10.
Các nghĩa nữ lần lượt được đưa vào phòng sau của y quán Thanh Tâm.
Người nào người nấy gầy rộc, trên thân thể đầy vết xước bầm đen và vết trói.
Ta gần như thức trắng cả đêm, liên tục dùng d.a.o găm cắt băng gạc và giã t.h.u.ố.c bó thương.
Một cô gái vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, ánh mắt ngơ ngác nhìn quanh.
Nàng nắm lấy vạt áo ta, giọng run rẩy hỏi:
"Tỷ tỷ... người cứu chúng ta đâu rồi?"
Ta khựng tay, không sao trả lời nổi.
Ta chỉ lặng lẽ cúi đầu, siết c.h.ặ.t cuộn vải băng trên vết thương của nàng.
Cảnh tượng cánh cửa sắt đóng sập xuống và nụ cười đầm đìa nước mắt của Thanh Nguyệt liên tục xoáy nát tâm trí ta.
Cố Trường Uyên đứng bên cạnh lặng lẽ bưng hũ t.h.u.ố.c nóng, giúp ta rửa sạch từng vệt m.á.u trên con d.a.o.
Hắn mở lời định an ủi đôi câu, nhưng nhìn bàn tay run lên bần bật của ta, hắn lại thôi.
Khi ánh sương mờ ngoài cửa sổ chuyển sang màu trắng đục của buổi bình minh, ta mới kiệt sức ngồi phịch xuống ghế gỗ.
Bàn tay ta vẫn không ngừng run rẩy.
Nếu ta mạnh hơn một chút... đời này đã không đến muộn.
Trong thư phòng y quán, ba người chúng ta vây quanh bàn gỗ.
Cuốn sổ bìa đen lấy từ mật thất Tần phủ được lật mở dưới ánh đèn dầu tù mùng.
Những trang đầu ghi chép danh tính, tuổi tác và giá tiền bán các nghĩa nữ.
Nhưng càng lật sâu về những trang cuối, nội dung bên trong càng khiến chúng ta lạnh sống lưng.
Đây không chỉ đơn thuần là cuốn sổ buôn bán người.
Nó là một cuốn sổ thu chi hối lộ khổng lồ.
Bên trong ghi chép tỉ mỉ từng lượng bạc giao dịch, từng chuyến hàng chở thiếu nữ, đi kèm danh sách thương hội tiếp tay và danh sách quan phủ chống lưng.
Những con dấu triện đỏ quạch của quan nha các quận huyện hiện lên rõ mồn mịt.
Lục Đình Xuyên lật đến một trang sổ, ánh mắt dừng lại ở vài cái tên quen thuộc trong giới quan lại.
Bàn tay ông siết c.h.ặ.t mép giấy, mặt tái nhợt vì bàng hoàng.
"Đây... không còn là một Tần phủ nữa."
Tại đại sảnh Tần phủ, gia chủ Tần thong thả nhấp một ngụm trà nóng.
Lão lắng nghe quản gia run rẩy báo cáo về số lượng nghĩa nữ bị cướp đi đêm qua.
Lão không đập vỡ chén trà, cũng không hề nổi giận.
Lão chỉ bình thản ngước mắt hỏi:
"Cuốn sổ còn không?"
Quản gia cúi gập người, run rẩy lắc đầu.
Gia chủ Tần khẽ nhếch môi cười nhạt một tiếng.
Lão buông chén trà xuống bàn, lập tức hạ lệnh phong tỏa toàn bộ đường sông và cửa thành.
Đồng thời, lão truyền mật thư, âm thầm mời tất cả những quan viên và thương gia có tên trong cuốn sổ tới Tần phủ họp mặt.
Trước khi ta kịp đưa chứng cứ ra quan phủ, lão sẽ chủ động xóa sạch mọi dấu vết và bịt đầu mối.
Dưới địa lao tối om của Tần phủ, Thanh Nguyệt bị xích c.h.ặ.t hai tay vào cột gỗ bằng xích sắt nặng trịch.
Bà t.ử quản sự bưng bát cơm thiu đặt xuống trước mặt nó.
Thanh Nguyệt ngoảnh mặt đi, không buồn liếc nhìn.
Bà t.ử bật cười lạnh lẽo:
"Đừng nhịn đói làm gì, lão gia chưa cho phép cô c.h.ế.t đâu."
Thanh Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ.
Nó thản nhiên hỏi:
"Những cô gái kia... sao rồi?"
Bà t.ử hừ một tiếng, hằn học đáp:
"Đều chạy thoát cả rồi."
Thanh Nguyệt mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm xuất hiện trên gương mặt chàm bầm vết thương.
Nó biết mình đã làm đúng, và không còn gì phải hối hận.
Sáng hôm sau, gia chủ Tần cho người tháo xích, dẫn Thanh Nguyệt đi qua dãy hành lang sau núi.
Trước mặt nó hiện ra một hồ sen rộng lớn, lá xanh mướt nhưng toàn bộ hoa sen lại nở ra màu đỏ rực như m.á.u.
Mặt nước phẳng lặng, nhưng tỏa ra một mùi tanh nồng kinh hãi.
Gia chủ Tần chắp tay sau lưng, thong thả hỏi:
"Con có biết vì sao hoa sen ở đây lại đỏ khác thường thế này không?"
