"Kéc kéc kéc" — tiếng gà gáy cao v.út vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của ngôi làng đang chìm trong giấc ngủ.
Tiếng gà gáy đ.á.n.h thức Tạ Độ. Hắn nhắm mắt trở mình trên ghế dài. Chiếc ghế kẽo kẹt một tiếng, suýt nữa hất hắn xuống. Tạ Sơn Thủy bưng cháo từ trong bếp đi ra. Thấy hắn còn ngái ngủ, y khựng lại một chút rồi mặt không đổi sắc, vòng qua.
"Tam Thủy nhỏ, em không thương anh trai em gì cả." Giọng Tạ Độ dính dính, như con mèo chưa tỉnh ngủ, "Anh sắp ngã rồi."
"Ghế hẹp quá." Tạ Sơn Thủy đặt cháo trước mặt hắn, giọng bình bình, "Anh lên giường nằm đi."
Tạ Độ mở mắt, thấy trên bàn đã bày sẵn cháo, hai đĩa thức ăn nhỏ, còn có một quả trứng gà luộc tròn vo. Nhìn là biết bà hàng xóm mang đến. Hắn nhe răng cười, một tay chộp lấy quả trứng, giơ lên bên má: "Hôm nay chúng ta lại có trứng gà ăn rồi."
Tạ Sơn Thủy không đáp lời, chỉ lấy quả trứng từ tay hắn về, gõ hai cái lên mép bàn, bóc vỏ, rồi lại đặt vào bát hắn.
"Chậc, chiều hư rồi." Tạ Độ ngoài miệng chê bai, khóe miệng lại không nhịn được. Hắn bưng cháo lên húp soạt soạt, ngậm ngùi nói: "Trưa nay ăn gà con hầm nấm, cá vược hấp, dưa leo xào, thêm một đĩa thịt bò xào ớt xanh nữa."
"Thức ăn mua buổi sáng không đủ."
"Vậy thì đi mua chứ." Tạ Độ lý lẽ đàng hoàng, "Dù sao hôm nay em cũng nhàn, lát nữa chúng ta đi chợ."
Tạ Sơn Thủy liếc hắn một cái, không phản bác, chỉ "ừm" một tiếng.
Ngôi làng này tên là Hạnh Hoa thôn, không có hoa hạnh, nhưng lại có một con sông, vòng quanh làng nửa vòng, nước trong đến mức nhìn thấy được cả đá cuội dưới đáy. Tạ Độ và Tạ Sơn Thủy đã sống ở đây gần hai tháng. Người trong làng đều biết có hai người trẻ tuổi từ nơi khác tới, một người miệng ngọt như bôi mật, gặp ai cũng cười lộ ra hai cái lúm đồng tiền; một người cả ngày đi theo hắn, nói ít như bị cưa lưỡi.
Khi Tạ Độ vừa nhặt được Tạ Sơn Thủy, tu vi của hắn còn chưa cao như bây giờ. Đó là chuyện tám năm trước — không đúng, Tạ Độ nhẩm tính, hình như đã lâu hơn thế nhiều. Hắn chỉ nhớ lúc đó Tạ Sơn Thủy toàn thân đầy m.á.u ngã bên đường, không nhớ mình tên gì, không nhớ nhà ở đâu, chỉ nhớ một thanh kiếm, mà thanh kiếm ấy cũng chẳng biết đã thất lạc từ bao giờ. Tạ Độ nhặt hắn dậy, đi hơn mười dặm đường, gõ cửa nhà bà xin ngụm nước uống, lời còn chưa nói xong, hai người đã cùng ngất xỉu trước cửa nhà người ta. Đợi đến khi Tạ Sơn Thủy tỉnh lại, Tạ Độ đã bưng một bát trứng hấp, ngồi chờ đút cho hắn.
Hai người năm đó sống trong làng mười ngày, ăn của bà hai mươi quả trứng, đến khi nhìn thấy dấu vết truy binh để lại bên sông, mới không thể không rời đi trong đêm. Từ lần rời đi ấy đến nay, đã tám năm trôi qua.
Bây giờ lại về nơi đây, bà vẫn còn, vẫn nhận ra bọn họ. Tạ Độ nghĩ, đây có lẽ chính là số mệnh phải có.
Chợ đông đúc vô cùng. Tạ Độ cưỡi một con lừa chậm chạp, trong miệng ngậm cọng cỏ, thấy sạp bán rau là dừng lại chọn này chọn nọ. Tạ Sơn Thủy đi theo sau hắn, lặng lẽ mua những thứ hắn nhìn thêm hai lần. Đợi đến khi đi hết một con đường, trên tay Tạ Sơn Thủy đã treo đầy giỏ rau.
"Phá của, phá của." Tạ Độ đau lòng nói, "Tạ Sơn Thủy em sớm muộn gì cũng phá sạch gia sản."
Tạ Sơn Thủy đưa phần rau đã chia cho hắn, lại treo phần còn lại lên tay mình, không tiếp lời.
"Em không phản bác anh." Tạ Độ thấy vô vị, lại đi trêu hắn, "Tam Thủy nhỏ, em nói xem ngày tháng của chúng ta có giống mấy chuyện trong thoại bản, về quê sống cuộc đời điền viên không?"
Tạ Sơn Thủy khựng lại, nói: "Hôm qua anh còn chê nhà xí xa."
"……"
Tạ Độ đang định phát tác, thì nghe thấy một tiếng gọi ngọt ngào: "Độ ca ca!"
