Ta nghển cổ lên, cố ý không đáp lời.
Trần Mậu Sinh vẫn cứ mười hôm lại đem hàng cầm quá hạn đến một lần, từ xa đã chào.
“Ngọc Trân, hôm nay tình hình buôn bán thế nào?”
“Cũng được.”
Ta chỉ cười một cái, không nói thêm nữa.
Khi hắn dỡ hàng, ta vẫn ngồi xổm xem bên cạnh như trước.
Ngoài miệng chỉ nhận áo bông kép và áo bông dài, nhưng mắt lại luôn liếc những món đồ da trong bọc.
Khi hắn uống nước hoặc đi vệ sinh, ta liền lật hàng sang chỗ khuất mắt người, dùng than đ/á/n/h một vệt mảnh lên những món da thật mà mình ưng ý.
Áo gi-lê da linh miêu, áo khoác da sóc bạc, hai chiếc ống da lông cừu non đều được đ/á/n/h dấu như thế.
Điểm giao hàng tiếp theo của Trần Mậu Sinh là Chu Ký, Chu Kính Xuyên dựa vào những vết đ/á/n/h dấu ấy mà mua đủ, không sót một món nào.
Chẳng mấy ngày sau, Hàn Ghẻ và Tống Què quả nhiên mang hàng tìm đến.
Ta bảo Chu Kính Xuyên đừng nóng vội, cứ từ từ cò kè với họ.
Mỗi ngày thu sạp xong, ta lấy cớ đi đưa sổ sách, đi ngang cửa Chu Ký một lượt.
Hàng da của hai kẻ này thường có mánh khóe: lấy da ch/ó giả da cáo thì bán thêm được hơn chục đồng; da cừu già đem thuộc phèn rồi giả làm loại da cừu xén lông lứa thứ hai hảo hạng.
Bọn họ gọi đó là “mánh nghề”, còn ta chỉ thấy là “không biết xấu hổ”.
Mỗi lần gặp món hàng không chắc, Chu Kính Xuyên đều mang ra cạnh cửa.
Nếu là hàng thật, khi đi qua ta khẽ gật đầu; nếu là hàng giả, ta ho một tiếng.
Hắn cũng nhanh nhạy, cứ mỗi lần ta ho là hắn trả lại một món.
Cứ gật đầu rồi ho khan như vậy, thời tiết dần sang tháng lạnh, trên phố bỗng truyền ra tin: thiếu gia nhà hiệu Phúc Thịnh đã thành thân ở Thượng Hải, cưới một nữ sinh, đến ảnh hai người mặc âu phục và sườn xám cũng gửi về Thiên Tân rồi.
Ngọc Kiều ngồi trong quầy sụt sùi khóc, khăn tay ướt mất một góc.
Cha ngồi cạnh, hút hết một nõ điếu lại nhồi thêm nõ khác.
Mẹ vẫn ôm hy vọng.
“Biết đâu hôn sự bên Thượng Hải không phải cưới hỏi đàng hoàng, chỉ nạp một người thiếp thôi.”
“Biết đâu cô nữ sinh ấy thân thể yếu ớt, chẳng sống thêm được mấy năm.”
“Biết đâu…”
Cha gõ mạnh điếu t/h/u/ố/c vào cạnh bàn.
“Biết đâu cái khỉ gì!”
“Người ta mở miệng là nói mình thuộc lớp người văn minh từ Thượng Hải về, có lẽ vốn chẳng thèm để mắt tới con gái bó chân.”
Mẹ vỗ n/g/ự/c.
“Là hắn không có mắt nhìn người!”
“Đôi gót sen ba tấc của Kiều nhi nhà ta, ai nhìn mà chẳng khen tinh xảo?”
Bà bỗng chuyển cơn giận sang ta.
“Em gái con khổ sở đến thế, con nha đầu c/h/ế/t tiệt còn chẳng biết khuyên lấy một câu!”
Ta mặc bà mắng, chỉ nhìn ra ngoài cửa.
Một đốm trắng nhẹ nhàng bay xuống từ trên không, rồi thêm một mảnh, lại một mảnh nữa.
