“Nhưng hôm đó, phụ thân con đang dự triều ở Ngự Môn, có Khởi Cư Chú làm bằng chứng.”
“Thế nhưng Khởi Cư Chú đã bị người ta sửa đổi.”
Ta hít vào một hơi lạnh.
Người có thể tiếp cận Khởi Cư Chú chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
“Tích Nhu.” đích mẫu nắm lấy tay ta.
“Ta không lo cho tỷ tỷ của con. Chỉ có con nhất định phải giữ vững bản thân.”
Ta c.ắ.n môi, khẽ gật đầu.
Suốt từ đầu đến cuối, phụ thân vẫn không nói lấy một lời.
11
Rời khỏi thiên lao, ta đến chùa Đại Phật.
Ngô Khải Minh vẫn ở trong thiền phòng phía sau núi như cũ.
Hắn nói với ta, vị quan phụ trách ghi chép khởi cư chú hôm đó tên là Thôi Vĩnh An.
Chỉ là đêm qua, hắn say rượu ngã xuống sông, c.h.ế.t đuối rồi.
Ta siết c.h.ặ.t nắm tay, đây là c.h.ế.t không đối chứng.
Ánh mắt Ngô Khải Minh trở nên u ám khó lường.
Một lát sau, hắn chậm rãi lên tiếng:
“Tích Nhu, bên cạnh muội thiếu một người biết võ.”
Nói xong, hắn gọi ra ngoài cửa một tiếng. Một nữ t.ử đẩy cửa bước vào.
Ánh mắt nàng lướt qua mặt ta, không kiêu không nịnh, quỳ một gối hành lễ.
Ngô Khải Minh nói nàng tên là Vận Thu, võ công không hề kém hắn, bảo nàng theo ta.
Ta không từ chối, để Vận Thu lấy thân phận nha hoàn theo ta trở về vương phủ.
Đêm đó, ta buồn nôn muốn ói, không nuốt nổi thứ gì.
Triệu ma ma bưng nước ấm bước vào, thấy ta đang vịn bên chậu đồng khô khan nôn khan, tay bà khựng lại một chút.
Sáng sớm hôm sau, bà đích thân ra khỏi phủ.
Lúc trở về, trong tay có thêm mấy gói t.h.u.ố.c.
Bà tự mình canh bên lò sắc t.h.u.ố.c, rồi bưng đến trước mặt ta.
“Cô nương, t.h.u.ố.c này nhân lúc còn nóng thì uống đi.”
Tay ta nhẹ nhàng đặt lên bụng dưới, nâng bát t.h.u.ố.c lên uống cạn một hơi.
Triệu ma ma cụp mắt, hạ giọng thật thấp:
“Cô nương cứ yên tâm, bát t.h.u.ố.c này chưa từng rời khỏi tầm mắt của lão nô.”
Ta nắm lấy tay bà, khẽ khom người thi lễ.
Vành mắt Triệu ma ma đỏ lên, nhưng ngay sau đó lại khôi phục vẻ điềm tĩnh như thường.
Chớp mắt đã đến Tết Đoan Ngọ.
Trong cung gửi thiệp mời, mời nữ quyến các phủ vào cung dự yến.
Lão thái quân vì khổ sở vì thời tiết oi bức mùa hạ, toàn thân mệt mỏi nên từ chối không đi.
Cao thị thì rất muốn đi nhưng Vương phi cười nói một câu:
“Đệ muội vẫn nên ở nhà hầu hạ mẫu thân thì hơn.”
Thế là bà ta chỉ đành nghiến răng ở lại phủ.
Cung yến được tổ chức tại điện Phù Dung bên bờ hồ Thái Dịch.
Ta ngồi bên cạnh Vương phi, trước mặt bày đầy đủ các loại bánh ú và điểm tâm, nhưng một miếng cũng không ăn nổi.
Cơn buồn nôn ấy lại dâng lên cuồn cuộn.
Ta nâng chén trà nhấp một ngụm, lại cảm thấy ngay cả vị trà cũng tanh đến khó chịu.
Ta nhỏ giọng bẩm với Vương phi muốn ra ngoài hít thở một chút.
Vương phi nhìn ta, ánh mắt lộ vẻ lo lắng:
“Để An ma ma đi cùng con, đừng đi quá xa.”
12
Ta men theo hành lang quanh hồ Thái Dịch đi được một lúc, cảm giác bức bối trong n.g.ự.c cuối cùng cũng vơi đi đôi chút.
