Vừa hay huyện An Viễn nổi tiếng nhiều hàu.
Nếu may mắn, có lẽ ta có thể dựa vào dầu hào tìm được một kế sinh nhai lâu dài.
Vừa tới An Viễn, ta bỏ mười văn mua hai sọt hàu sống người ta bán ế.
Lên bờ mua hai chiếc bánh hấp bột mì trắng, ăn no xong lập tức xắn tay áo làm việc.
Ta mất cả buổi chiều cạy thịt hàu ra rồi rửa sạch.
Một trăm cân hàu nguyên vỏ chỉ lấy được hai mươi cân thịt.
Tiếp theo là nhóm bếp sắt nấu dầu hào.
Cách nấu rất đơn giản, chỉ cần thêm nước rồi đun. Thịt hàu chín thì vớt ra, phần nước còn lại tiếp tục đun cho tới khi dưới đáy nồi chỉ còn chất lỏng màu vàng nâu có thể bám trên muỗng, đó chính là dầu hào nguyên thủy.
Không tốn muối, cũng chẳng tốn dầu.
Thịt hàu đã luộc đem phơi khô thì thành hàu khô chín, cả dầu hào lẫn hàu khô đều bán được.
Ta nấu dầu hào suốt một đêm, đốt mất ba cân than.
Hai mươi cân thịt hàu cuối cùng chỉ nấu được ba lạng dầu hào.
Nằm trên giường tính chi phí, ta lập tức đau đầu.
Ba cân than giá bốn mươi văn, hai sọt hàu mười văn, chỉ ba lạng dầu hào mà chi phí đã lên tới năm mươi văn, tương đương hai cân thịt heo.
Hơn nữa thứ ta nấu ra còn không giống trong tưởng tượng, màu chưa đủ đen, cũng chẳng đủ sánh, nhưng vị lại rất ngọt thơm, đậm chất hải sản.
Xem ra còn phải tìm cách tối ưu công nghệ.
Thôi.
Mệt cả ngày rồi, ngủ trước đã.
Ngày hôm sau, ta lên bờ mua đường trắng, rượu gạo, bột hồ và xì dầu đen.
Bột hồ chính là tinh bột thời cổ đại dùng để tạo độ sánh. Thời này chưa có ngô và khoai lang, người xưa dùng tinh bột tách từ đậu xanh và lúa mì.
Bột hồ mười văn một cân.
Xì dầu đen hai mươi văn một giác, một giác tương đương khoảng bốn lít hiện đại, dùng để tạo màu.
Loại rượu gạo rẻ nhất ba mươi văn một giác, dùng để khử mùi tanh.
Toàn bộ phụ liệu hết sáu mươi văn, nhưng mua một lần có thể dùng khá lâu.
Ta đem toàn bộ nguyên liệu cho lại vào nồi nấu thêm một lúc, cuối cùng dầu hào cũng trở nên sánh đặc, màu nâu đen.
Nếm thử một chút, hương vị ngọt thơm hơn phiên bản đầu rất nhiều.
Tiếp theo chính là tìm đầu ra.
Ta quan sát xung quanh.
Lúc này trời còn sớm, chợ hình thành quanh bến tàu vẫn chưa tan, thời điểm này hẳn có rất nhiều chủ quán trong huyện ra ngoài thu mua nguyên liệu.
Ta lấy con cá mặn phơi khô bà cụ tặng hôm trước xuống, chiên hai mặt đến vàng giòn, sau đó dùng một muỗng xì dầu, dầu hào và đường pha với nước thành nước sốt, đổ vào nồi om cá.
Chẳng bao lâu, mùi mặn thơm đậm đà lập tức bay ra từ khoang thuyền, khiến thương nhân trên bến tàu liên tục dừng chân.
Có người hỏi:
“Tiểu nương t.ử nấu món gì mà thơm vậy?”
Ta cao giọng đáp:
“Cá om sốt.”
Người khác lại hỏi:
“Món ấy vị thế nào? Trong huyện chưa từng thấy.”
Ta chỉ cười không đáp.
