Đến khi ấy, ta mới chậm rãi trở về Quỳnh Hoa Đường.
Trong chính sảnh có hơn mười ma ma đang đứng chờ.
Trà đã được thay đến ba lượt, sắc mặt của Tôn ma ma từ vẻ vênh váo ban đầu đã chuyển thành thấp thỏm bất an.
Ta bước qua ngạch cửa, khóe môi hơi cong lên.
“Để chư vị phải chờ lâu rồi. Vừa rồi ta sang viện của mẫu phi thỉnh an, nên có chút chậm trễ.”
Tôn ma ma gượng cười, nâng một chồng sổ sách đưa lên.
“Thế t.ử phi nói gì vậy. Là bọn lão nô đến quá sớm. Đây là sổ sách trong phủ và sổ kho, xin Thế t.ử phi xem qua.”
Sơ Hạ nhận lấy sổ sách rồi lui về phía sau ta.
Ta nâng chén trà lên, hỏi Tôn ma ma đã làm việc trong phủ bao lâu.
Bà ta thoáng sững người rồi đáp:
“Mười tám năm.”
Ta nhấp một ngụm trà, ngước mắt nhìn bà ta.
“Ta muốn thỉnh giáo ma ma một chút. Hiện nay trên thị trường, một thạch gạo tẻ hảo hạng có giá bao nhiêu?”
Sắc mặt Tôn ma ma lập tức thay đổi, bà ta l.i.ế.m môi.
“Một... một thạch gạo tẻ, khoảng... một lượng hai tiền bạc.”
Nụ cười trên môi ta càng sâu hơn.
“Ồ? Nhưng sao ta nhớ loại gạo tẻ ngon nhất kinh thành cũng chỉ khoảng tám tiền bạc một thạch thôi mà.”
Trong đại sảnh yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Trán Tôn ma ma rịn đầy mồ hôi, bà ta quỳ phịch xuống.
“Xin Thế t.ử phi minh xét. Lão nô nhất thời nhớ nhầm...”
Ta nhướng mày.
“Ma ma tuổi cũng đã cao rồi nên hưởng thanh phúc thôi. Nhi t.ử và tôn t.ử của ma ma đều đang ở trang viên của ta, chỉ chờ ma ma đến đoàn tụ.”
Lời vừa dứt, Tôn ma ma đã mềm nhũn ngã xuống đất.
Triệu ma ma phất tay, hai gã sai vặt bước vào kéo bà ta đi.
Ta đứng dậy, nhìn đám ma ma quản sự đang run lẩy bẩy rồi nói:
“Chư vị đều là người làm lâu năm trong phủ. Trước đây thế nào, ta không quản nhưng kể từ hôm nay, sổ sách phải rõ ràng, quy củ phải nghiêm minh, thưởng phạt phải phân minh.”
“Làm tốt, ta tự nhiên sẽ có thưởng. Làm không tốt… ắt sẽ có nơi thích hợp dành cho từng người!”
Đám ma ma quản sự đồng loạt đáp vâng, hành lễ rồi lần lượt lui ra.
10
Chưa đầy một tháng, trên dưới Vương phủ đã hoàn toàn ngoan ngoãn phục tùng.
Những kẻ mang lòng khác cũng bị Triệu ma ma tìm cớ đuổi ra khỏi phủ.
Hôm ấy, lúc Thẩm Vân Sách trở về phủ, hắn tiện đường mua cho ta một gói bánh quế hoa. Nói là tiện đường nên mua.
Ta mỉm cười cảm tạ.
Trong lòng lại hiểu rất rõ, hắn làm vậy là để giữ thể diện cho ta.
Rất tốt, như vậy là đủ rồi.
Đúng lúc cuộc sống dần trở nên yên ổn, tin tức từ biên cương như một tiếng sét đ.á.n.h thẳng xuống kinh thành.
Đại quân Tây Hạ áp sát biên giới, liên tiếp công phá ba tòa thành.
Đại cữu cữu của Ngô gia là Ngô Khải Văn dẫn quân t.ử thủ Thanh Hiệp Quan, khổ chiến suốt bảy ngày, viện binh vẫn chưa đến.
Thành mất, người vong.
Khi tin dữ truyền về kinh thành, ta đang cùng Vương phi ngắm hoa sen trong hoa viên, Triệu ma ma loạng choạng chạy vào.
Ta nhận lấy bức thư trong tay bà, vừa mở ra xem, toàn thân như lạnh buốt.
Ngô Khải Văn là niềm kiêu hãnh của Ngô gia, cũng là trụ cột của Ngô gia, mà giờ đây cột trụ ấy đã gãy rồi.
Quý Tích Ngọc cũng nhân lúc hỗn loạn bỏ nhà đi.
Nàng để lại một bức thư, trên đó chỉ có bốn chữ: “Ta đi biên cương.”
Vài ngày sau, một tin tức còn tồi tệ hơn truyền đến.
Ngự sử dâng tấu vạch tội phụ thân ta âm thầm cấu kết với địch. Nói rằng có người trong Chiếu Ngục khai ra, phụ thân ta từng qua lại với mật thám Tây Hạ.
Đại địch đang ở trước mắt, Hoàng đế nổi trận lôi đình.
Chưa hề thẩm tra đã hạ chỉ tống phụ thân ta vào đại lao. Đích mẫu và Lâm di nương cũng bị bắt giam cùng lúc.
Đêm hôm ấy, An ma ma bên cạnh Vương phi đến Quỳnh Hoa Đường.
Bà trao cho ta lệnh bài thông hành của Vương phủ. Nói rằng phía thiên lao, Vương phi đã sai người thu xếp ổn thỏa.
Ta siết c.h.ặ.t lệnh bài trong tay, cúi người hành lễ với An ma ma.
Sáng sớm hôm sau, ta đến thiên lao.
Đưa lệnh bài ra, ngục tốt kiểm tra xong liền cho ta vào.
Trong phòng giam sâu nhất, ta nhìn thấy phụ thân.
Ông ngồi nơi góc tường, chỉ mới mấy ngày ngắn ngủi, hai bên tóc mai đã bạc đi rất nhiều.
Đích mẫu ngồi sát bên ông, thần sắc bà vẫn khá bình tĩnh, chỉ là quầng thâm dưới mắt không thể che giấu.
Lâm di nương co ro ngồi một góc, vừa nhìn thấy ta, môi bà khẽ run lên mấy lần, nước mắt đã rơi xuống trước.
Sau khi hành lễ xong, ánh mắt đích mẫu lướt qua gương mặt ta.
Bà không khóc, cũng không hoảng loạn. Bà chỉ hỏi ta sống trong Vương phủ có tốt không.
Ta gật đầu.
Qua song sắt, bà đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt lại mấy sợi tóc mai rơi xuống bên má ta. Rồi hạ thấp giọng nói:
“Chuyện của phụ thân con, cái gọi là nhân chứng ấy một mực khẳng định phụ thân con từng gặp mật thám Tây Hạ.”