Đi vòng qua rừng trúc, đến một tòa thiên điện vắng vẻ.
Đang định ngồi xuống nghỉ ngơi thì An ma ma bỗng giữ lấy cổ tay ta, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng hốt.
Ta nhìn theo ánh mắt của bà, cửa sổ thiên điện hé mở một khe nhưng vẫn đủ để nhìn rõ bên trong có hai người đang đứng.
Là Ninh Vương và Lệ phi.
Ninh Vương ôm Lệ phi trong lòng, đang nói gì đó.
Hơi thở ta nghẹn lại, toàn thân run rẩy.
An ma ma kéo ta lùi về phía sau. Bà cũng run dữ dội nhưng vẫn c.ắ.n c.h.ặ.t răng, không hé nửa lời.
Chúng ta men theo con đường lúc đến, nhanh ch.óng quay trở về.
Trong điện Phù Dung, tiếng đàn sáo vẫn vang lên như cũ.
Vương phi đang mỉm cười trò chuyện với vị mệnh phụ ngồi bên cạnh.
Thấy ta quay lại, bà đưa tay sờ trán ta.
“Tích Nhu, đi lâu như vậy, sao sắc mặt lại càng kém hơn thế?”
Ta gượng cười:
“Bên ngoài nóng quá, chắc là bị nắng rồi.”
Bà mỉm cười, đưa cho ta một chén trà.
Ta nhận lấy, chỉ cảm thấy cổ họng nghẹn cứng.
Trở về vương phủ, ta tìm cớ giữ An ma ma ở lại rồi hỏi bà về chuyện của Vương gia khi còn trẻ.
Sắc mặt An ma ma thay đổi liên tục. Một lúc lâu sau, bà thở dài, nói với ta:
“Năm xưa, Ninh Vương phong thái như lan ngọc, tuấn tú phi phàm. Trong kinh thành có rất nhiều quý nữ đem lòng ngưỡng mộ ngài, Vương phi cũng từng thật lòng yêu mến ngài.”
“Năm đó, người được định sẵn làm Ninh Vương phi vốn là Cao thị. Nhưng Cao thị và Thẩm Hạc lại bị người ta bắt gặp thông dâm ngay trên giường.”
Trong mắt ma ma An ánh lên lệ quang.
“Lão nô thật không ngờ, Lệ phi và ngài ấy...” Bà không thể nói tiếp.
Ta im lặng rất lâu, cuối cùng ta dặn bà tạm thời đừng để Vương phi biết chuyện này.
An ma ma lau nước mắt, gật đầu rồi rời đi.
13
Sáng hôm sau, Vận Thu mang thư của Ngô Khải Minh về.
Trong thư nói rằng, đêm Thôi Vĩnh An rơi xuống nước, có người nhìn thấy Trương An, tên tùy tùng thân cận của Tiêu Thụy, xuất hiện ở gần đó.
Mà nhân chứng trong Chiếu ngục một mực khẳng định phụ thân ta thông đồng với địch, nhiều năm trước từng buôn bán ở Tây Hạ, quen biết Trương An.
Tiêu Thụy là Lễ bộ Thị lang đương nhiệm, cũng là ca ca ruột của Lệ phi.
Vận Thu lại lấy từ trong tay áo ra một bức thư.
Ta mở thư, vừa nhìn đã nhận ra nét chữ của Quý Tích Ngọc.
Nàng nói nàng đã đến Thanh Hiệp Quan, Hoàng đế phái Binh bộ Thị lang Tào Văn Trung đến làm Đốc chiến sứ.
Sau khi nhậm chức, kẻ này không lo chống giặc ngược lại bận rộn thu hồi binh quyền, chèn ép các cựu tướng của Ngô gia, thậm chí còn bí mật sai người nghị hòa với Tây Hạ.
Quý Tích Ngọc âm thầm liên lạc với các thuộc hạ cũ của Ngô gia, khống chế được Tào Văn Trung, đoạt lấy soái ấn.
Ta siết c.h.ặ.t tờ thư, bật cười thành tiếng.
Lúc này, Vận Thu mới bẩm báo một chuyện khác.
Tứ công chúa Hứa Dao Quang đã ái mộ Thẩm Vân Sách suốt nhiều năm.
Vì chuyện này, Lệ phi nổi trận lôi đình, hạ lệnh nghiêm cấm hai người qua lại.
Hứa Dao Quang từng làm loạn, từng tuyệt thực nhưng thái độ của Lệ phi vẫn vô cùng cứng rắn, không hề chịu nhượng bộ.