Quả nhiên, giữa ngón cái và ngón trỏ của bàn tay phải nàng ta có một vệt xanh nhạt.
Thẻ hốt trong tay Chu Thiên rơi xuống đầu gối.
Phụ thân bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhưng lập tức bị nội thị ngăn lại.
Đôi mắt Lục Minh Châu đỏ hoe, nước mắt lưng tròng: "Tỷ tỷ, muội chỉ giúp tỷ dọn dẹp bàn sách, chạm vào sợi chỉ bạc cũng là chuyện bình thường. Đêm qua tỷ phát sốt, hòm văn thư lại mở sẵn, muội sợ bài thi bị ẩm nên mới giúp tỷ sắp xếp lại."
Ta nhìn nàng ta, hỏi ngược lại: "Ta phát sốt vào đêm qua sao?"
Nàng ta lập tức quay đầu nhìn phụ thân.
Phụ thân vội tiếp lời: "Hôm qua, sau khi con trở về từ trường thi, sắc mặt không được tốt. Minh Châu lo cho con nên mới đến thăm một lát."
Ta gật đầu, rồi quay sang Tạ Hành Chu: "Vậy Tạ Thế T/ử cũng quan tâm đến ta sao?"
Tạ Hành Chu nhìn ta, đáp: "Đương nhiên là ta quan tâm nàng."
Ta lại lấy từ trong tay áo ra một chiếc cúc đồng. Trên mặt cúc có khắc hoa văn mây đặc trưng của Tạ gia.
"Chiếc cúc này được tìm thấy ngay bên cạnh hòm văn thư của ta."
Sắc mặt Tạ Hành Chu thoáng thay đổi. Hắn lập tức giữ lấy cổ tay áo, quả nhiên phát hiện trên đó đã thiếu mất một chiếc cúc.
Mấy vị ngự sử trong điện đồng loạt quay sang nhìn hắn.
Tạ Hành Chu cố giữ vẻ bình tĩnh, chậm rãi giải thích: "Đêm qua, ta đến Lục phủ để bàn bạc với phụ thân nàng về hôn kỳ. Có lẽ lúc đi ngang qua thư phòng của nàng, ta đã vô tình làm rơi nó."
Ta lạnh nhạt hỏi: "Chỉ đi ngang qua thôi mà còn tiện tay cạy cả hòm văn thư của ta sao?"
Tiếng khóc của Lục Minh Châu dần nhỏ lại.
Nàng ta nghẹn ngào nói: "Tỷ tỷ, chẳng lẽ tỷ nhất định phải hủy hoại muội ngay trên đại điện sao? Nếu tỷ không muốn muội giành được vị trí khôi thủ, muội nhường cho tỷ là được. Cớ gì tỷ phải vu khống muội và Tạ Thế Tử?"
Đúng là một màn lấy lui làm tiến được tính toán kỹ lưỡng.
Nàng ta vừa khóc, phụ thân đã lập tức đau lòng lên tiếng: "Bệ hạ, tiểu nữ Văn Khê từ nhỏ đã hiếu thắng. Nó và Minh Châu vì thứ hạng trong nữ khoa mà nảy sinh mâu thuẫn, nhất thời nóng giận nên mới ăn nói hồ đồ. Thần xin đưa nó về phủ, nghiêm khắc dạy dỗ."
Dạy dỗ.
Nghe đến hai chữ ấy, bàn tay giấu trong tay áo của ta càng siết c/h/ặ/t món đồ thứ ba.
Hoàng Đế nhìn ta, hỏi: "Lục Văn Khê, nếu chỉ là chuyện ăn cắp bản thảo thì cùng lắm cũng chỉ cần xét lại kết quả nữ khoa. Vì sao ngay từ đầu ngươi đã xin đổi đề?"
Ta chờ chính là câu hỏi này.
Ta cúi người hành lễ, đáp: "Bởi vì so với việc trộm bản thảo, chuyện đề thi bị tiết lộ mới thực sự nghiêm trọng."
Chu Thiên lập tức chen ngang, không để những người khác kịp lên tiếng: "Đề thi Đình do chính tay bệ hạ niêm phong, Lễ bộ còn khóa ba lớp. Lục Văn Khê, đừng vì tranh giành thứ hạng mà vu cáo triều đình!"
Ta nhìn ông ta, hỏi thẳng: "Nếu đề thi chưa từng bị tiết lộ, tại sao Lục Minh Châu lại làm bài về chính sách trạm dịch?"
Chu Thiên đáp ngay: "Đó là vì nàng ta có tài, tự mình đoán trúng đề."
Ta tiếp tục hỏi: "Vậy tại sao bài sách luận mà nàng ta đoán trúng lại vừa khéo là bản thảo cũ được cất trong hòm văn thư của ta?"
