Ba năm sau, Cảnh Hành đã mười tuổi, tham gia khảo thí và đỗ Đồng sinh, trở thành tú tài trẻ tuổi nhất Hàng Châu.
Tiên sinh hết lời khen ngợi, nói thằng bé thiên tư hơn người, tương lai nhất định thành tài.
Cảnh Du tám tuổi, vẫn hoạt bát hiếu động như trước, ngày ngày dẫn một đám trẻ chạy khắp phố lớn ngõ nhỏ, chẳng khác gì một tiểu bá vương.
Tú phường của Thẩm Thanh Từ đã trở thành tú trang lớn nhất Giang Nam.
Nàng còn nhận rất nhiều đồ đệ, dạy họ thêu thùa để họ có bản lĩnh tự nuôi sống mình.
Ngày tháng bận rộn mà đủ đầy.
Thỉnh thoảng nàng cũng nghe được tin từ kinh thành.
Nào là Hoàng đế lại nạp thêm phi t/ử.
Nào là Hoàng hậu sinh được một hoàng t/ử.
Nào là triều đình lại xảy ra biến động.
Nàng chỉ lặng lẽ nghe, trong lòng bình tĩnh không chút gợn sóng, tựa như tất cả đều chẳng còn liên quan tới mình.
Cho tới mùa đông năm ấy, kinh thành lại phái người tới.
Lần này không phải Lý công công mà là một thái giám trẻ họ Vương.
Vương công công mang theo thánh chỉ, phía sau theo một đội thị vệ.
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết.”
“Thẩm thị Thanh Từ, thục đức hiền lương, dạy con có phép, đặc phong làm Tổng quản Giang Nam Chức Tạo Ty. Khâm thử.”
Thẩm Thanh Từ quỳ dưới đất, nghe xong hoàn toàn sửng sốt.
Tổng quản Giang Nam Chức Tạo Ty là chức quan chính tam phẩm, cao hơn chức Chủ sự trước đó tròn hai cấp.
Nàng chỉ là một nữ t/ử, sao có thể đảm nhiệm chức vị cao như vậy?
“Thẩm Tổng quản, tiếp chỉ đi.”
Vương công công trao thánh chỉ cho nàng rồi hạ giọng:
“Bệ hạ còn nói muốn người đưa tiểu hoàng t/ử và tiểu công chúa vào kinh một chuyến.”
“Bệ hạ bệnh rồi.”
“Muốn gặp hai vị ấy lần cuối.”
Tim Thẩm Thanh Từ lập tức chìm xuống.
Nàng không dám trì hoãn, lập tức dẫn hai đứa trẻ ngày đêm lên đường về kinh.
Suốt dọc đường, ba mẹ con gần như không dừng lại, gió sương bám đầy người, nhưng chẳng ai than thở một lời.
Mười ngày sau, họ cuối cùng cũng tới hoàng cung.
Không khí trong cung nặng nề đến ngột ngạt.
Tiêu Cảnh Diễm nằm trên long sàng, gương mặt không còn chút huyết sắc, thân thể gầy gò đến biến dạng như thể đã bị bệnh tật rút cạn toàn bộ sinh khí.
Nhìn thấy ba mẹ con bước vào, hắn cố kéo khóe môi thành một nụ cười.
“Các người tới rồi.”
Giọng hắn nhẹ đến mức như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi tan.
Nước mắt Thẩm Thanh Từ lập tức trào ra.
“Bệ hạ…”
“Đừng khóc.”
Tiêu Cảnh Diễm đưa tay muốn lau nước mắt cho nàng, nhưng tay mới nâng được một nửa đã vô lực rơi xuống.
Thẩm Thanh Từ vội nắm lấy.
Bàn tay ấy lạnh buốt, gầy đến chỉ còn da bọc xương.
“Sao lại thành ra thế này…”
Nàng nghẹn ngào hỏi.
“Không sao.”
Tiêu Cảnh Diễm khẽ lắc đầu.
“Bệnh cũ thôi, không đáng ngại.”
Hắn nhìn hai đứa trẻ.
“Cảnh Hành, Cảnh Du, lại đây.”
Hai đứa trẻ bước tới quỳ bên giường, mắt đều đỏ hoe.
“Cha…”
Cảnh Du khóc gọi.
“Ừ.”
Mắt Tiêu Cảnh Diễm cũng ánh lên nước.
“Ngoan, đừng khóc.”
Hắn xoa đầu con gái rồi nhìn sang con trai.
“Cảnh Hành đã cao đến vậy rồi.”
