Môi nàng ta run lên.
"Muội sẽ thi lại."
"Mười năm sau?"
Nàng ta gật đầu.
Ta bình thản nói:
"Vậy trước hết hãy học thuộc bản đồ cho thật kỹ. Đừng để sau này lại viết ra cái tên trạm Hàn Nha nữa."
Nàng ta nghẹn lời, nước mắt dần dâng lên trong mắt.
Ta không nói thêm, chỉ vòng qua nàng ta rồi rời đi.
Đến cửa, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi của nàng ta.
"Tỷ tỷ, phụ thân bệnh rồi."
Ta dừng bước.
"Ông ấy muốn gặp tỷ."
Ta không quay đầu, chỉ đáp:
"Đợi ta tra xong hồ sơ đã."
Lục Minh Châu vừa khóc vừa hỏi:
"Hồ sơ còn quan trọng hơn phụ thân sao?"
Ta nhìn đôi sư t/ử đá sừng sững trước cổng Văn Hoa Viện.
"Hôm nay thì đúng vậy."
Ba tháng sau, chế độ mới dành cho nữ khoa chính thức được ban hành.
Đề thi Đình được chia thành ba tầng.
Đề ngoài, đề trong và đề mật do ngự tiền niêm phong được giao cho những quan viên khác nhau bảo quản.
Ống thư khẩn cũng được áp dụng phương pháp niêm phong kép, kèm theo chuông và thẻ đối chiếu.
Mỗi lần đi qua một trạm dịch, bắt buộc phải có hai dịch tốt thuộc hai hệ thống khác nhau cùng kiểm tra, xác nhận.
Từ đó, khôi thủ nữ khoa không còn bị đưa vào nội đình để đảm nhận những chức vụ nhàn tản như trước, mà sẽ được điều đến Văn Hoa Viện, tham gia công việc thực tế trong ba năm thí điểm.
Ngày nhóm nữ quan đầu tiên tiến vào Văn Hoa Viện, ta đích thân đứng trước cổng đón họ.
Có người mặc y phục đã cũ, có người còn mang theo cả hòm sách lớn.
Một cô nương rụt rè bước đến hỏi:
"Lục đại nhân, công việc ở Văn Hoa Viện có phải rất khó không ạ?"
Ta suy nghĩ một lát rồi đáp:
"Khó."
Gương mặt nàng lập tức xị xuống.
Ta lại nói thêm:
"Nhưng vẫn dễ hơn việc phải nhường bài văn của mình cho người khác."
Cô nương ấy ôm c/h/ặ/t hòm sách trong lòng, bờ vai cũng dần thả lỏng.
Tần Tri Vi đứng bên cạnh lắc đầu.
"Nàng nói như vậy, e rằng sẽ dọa chạy mất một nửa số người."
Ta đáp:
"Chạy cũng tốt. Những người ở lại mới thực sự biết mình muốn gì."
Buổi chiều hôm đó, Hoàng Đế triệu ta vào điện.
Trên ngự án đặt bài sách lược ta đã viết trong kỳ thi Đình, mép giấy bị lật đi lật lại đến mức cũ kỹ.
Hoàng Đế nhìn ta, hỏi:
"Lục Văn Khê, ngươi muốn nhận phần thưởng gì?"
Ta cúi đầu đáp:
"Thần nữ có hai việc muốn thỉnh cầu bệ hạ."
"Nói đi."
"Thứ nhất, xin bệ hạ cho phép thần nữ hủy bỏ hôn ước."
Hoàng Đế bật cười.
"Tạ Hành Chu đã bị tước bỏ thân phận, hôn sự này đương nhiên có thể hủy."
"Thứ hai, thần nữ xin được tách khỏi Lục gia, tự lập nữ hộ."
Các nội thị đứng trong điện đồng loạt cúi thấp đầu, không dám lên tiếng.
Hoàng Đế nhìn ta hồi lâu mới chậm rãi nói:
"Phụ thân ngươi đã đến cầu xin trẫm, nói rằng ngươi còn trẻ, tính tình nóng nảy, hành sự thiếu suy xét."
Ta bình tĩnh đáp:
"Thần nữ đã hai mươi tuổi."
"Ông ta còn nói, sớm muộn gì ngươi cũng phải trở về nhà."
"Thần nữ đã có phòng làm việc riêng tại Văn Hoa Viện."
Hoàng Đế đặt b/út son xuống.
"Chuẩn."
Ta quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
Khi ra khỏi cung, bầu trời vừa hay quang đãng.
Bên ngoài cửa cung có một chiếc xe ngựa của Lục gia đang đỗ.
Phụ thân ngồi bên trong, rèm xe chỉ được vén lên một nửa.
Ông đã gầy đi đôi chút.
"Văn Khê."
Ta bước đến gần.
Ánh mắt ông dừng lại thật lâu trên tấm thẻ ngọc xanh bên hông ta.
"Con thực sự muốn rời khỏi Lục gia, tự lập nữ hộ sao?"
"Vâng."
"Lục gia đã nuôi dưỡng con suốt hai mươi năm."
Ta nhìn ông, chậm rãi đáp:
"Lục gia cũng từng đem hôn ước của con ra đổi lấy con đường tiến thân cho Tạ gia."
Phụ thân nghẹn lời, không nói được câu nào.
Một lúc sau, ông lấy từ trong xe ra một chiếc hộp gỗ.
"Đây là cây b/út mẫu thân con để lại."
Ta nhận lấy chiếc hộp.