Đúng lúc ấy, từ phía sau đám đông chen ra một ông lão mặc trường bào lụa.
Ông hỏi:
“Tiểu nương t.ử, món này có bán không?”
Ta đáp:
“Có! Năm mươi văn một phần.”
Đám người xung quanh lập tức ồn ào.
“Đồ ăn trong t.ửu lâu mới mười lăm văn một phần, ngươi chỉ bắc cái nồi ở đầu thuyền đã dám bán năm mươi văn, cướp tiền à?”
“Đúng đấy! Trong nồi rõ ràng chỉ là một con cá khô không đáng tiền. Ai mua đồ của nàng ta mới là kẻ ngu!”
“Ha ha ha, tiểu nương t.ử này muốn lừa người đấy!”
Cả bến tàu cười vang.
Ta tức quá hóa cười.
“Mấy người kêu to như vậy, chắc là vì không có tiền ăn.”
Đám hóng chuyện tiếp tục cười.
“Ồ, tiểu nương t.ử thẹn quá hóa giận rồi! Bán đắt thế còn không cho người ta nói à?”
Cạn lời.
Đi tới đâu cũng gặp mấy người lắm miệng.
Bọn họ đông người, ta một cái miệng không đấu nổi, bèn định quay đầu rời đi.
Ta nhìn ông lão mặc áo lụa.
“Lão tiên sinh mua không? Không mua ta lái thuyền đi.”
Ông móc một xâu tiền đồng trong túi ném cho ta.
“Mua!”
Đám người lập tức kinh hô.
“Ôi, hôm nay thật sự có loại người ngốc nhiều tiền như vậy!”
“Đừng nói linh tinh, hình như đó là chưởng quầy Hoàng Ký t.ửu lâu trong trấn. Nghe nói ông ấy thích nhất nghiên cứu những món chưa từng thấy!”
Ta quay vào khoang thuyền, xới cho ông một bát cơm, sau đó cắt cá khô thành miếng, xếp ngay ngắn trên cơm rồi rưới một muỗng nước sốt.
Ông lão nhận bát đũa, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở đầu thuyền, trước mặt tất cả người hóng chuyện ăn thử một miếng cá.
Cả bến tàu lập tức im lặng.
Ông nhắm mắt chậm rãi thưởng thức, sau đó hài lòng vuốt râu.
“Lão phu sống sáu mươi năm, đây là lần đầu được ăn cá khô ngon đến thế.”
“Cá hoàn toàn không tanh, vị mặn thơm lại có một tầng ngọt thanh đậm đà, quả thật mỹ vị nhân gian.”
Nói xong ông ăn sạch cả bát cơm, ăn rồi vẫn còn lưu luyến.
“Nước sốt của món cá này thật lạ. Không chỉ là xì dầu đen, chắc chắn còn cho thêm đường.”
“Nhưng nếu chỉ có xì dầu với đường thì tuyệt đối không thể tạo ra vị ngọt thơm thế này.”
Ông nhìn ta.
“Tiểu nương t.ử, thêm cho lão một bát.”
Thấy cá đã c.ắ.n câu, ta đương nhiên không vội lấy lòng.
Marketing khan hiếm là kỹ năng xuyên không mà nữ chính nào cũng phải biết.
Ta lắc đầu.
“Hết rồi. Lão tiên sinh muốn ăn thì ngày mai lại tới.”
Ông không đi, ngược lại đứng lên.
“Tiểu nương t.ử, có thể sang bên nói chuyện không?”
Ta lạnh lùng liếc qua đám người xung quanh, phần lớn lập tức ngậm miệng, chỉ còn vài kẻ cứng đầu vẫn c.h.ử.i thái độ ta không tốt.
Ta mời ông vào khoang thuyền.
Ông nói:
“Ta là chưởng quầy Hoàng Ký t.ửu lâu trong trấn, họ Hoàng.”
“Tửu lâu đang thiếu một đầu bếp nữ, lương tháng hai quan, tiểu nương t.ử có muốn tới làm không?”
Được lắm.
Lại thêm một người đào tay nghề của ta.