Khi tiếng chuông báo hiệu kỳ thi Đình lần thứ ba vang lên, Lục Minh Châu đã nộp bài.
Nàng ta quỳ dưới thềm son, hai tay dâng cao bài sách luận. Ở cổ tay áo, một sợi chỉ bạc lặng lẽ lộ ra.
Đó chính là sợi chỉ trên tay áo của ta.
Đêm qua, nó vẫn còn nằm trong hòm văn thư, dùng để buộc bản thảo gốc của ta.
Đứng phía sau hàng quan viên Lễ bộ, Tạ Hành Chu khẽ gật đầu với nàng ta.
Lục Minh Châu lập tức cất giọng đọc bài: "Theo ý kiến của thần nữ, vấn đề của đường trạm dịch không nằm ở việc thiếu ngựa, mà là số lượng trạm quá nhiều. Nếu gộp mười hai trạm thành chín, loại bỏ những trạm không cần thiết, thống nhất thẻ ngựa, chúng ta vừa có thể tiết kiệm lương thảo, vừa bảo đảm việc chuyển thư khẩn được thông suốt."
Nàng ta đọc không sai một chữ.
Ngay cả cái tên "trạm Hàn Nha" mà ta cố tình viết sai ở trang thứ ba, nàng ta cũng đọc rõ ràng, giọng điệu trong trẻo chẳng hề vấp váp.
Phụ thân ta, Lục Kính, ngồi ở cuối hàng quan giám khảo.
Ông vuốt râu, vẻ vui mừng trong mắt gần như không thể che giấu.
Thượng thư Lễ bộ Chu Thiên là người đầu tiên lên tiếng tán thưởng: "Lục Nhị cô nương tuổi còn trẻ mà đã nhìn thấu những tệ nạn tích tụ lâu năm trong việc truyền trạm. Quả nhiên là người có chí lớn."
Tạ Hành Chu cũng bước ra khỏi hàng, chắp tay hướng về phía Hoàng Đế: "Bệ hạ, nữ khoa vừa được mở lần đầu, chính là lúc cần những tài nữ vừa có kiến thức, vừa có dũng khí như Lục Nhị cô nương. Thần xin đề cử Lục Minh Châu làm khôi thủ nữ khoa."
Đôi hoa tai của Lục Minh Châu khẽ đung đưa.
Nàng ta cúi đầu, nhưng khóe môi vẫn không giấu nổi ý cười.
Hoàng Đế không lập tức lên tiếng, chỉ đưa mắt nhìn về phía ta.
Ta ngồi ở chiếc bàn cuối cùng, trước mặt chỉ có một tờ giấy trắng tinh.
Thấy ta chậm chạp không viết chữ nào, nội thị đã đến thúc giục tận hai lần.
Chu Thiên cau mày hỏi: "Lục Văn Khê, vì sao ngươi vẫn chưa làm bài?"
Ta đứng dậy, hai tay nâng tờ giấy trắng, hướng về ngự giá: "Thần nữ xin được đổi đề."
Trong điện vang lên vài tiếng thẻ hốt va chạm khe khẽ.
Lục Minh Châu ngẩng đầu nhìn ta.
Bàn tay phụ thân đặt trên đầu gối, các khớp ngón tay siết c/h/ặ/t đến trắng bệch.
Tạ Hành Chu lên tiếng: "Văn Khê, đề thi Đình do chính tay bệ hạ niêm phong. Sao nàng có thể t/ùy tiện xin đổi đề chỉ vì bản thân không làm được?"
Ta nhìn thẳng vào hắn: "Ai nói ta không làm được?"
Hắn khẽ nhíu mày: "Nếu đã có thể làm, vậy tại sao nàng lại nộp giấy trắng?"
Ta đưa tay chỉ vào bài sách luận trong tay Lục Minh Châu: "Bởi vì đề thi đã bị tiết lộ."
Chu Thiên lập tức đập bàn quát lớn: "Láo xược!"
Hoàng Đế giơ tay ngăn lại, cả điện nhanh ch/óng chìm vào yên lặng.
Người nhìn ta, giọng trầm xuống: "Ngươi nói đề thi bị tiết lộ, có bằng chứng gì không?"
Ta đáp không chút do dự: "Có."
Lục Minh Châu siết c/h/ặ/t bài sách luận trong tay.
Ta bước đến trước mặt nàng ta, chìa tay ra: "Đưa bài cho ta."
Nàng ta lùi về sau nửa bước, ôm c/h/ặ/t bài thi: "Tỷ tỷ, đây là bài đã trình lên ngự tiền."
