến mức thánh chỉ trong tay cũng run rẩy.
"Lâm Chiếu Vi, kháng chỉ là trọng tội tru di cửu tộc!"
"Trung cốt của Lâm gia đều đã bị vùi lấp, sớm đã không còn cửu tộc để tru di."
Ta xoay người bước vào không chút lưu luyến.
Cái gọi là "hiền lương thục đức" trói buộc ta ở kiếp trước, cùng với cái l/ồ/ng chim bằng vàng kia, đều đã bị c/h/ặ/t đứt trước tờ giấy từ hôn này.
11
Hoắc Thanh Ninh xách đao đứng trước cửa, Chu Minh Dao dẫn theo hàng trăm nhân công bốc t/h/u/ố/c bảo vệ d/ư/ợ/c cục, dân chúng trên phố cũng nhao nhao vây lại.
Hoàng gia coi trọng nhất thể diện, nội thị không dám bắt người lúc dân oán đang sục sôi nhất, chỉ đành cuộn thánh chỉ quay về cung.
Dân chúng dẹp ra một con đường, cho đến khi nghi trượng rẽ ra khỏi con phố, trước cửa d/ư/ợ/c cục mới vang lại âm thanh bốc t/h/u/ố/c, khám bệnh và báo giá t/h/u/ố/c.
Đêm đó, hậu viện d/ư/ợ/c cục treo hai chiếc đèn l/ồ/ng đỏ. Bỏ qua cả tân khách lẫn hỉ phục xa hoa, trên bàn chỉ đặt một vò rượu nhạt, hai bát mì chay.
Hoắc Thanh Ninh và Chu Minh Dao túc trực ngoài viện thay chúng ta, sau khi thợ làm t/h/u/ố/c giải tán, ngoài tường vẫn có người dân lặng lẽ đặt xuống một giỏ quả báo hỉ.
Ta và Tạ Lâm Xuyên ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn. Ngài ấy dùng cánh tay phải đang run rẩy, chậm rãi nhưng kiên định nắm lấy tay ta.
"Chiếu Vi, ta không thể cho nàng sự vinh hoa của mẫu nghi thiên hạ, chỉ có cơ thể đầy vết thương và một nửa cái mạng thoi thóp này."
Ta đặt b/út vào tay trái của ngài ấy, cùng ngài ấy viết tên lên tờ giấy hôn thú đỏ bình thường nhất.
"Tạ Lâm Xuyên, ta chưa bao giờ cần sự vinh hoa. Ta chỉ cần một người bạn đời sẵn sàng cùng ta đứng trong giông bão, thực sự xem con người là con người."
12
Năm đầu tiên Tân đế đăng cơ, trời gặp hạn hán lớn.
Vừa lên ngôi được ba tháng, vùng kinh kì lại xảy ra đợt "bệnh đầu to" hiểm nghèo. Bốn cửa thành kinh đô đóng c/h/ặ/t chỉ trong một đêm.
Quan phủ dồn mấy vạn lưu dân ngoài thành cùng dân chúng nhiễm bệnh vào một vùng đất hoang, không cho lương thực, cũng không cho t/h/u/ố/c men vào.
Ta và Tạ Lâm Xuyên dẫn theo tất cả những người khỏe mạnh trong d/ư/ợ/c cục, suốt đêm ra khỏi thành. Đến trại cách ly, trong lán phát t/h/u/ố/c chỉ còn lại mấy chiếc bàn trống.
Người bệnh chen chúc trên chiếu cỏ, mấy đứa trẻ đã sốt đến mức không nói ra lời. Học trò d/ư/ợ/c cục chỉ đành chia t/h/u/ố/c đem theo để sắc nấu, nhưng lượng t/h/u/ố/c ít ỏi đó không chống đỡ nổi một ngày.
Đại hoàng, liên kiều mà triều đình phân phát đều bị quan lại địa phương và gian thương giữ trong kho quan, một gói t/h/u/ố/c trên chợ đen bán giá cả trăm lạng.
Lưu dân ngoài kho quan đã ngã gục thành đám.
"Mở kho, phát t/h/u/ố/c!"
Tạ Lâm Xuyên lấy ấn tín cũ của Đại lý tự ra, xông thẳng về phía cửa kho. Ngự lâm quân đè chàng ấy xuống, tống vào xe t/ù.
Kiệu vua rẽ đám đông, dừng trước cổng trại. Bùi Thừa Quân mặc long bào màu đen tuyền, bước xuống xe đi về phía ta.
Hắn xua lui cận thị trước, rồi mới dừng lại trước mặt ta. Hắn nhìn thấy vết bẩn t/h/u/ố/c trên vạt áo ta, ánh mắt uy nghiêm hơi khựng lại.