Bên trong là một cây b/út lông sói đã cũ, thân b/út được mài đến mức bóng loáng vì đã sử dụng suốt nhiều năm.
Khi còn sống, mẫu thân từng dùng cây b/út ấy để chép sách cho phụ thân.
Bà cũng yêu thích việc viết sách lược, chỉ tiếc rằng chưa từng có bài văn nào được ghi tên mình.
Phụ thân nhìn ta, giọng nói có phần trầm xuống.
"Nếu mẫu thân con nhìn thấy con của ngày hôm nay, có lẽ bà ấy sẽ vui mừng."
Ta khép nắp hộp, sửa lại lời ông.
"Không phải có lẽ."
Phụ thân ngước mắt nhìn ta.
Ta nói rõ từng chữ:
"Mẫu thân nhất định sẽ vui mừng."
Ta không lên chiếc xe ngựa của Lục gia.
Ôm chiếc hộp gỗ trong tay, ta quay trở lại Văn Hoa Viện.
Đêm xuống, đèn trong Văn Hoa Viện vẫn chưa tắt.
Trên bàn chất đầy những bản báo cáo đầu tiên kể từ khi luật trạm dịch mới được đưa vào áp dụng.
Sau khi trạm Bạch Sa được cải tổ, thư khẩn đã đến nơi nhanh hơn trước nửa ngày.
Bản báo cáo gốc từ An Tây cũng được bổ sung, chuyển vào kinh thành.
Việc thông thương tạm thời bị đình chỉ, các tuyến đường buôn bán vùng biên được đưa vào diện thẩm tra lại.
Tần Tri Vi mang một chén trà nóng đến, nhìn đống hồ sơ trên bàn rồi hỏi:
"Nàng vẫn còn xem sao?"
Ta gật đầu.
"Xem xong cuộn này đã."
Nàng ngồi xuống đối diện ta.
"Trước khi bị áp giải khỏi kinh thành, Tạ Hành Chu đã nhờ quan lại Tam ty chuyển cho nàng một lá thư nhận tội."
Ngòi b/út trong tay ta vẫn tiếp tục di chuyển.
"Gửi cho bệ hạ à?"
"Không, gửi cho nàng."
Ta đặt b/út son xuống.
"Đốt đi."
Tần Tri Vi dùng đầu ngón tay khẽ gõ lên phong thư.
"Không đọc thử sao?"
"Không cần."
Nàng không hỏi thêm, chỉ đặt lá thư lên ngọn đèn rồi châm lửa.
Tờ giấy dần cuộn lại trong ngọn lửa, ánh đỏ hắt lên, soi sáng một góc bàn.
Ta chẳng cần đọc cũng biết bên trong viết những gì.
Chẳng qua vẫn là những lời như ban đầu hắn có nỗi khổ riêng, sau này đã biết mình sai, mong ta nể tình cũ mà tha thứ.
Nhưng nếu một đoạn tình cảm phải dùng đến việc trộm bản thảo, đổi đề và đùn đẩy tội lỗi để chứng minh, vậy thà rằng ngay từ đầu chưa từng có đoạn tình cảm ấy còn hơn.
Ngoài cửa sổ vang lên tiếng bước chân.
Những nữ quan mới vào viện đang ôm hồ sơ đi ngang qua.
Một người hạ giọng nói:
"Lục đại nhân vẫn chưa về."
Người còn lại lập tức đáp:
"Vậy chúng ta cũng xem thêm một cuộn nữa."
Ta nghe rõ từng lời, nhưng không ngẩng đầu lên.
Tần Tri Vi liếc nhìn ta, khẽ nhận xét:
"Nàng đúng là chẳng khác nào một lưỡi d/a/o."
Ta chấm mực, viết dòng đầu tiên lên bản báo cáo về luật trạm dịch mới rồi bình thản đáp:
"Dao cũng cần được mài giũa."
Nàng hỏi:
"Vậy bước tiếp theo nàng định làm gì?"
Ta lấy tấm thẻ ngựa bằng đồng của trạm Bạch Sa, đặt vào chiếc hộp gỗ nhỏ trên bàn.
Bên trong hộp còn có bản thảo cũ nhắc đến trạm Hàn Nha.
Một thứ là địa danh giả, thứ còn lại là bằng chứng thật.
Cả hai đều nhắc nhở ta rằng con đường phía trước không thể giao cho người khác quyết định thay mình.
Ta ngẩng đầu nhìn Tần Tri Vi.
"Tra lại hồ sơ thi cử trước đây của trường thi."
Nàng thoáng biến sắc.
"Nàng nghi ngờ trước khi nữ khoa xuất hiện, trong các kỳ thi dành cho nam t/ử cũng từng có người đổi đề sao?"
Ta nhìn thẳng vào nàng.
"Không phải nghi ngờ."
Nói rồi, ta đẩy một cuộn hồ sơ cũ sang trước mặt nàng.
"Ba năm trước, trong kỳ thi mùa xuân, cũng có người viết về trạm Hàn Nha."
Chén trà trong tay Tần Tri Vi khựng lại giữa không trung.
Ngoài cửa sổ, gió thổi qua khiến tim đèn chao đảo.
Ta đưa tay đè lên góc cuộn hồ sơ, không để nó bị gió thổi bay.
Đây chưa phải kết thúc.
Chẳng qua ta vừa trả lời xong câu hỏi đầu tiên mà thôi.
Còn ta...
Ta đã chính thức bước vào trường thi rồi.
- Hoàn -