Ta nhìn nàng ta: "Ngươi sợ ta xé mất sao?"
Tạ Hành Chu tiến lên một bước, lên tiếng hòa giải: "Văn Khê, Minh Châu dù sao cũng là nữ nhi Lục gia. Hai người cùng đọc sách, văn chương có vài chỗ tương đồng cũng là chuyện bình thường."
"Tương đồng sao?"
Ta nhận bài thi do nội thị đưa tới, lật đến trang thứ tư rồi chỉ vào một dòng chữ: "Đại Ung có mười một quan dịch và ba mươi bảy trạm chuyển thư. Vậy mà Lục Minh Châu lại viết mười hai trạm gộp thành chín."
Chu Thiên lập tức đáp: "Mười hai chẳng qua chỉ là con số ước lệ."
Ta đặt đầu ngón tay lên một dòng khác: "Trong bài, nàng ta còn viết rằng trạm thứ bảy, tức trạm Hàn Nha, cần phải bãi bỏ."
Chu Thiên liếc nhìn dòng chữ ấy, yết hầu khẽ chuyển động.
Ta quay sang Hoàng Đế, nghiêm giọng thưa: "Bệ hạ, trên bản đồ Đại Ung hoàn toàn không có trạm Hàn Nha."
Trong điện lập tức có người đi lấy bản đồ.
Tấm ngọc hốt trong tay Tạ Hành Chu từ từ hạ xuống.
Lục Minh Châu vội vàng giải thích: "Có lẽ thần nữ sơ suất nên viết nhầm tên."
Ta gật đầu, thuận theo lời nàng ta: "Vậy ngươi hãy nói xem, tên thật của trạm thứ bảy là gì?"
Nàng ta hé miệng, nhưng mãi vẫn không thốt ra được lời nào.
Ta tiếp tục truy hỏi: "Trong bài sách luận, ngươi viết trạm Hàn Nha ở phía bắc nối với dịch trạm Thanh Pha, phía nam thông đến cầu Lạc Tùng. Vậy dịch trạm Thanh Pha thuộc châu nào?"
Lòng bàn tay Lục Minh Châu đã lấm tấm mồ hôi.
Phụ thân vội vàng lên tiếng ngăn cản: "Thi Đình là nơi bàn luận sách lược, chứ không phải khảo hạch từng chi tiết trên bản đồ. Văn Khê, con đừng ép người quá đáng."
Ta quay sang nhìn ông: "Đêm qua, phụ thân cũng có mặt bên ngoài thư phòng của con sao?"
Chòm râu của phụ thân khẽ run lên.
Hoàng Đế trầm giọng: "Lục Văn Khê, nói rõ mọi chuyện."
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng, trình lên trước mặt mọi người: "Trạm Hàn Nha, dịch trạm Thanh Pha và cầu Lạc Tùng đều là những địa danh do thần nữ bịa ra. Đêm qua, thần nữ phát hiện ổ khóa hòm văn thư có dấu vết bị cạy, bèn cố ý đặt một bản sách lược cũ vào bên trong. Kẻ nào lấy bản thảo ấy đi, hôm nay nhất định sẽ đưa cả ba địa danh giả này lên đại điện."
Lớp phấn son trên mặt Lục Minh Châu cũng không thể che giấu mồ hôi đang rịn ra nơi ch/óp mũi.
Tạ Hành Chu lên tiếng: "Chỉ dựa vào ba địa danh mà kết luận nàng ấy ăn cắp bản thảo, e rằng quá vội vàng. Minh Châu đã sống ở Lục gia mười năm, có lẽ từng đọc bản thảo của nàng."
Ta khẽ mỉm cười: "Tạ Thế T/ử nói rất có lý."
Dứt lời, ta lại lấy ra món đồ thứ hai từ trong tay áo, đó là một đoạn chỉ bạc.
"Đêm qua, sợi chỉ bạc dùng để buộc bản thảo gốc của ta đã được ngâm qua nước cỏ t/ử. Bất cứ ai chạm vào nó đều sẽ để lại vết xanh tím trên đầu ngón tay. Lục Minh Châu, ngươi có dám đưa tay ra để mọi người kiểm tra không?"
Lục Minh Châu lập tức giấu hai tay vào trong tay áo.
Tạ Hành Chu vừa định mở miệng, Hoàng Đế đã lạnh lùng ra lệnh trước: "Đưa tay ra."
Lục Minh Châu chậm chạp chìa tay ra ngoài, cả bàn tay run rẩy không ngừng.