Thanh Nguyệt im lặng nhìn mặt nước đỏ sẫm dưới chân.
Gia chủ Tần bật cười, giọng điệu thản nhiên như đang thưởng hoa:
"Bởi vì dưới đáy hồ này... có quá nhiều xác người."
"Phân bón tốt nhất cho sen... chính là m.á.u."
Lão quay lại nhìn nó, buông một câu lạnh ngắt:
"Hoa sen này... đều uống m.á.u người mà lớn."
….
Tại y quán Thanh Tâm, ta nhìn những trang hồ sơ chấn động trong cuốn sổ đen.
Ta đứng dậy, siết c.h.ặ.t con d.a.o găm, không thể tiếp tục ngồi chờ c.h.ế.t trong thụ động.
Ta muốn lập tức quay lại Tần phủ để cứu Thanh Nguyệt.
Cố Trường Uyên bước tới, đứng chắn ngay trước cửa phòng, dứt khoát ngăn cản.
Lần đầu tiên hai chúng ta lớn tiếng tranh cãi.
Ta nhìn hắn, ánh mắt đong đầy sự tuyệt vọng:
"Dù có phải c.h.ế.t, ta cũng phải cứu muội ấy ra!"
Cố Trường Uyên giữ c.h.ặ.t hai vai ta, giọng trầm xuống nhưng vô cùng kiên định:
"Muốn cứu người thì phải có kế hoạch!"
"Nàng lao vào lúc này chỉ làm uổng phí sự hy sinh của nàng ấy!"
Tại Lục gia, Lục Đình Xuyên bí mật triệu tập toàn bộ các quản sự thương hội tin cẩn nhất.
Ông hạ lệnh phong tỏa mọi tuyến đường thủy, âm thầm theo dõi hành tung của từng thương nhân có tên trong cuốn sổ đen.
Lực lượng của Lục gia bắt đầu thu mua các bằng chứng giao dịch cũ và rải người đi bảo vệ, cất giấu các nghĩa nữ đã được cứu mạng.
Những nhân chứng sống được chăm sóc thể trạng tốt nhất để sẵn sàng bước ra công đường.
Lục gia chính thức dùng toàn bộ thế lực thương hội để chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi nhằm triệt hạ Tần gia.
Trong địa lao Tần phủ, Thanh Nguyệt c.ắ.n vỡ đầu ngón tay, dùng m.á.u viết vội vài chữ lên mảnh khăn tay kỷ vật.
Nó gấp gọn mảnh khăn, nhân lúc vắng người liền nhanh tay giấu sâu vào dưới đáy bát cơm không.
Một tiểu nha hoàn từng được nó giúp đỡ lén thu dọn bát đĩa.
Thanh Nguyệt dùng ánh mắt khẩn thiết nhìn nha hoàn.
Đứa trẻ hiểu ý, giấu mảnh khăn vào trong áo rồi lén lút chuyền ra ngoài Tần phủ.
Tại y quán, tiểu nha hoàn vượt qua sự truy bắt của gia đinh, mang chiếc khăn tay giao tận tay ta.
Ta run rẩy mở mảnh khăn dính m.á.u ra xem.
Bên trong chỉ vỏn vẹn bốn chữ viết bằng m.á.u khô:
"Đừng cứu muội nữa."
Nơi góc khăn, Thanh Nguyệt dùng m.á.u vẽ phác thảo hình một đóa hoa sen.
Ta nhìn đóa hoa sen trên chiếc khăn dính m.á.u, lập tức nhận ra thông điệp em muốn gửi gắm.
Thanh Nguyệt không phải muốn từ biệt hay buông bỏ hy vọng.
Em đang chỉ ra vị trí thật sự mà Tần gia đang giam giữ em.
Hồ sen Tần phủ.
Đêm tối mịt mùng, ta và Cố Trường Uyên bí mật né tránh lính tuần tra, áp sát khu vực hồ sen sau núi Tần phủ.
Mặt hồ yên tĩnh đến gợn người dưới ánh trăng nhạt.
Nhìn kỹ xuống làn nước nông ven bờ, ta lạnh người khi phát hiện vô số cọc gỗ cắm sâu dưới đáy.
Xung quanh các cọc gỗ quấn c.h.ặ.t vô số sợi xích sắt hoen gỉ, vắt ngang những mảnh quần áo rách rưới và vết m.á.u khô đen đúa qua nhiều năm.
Nơi đây không đơn thuần là một cái hồ thưởng hoa hay nơi xử t.ử.
Nó là một thủy lao kinh hoàng, là nơi hủy xác hàng chục nghĩa nữ xấu số suốt nhiều năm qua.
Đúng lúc ấy, từ giữa mặt hồ mờ sương, một tiếng xích sắt va đập khô khốc vang lên.
Tiếng kêu cứu yếu ớt đứt quãng vọng lại trong đêm vắng.
Ta và Cố Trường Uyên đồng thời quay đầu nhìn ra giữa hồ.
Trên chiếc cọc gỗ dựng ngược làm thủy lao giữa mặt nước...
Một bóng người xõa tóc, thân thể gầy gộc đang bị treo lơ lửng bằng xích sắt.
Máu từ cổ tay nàng nhỏ từng giọt xuống mặt nước đỏ thẫm.
Thanh Nguyệt vẫn còn sống.