“Tuyết rơi rồi.”
Cha nghe vậy, điếu t/h/u/ố/c đang ngậm bên miệng cũng dừng lại.
Ông chậm rãi bước ra phố, ngửa mặt lên, những bông tuyết trắng tinh rơi trên trán, trên má.
Ông nhìn càng lâu, chân mày càng nhíu c/h/ặ/t.
“Trận tuyết này đến… thật quái lạ…”
Tuyết nhanh ch/óng thấm ướt mặt đường, cũng tan trên mặt ông.
Cách một con đường, ta và Chu Kính Xuyên nhìn nhau từ xa.
Tuyết mỏng còn chưa quét sạch, Trần Mậu Sinh đã đến.
Tin Hạ thiếu gia thành thân mới lan ra được một ngày, hắn ôm hai gói mứt quả, đứng trước quầy của Ngọc Kiều rất lâu.
“Hôn sự này không thành, chưa chắc đã là chuyện xấu.”
“Loại thiếu gia lúc nào cũng chạy đến Thượng Hải ấy, làm gì có ai vững dạ như người cùng quê.”
Ngọc Kiều nghe xong, đẩy xấp lụa bên tay sang một bên, vén rèm đi vào nhà trong.
Trần Mậu Sinh bị hắt hủi, quay lại đặt một gói giấy trước mặt ta.
“Ngọc Trân, cô cầm ăn đi.”
Ta đang giơ tay giữ vạt áo bị gió thổi tung, chỉ coi như không nghe thấy.
Tấm biển cũ đề “Khâu Thuận Hiệu” trên đầu bị gió giật kêu cót két, ta nhìn nó rồi bật cười một tiếng.
Chiều hôm ấy tuyết ngừng rơi, gió lại càng thổi dữ.
Sáng sớm ngày kế tiếp, gió cuốn tuyết trắng mịt mù khắp phố.
Ta canh chậu than trước cửa, vừa thêm than vào thì đột nhiên nghe có người chạy như bay từ đầu phố phía đông tới.
“Mau đi xem, sông Hải Hà đóng băng rồi!”
Ta lập tức đứng thẳng người, va phải lò sưởi tay khiến nó lắc lư mấy cái trên nền gạch.
Người làm của Chu Ký đã bắt đầu chuyển áo da ra quầy sát đường.
Chu Kính Xuyên đứng trong cửa chỉ huy, cách màn tuyết bay gật đầu với ta; nước cờ này, chúng ta đã đặt đúng.
Giá hàng ngay trong ngày đã tăng vọt.
Da cáo giá mười hai đồng được hét lên ba mươi lăm, da cừu năm đồng tăng thành mười bảy, ngay cả ống lông thú cũ trước kia chẳng ai thèm cũng bị tranh mua.
Bên kia phố người ra vào nườm nượp, Chu Kính Xuyên bận đến chẳng kịp uống nước, còn nhà ta ôm mấy xấp gấm lụa trái mùa, nửa ngày không đợi được một vị khách.
Cha gảy bàn tính hai cái rồi dừng tay, mẹ và Ngọc Kiều giấu cả hai tay trong ống áo, chẳng ai lên tiếng.
Gió bấc lùa qua khe cửa, ta quay lưng về phía họ, chậm rãi ngâm nga một khúc hát.
Tháng mười một tuyết rơi một trận, sang tháng Chạp lại thêm một trận, gió lạnh quất vào mặt đau rát.
Trước thềm năm mới, Trần Mậu Sinh đem tới hai con gà và một giỏ trứng đầy ắp.
Mẹ hầm một con gà trong bữa cơm sum họp, đặt cả chậu thịt gà vào giữa mâm.
Cha chỉ mải uống hết chén rượu này đến chén khác, đến mấy lời chúc mừng năm mới mọi năm nhất định phải nói cũng bỏ qua.
Mẹ dò xét sắc mặt ông, cuối cùng nói ra tính toán của mình.
“Mậu Sinh chăm chỉ thì có chăm chỉ, nhưng rốt cuộc vẫn đi làm thuê ở hiệu cầm đồ, bản thân chẳng có của cải gì.”