Cảnh Hành c/ắ/n c/h/ặ/t môi, vành mắt đỏ bừng nhưng không nói.
“Sau này phải nghe lời mẫu thân, biết chưa?”
“Cha không còn nữa, hai đứa phải chăm sóc mẫu thân cho tốt.”
“Cha…”
Cảnh Du nhào vào lòng hắn khóc lớn.
Cảnh Hành cũng không nhịn nổi, nước mắt từng giọt rơi xuống.
Tiêu Cảnh Diễm ôm con gái, nhìn con trai một lúc rồi lại nhìn Thẩm Thanh Từ.
“Thanh Từ…”
Giọng hắn thấp đến gần như chỉ còn hơi thở.
“Ta đây.”
Nước mắt nàng rơi nhiều hơn.
“Xin lỗi…”
“Những năm qua, đã để nàng chịu ấm ức.”
Thẩm Thanh Từ lắc đầu liên tục.
Tiêu Cảnh Diễm tiếp tục:
“Trẫm biết nàng hận Trẫm.”
“Trẫm cũng hận chính mình.”
“Nếu năm ấy Trẫm không ném nàng ra giữa tuyết…”
“Không lạnh nhạt với nàng…”
“Không dung túng Liễu Như Yên…”
“Liệu chúng ta có khác đi không?”
Thẩm Thanh Từ siết c/h/ặ/t bàn tay hắn.
“Không hận.”
“Ta không hận người…”
“Thật sao?”
“Thật.”
Tiêu Cảnh Diễm cười.
Nụ cười nhàn nhạt nhưng đầy mãn nguyện.
“Vậy là tốt.”
Hắn chậm rãi nhắm mắt, khuôn mặt mệt mỏi.
“Thanh Từ.”
“Trẫm mệt rồi.”
“Muốn ngủ một lát.”
Hắn lại mở mắt nhìn nàng, trong đáy mắt mang theo một tia mong đợi.
“Nàng ở bên Trẫm được không?”
“Được.”
Thẩm Thanh Từ gật đầu, nắm c/h/ặ/t t/a/y hắn.
Tiêu Cảnh Diễm khẽ mỉm cười rồi nhắm mắt lại.
Lần nhắm mắt ấy, hắn không bao giờ mở ra nữa.
Bàn tay hắn chậm rãi tuột khỏi tay Thẩm Thanh Từ, vô lực rơi xuống bên giường.
“Bệ hạ!”
Thẩm Thanh Từ gào lên thê lương rồi nhào xuống bên hắn.
Cảnh Hành và Cảnh Du cũng khóc đến không thành tiếng.
Ngoài điện, Lý công công quỳ sụp xuống, nước mắt già nua giàn giụa.
“Bệ hạ băng hà!”
Tiếng hô bi thương lập tức truyền khắp hoàng cung.
Tiêu Cảnh Diễm băng hà khi mới ba mươi lăm tuổi.
Trước khi qua đời, hắn để lại di chiếu, truyền ngôi cho trưởng hoàng t/ử Tiêu Cảnh Duệ.
Tiêu Cảnh Duệ là con trai của Hoàng hậu, từ nhỏ thông minh, đoan chính, rất có phong thái đế vương.
Thẩm Thanh Từ cùng hai đứa trẻ được sắp xếp trở lại Giang Nam.
Sau khi đăng cơ, tân đế nhớ tới tình nghĩa năm xưa giữa nàng và tiên đế nên đối đãi vô cùng chu đáo, ban rất nhiều vàng bạc châu báu, còn phái thị vệ bảo vệ họ.
Nhưng Thẩm Thanh Từ đều từ chối.
“Ta chỉ muốn sống những ngày bình yên, không muốn bị quấy rầy.”
Tân đế tôn trọng lựa chọn của nàng, từ đó không phái người tới nữa.
Thẩm Thanh Từ lại dẫn hai đứa trẻ sống cuộc đời yên tĩnh ở Giang Nam.
Chỉ là nụ cười trên mặt nàng ngày càng ít.
Nàng thường một mình ngồi trong sân, lặng lẽ nhìn về phương bắc thật lâu.
Trần ma ma hiểu nàng đang nghĩ gì, nên chưa bao giờ làm phiền.
Có những nỗi nhớ chỉ có thể tự mình âm thầm tiêu hóa.
Ba năm sau, Cảnh Hành tham gia khoa cử và đỗ Cử nhân, trở thành Cử nhân trẻ nhất trong lịch sử Hàng Châu.