Chu Thiên nhất thời không thể trả lời.
Tạ Hành Chu lập tức tiếp lời: "Những tệ nạn trong chính sách trạm dịch vốn đã là vấn đề ai trong triều cũng biết. Nữ khoa ra đề về chuyện này cũng không có gì khó đoán."
Ta nhìn thẳng vào hắn, giọng nói đanh lại: "Vậy Tạ Thế T/ử có biết rằng đề thi Đình hôm nay vốn dĩ không hề có câu hỏi nào về chính sách trạm dịch không?"
Cả đại điện lập tức lặng ngắt như tờ.
Hoàng Đế chậm rãi nhìn về phía chiếc hòm đựng đề thi đặt bên cạnh ngự án. Ba lớp sáp phong trên hòm vẫn còn nguyên vẹn.
Chu Thiên vội vàng thưa: "Bệ hạ, phong đề chưa từng bị ai động đến."
Ta bình tĩnh đáp: "Không ai động vào sáp phong không có nghĩa là đề thi chưa từng bị thay đổi."
Ta đưa mắt nhìn chiếc hòm niêm phong, tiếp tục giải thích: "Giấy đề thi Đình dành cho nữ khoa có hai lớp. Lớp bên ngoài do Lễ bộ sao chép, còn lớp bên trong là đề do chính tay bệ hạ viết. Nếu có người chỉ thay tờ đề bên ngoài thì hoàn toàn không cần động đến sáp phong."
Ngón tay Chu Thiên siết c/h/ặ/t tấm thẻ hốt trong tay.
Ông ta nhìn ta, hỏi: "Làm sao ngươi biết đề thi có hai lớp giấy?"
Ta đáp: "Bởi vì ba ngày trước, thần nữ từng được triệu vào Văn Hoa các để giúp bệ hạ hiệu đính đề thi dự bị cho kỳ thi Đình."
Phụ thân sững sờ.
Ông hoàn toàn không biết chuyện này.
Tạ Hành Chu cũng vậy.
Hoàng Đế nhìn ta hồi lâu rồi nói: "Tiếp tục."
Ta chậm rãi trình bày: "Trong đề dự bị có tổng cộng ba câu, chính sách trạm dịch chỉ là câu thứ ba. Còn câu hỏi đầu tiên mà bệ hạ định ra ban đầu là: 'Trạm chuyển thư khẩn ở An Tây chậm ba ngày, trách nhiệm thuộc về ai?'"
Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Chu Thiên.
Ngón tay Tạ Hành Chu siết c/h/ặ/t tấm ngọc hốt.
Ta quay sang Lục Minh Châu, hỏi: "Ngươi có dám trả lời câu hỏi đầu tiên ngay trước mặt mọi người không?"
Lục Minh Châu c/ắ/n c/h/ặ/t môi, không dám đáp lời.
Bài mà nàng ta học thuộc chỉ là bản sách lược cũ về chính sách trạm dịch của ta. Còn đề thi thật, nàng ta chưa từng được nhìn thấy.
Hoàng Đế ra lệnh: "Mở phong đề."
Nội thị lập tức nâng chiếc hòm niêm phong lên.
Chu Thiên vội bước ra khỏi hàng, quỳ xuống tâu: "Bệ hạ, nếu lúc này mở niêm phong, lễ chế của kỳ thi Đình sẽ bị phá vỡ."
Hoàng Đế lạnh lùng nhìn ông ta: "Trẫm bảo mở."
Nội thị không dám chậm trễ, lập tức mở hòm.
Tờ đề bên ngoài được lấy ra, trên đó quả nhiên là câu hỏi về chính sách trạm dịch.
Nhưng khi lật lớp giấy bên trong, mọi người đều nhìn thấy nét b/út ngự của Hoàng Đế, cùng dòng đề bài rõ ràng: "Trạm chuyển thư khẩn ở An Tây chậm ba ngày, trách nhiệm thuộc về ai?"
Chu Thiên lập tức phủ phục sát đất.
Tạ Hành Chu vẫn đứng nguyên tại chỗ, không chịu quỳ xuống.
Hắn nhìn ta. Ánh mắt ấy đã chẳng còn giống ánh mắt của một vị hôn phu nhìn vị hôn thê, mà giống như ánh mắt của một kỳ thủ vừa nhận ra mình đã đi sai một nước cờ.
Hoàng Đế đặt hai lớp đề lên ngự án, lạnh giọng gọi: "Chu Thiên."
Chu Thiên áp trán xuống đất, đáp: "Thần có mặt."
"Ai đã thay tờ đề bên ngoài?"