Là Ngô A Muội. Nàng xách giỏ đậu phụ, nhìn thấy Tạ Độ, mắt lập tức sáng lên, chạy lon ton đến, tay nhanh nhẹn cắt một miếng đậu phụ, gói lại rồi đưa tới: "Độ ca ca, nếm thử, sáng nay vừa làm, non lắm."
Tạ Độ nhận đậu phụ, lại móc ra ba đồng tiền nhét cho nàng: "Lần này không được không lấy tiền, đậu phụ nhà em anh nếm miễn phí bao nhiêu lần rồi."
"Độ ca ca, anh giữ đi, nhà tự làm, chẳng đáng bao nhiêu." Ngô A Muội đỏ mặt xua tay.
"Nếu em không nhận, vậy lần sau anh không đi qua sạp nhà em nữa, để A Muội nhà chúng ta ngày ngày làm ăn lỗ vốn."
Ngô A Muội không cãi được hắn, đành đỏ mặt nhận tiền. Tạ Độ treo đậu phụ lên giỏ lừa, ngậm cỏ. Còn chưa đi đến bên kia đường, Ngô A Muội đã khóc lóc tìm đến.
"Độ ca ca," giọng nàng đều run rẩy, "Tiểu đệ nhà em không thấy nữa, rõ ràng vừa rồi còn ở đó, quay đầu một cái đã biến mất…… có thể giúp tìm một chút không?"
Nụ cười trên mặt Tạ Độ thu lại một nửa. Hắn nhìn Tạ Sơn Thủy một cái, Tạ Sơn Thủy đã bỏ giỏ rau xuống, đi tới.
"Mất từ khi nào?" Tạ Độ hỏi.
"Em vừa dọn sạp về nhà, tiểu đệ đã không thấy đâu." Ngô A Muội sốt ruột rơi nước mắt, "Rõ ràng ban nãy nó còn ở bên cạnh em. Cha mẹ dẫn đại ca vào núi c.h.ặ.t củi, còn chưa về. Em tìm rồi, trong làng em đều tìm hết rồi."
"Đừng khóc đừng khóc." Tạ Độ đưa khăn tay cho nàng, nghĩ ngợi một lát rồi quay đầu hỏi Tạ Sơn Thủy xin ba đồng tiền, "Tiểu đệ bình thường thích đi đâu?"
"Bên sông…… nó cứ thích ra bên sông chơi."
Tạ Độ ném ba đồng tiền lên không trung, lặng lẽ kết một đạo pháp quyết. Ba đồng tiền xoay một vòng trên không, rồi lần lượt bay về ba hướng.
"Được rồi A Muội, đừng khóc nữa." Tạ Độ vỗ đầu nàng, "Chúng ta mỗi người theo một đồng tiền đuổi theo, nhất định tìm được tiểu đệ cho em."
Ngô A Muội lau nước mắt đuổi theo một đồng tiền chạy đi. Tạ Độ quay đầu, đối mặt với ánh mắt hỏi thăm của Tạ Sơn Thủy.
"Đi đâu tìm?" Tạ Sơn Thủy hỏi.
"Đều nói rồi, theo đồng tiền tìm." Tạ Độ không biết từ đâu móc ra một cây quạt gấp, gõ lên đầu hắn, "Đi."
Hai người theo đồng tiền một đường đuổi đến bên sông. Một đồng tiền xoay hai vòng trên mặt sông, "cạch" một tiếng rơi xuống bờ, nằm im bất động.
"Không thể nào." Tạ Độ sờ cằm, nhìn mặt sông phẳng lặng lẩm bẩm, "Anh thấy tên thần côn đó dùng như vậy mà."
Tạ Sơn Thủy không nói gì, tìm kiếm một lượt từ trên xuống dưới nhưng không phát hiện gì. Hắn rút thanh kiếm gỗ đào, đối diện mặt sông rồi đ.â.m thẳng một kiếm.
Nước sông bị chặn lại trong chốc lát, b.ắ.n lên một màn bọt nước trắng xóa. Tạ Độ vội vàng trốn sau lưng Tạ Sơn Thủy mới không bị ướt. Bọt nước rơi xuống, mặt sông nổi lên một cây đàn — dây đàn không ai gảy, nhưng lại có tiếng nhạc vang lên.
Tạ Độ nhíu mày, che Tạ Sơn Thủy ra sau lưng, quạt gấp bay ra, lại bị một cỗ lực vô hình b.ắ.n trở lại. Hắn không vội ra tay nữa, quạt xoay một vòng trong tay, xương quạt lóe lên một tia hàn quang.
Sau cây đàn chậm rãi hiện ra một bóng dáng hư ảo dần ngưng tụ, là một nam nhân, mặc một thân áo đen, trên cổ đeo một khối ngọc bội tàn khuyết.
"Hai vị," người đó mở miệng, "Ta vốn không có ý mạo phạm, không biết hai vị vì chuyện gì?"
"Thú vị." Tạ Độ đ.á.n.h giá hắn từ trên xuống dưới, "Cầm hồn?"
Người tu luyện trên thế gian đều dựa vào việc hấp thu linh khí trời đất, nhưng có thể đi được bao xa còn phải xem thiên phú. Trăm năm trước xuất hiện một kẻ tà đạo, dung hồn người vào khí vật, mượn "niệm" cầu trường sinh. Cầm hồn trước mắt này được hình thành từ oán niệm hay chấp niệm, Tạ Độ nhất thời cũng không nhìn thấu. Hắn chỉ quan tâm một chuyện — nếu là oán niệm thành khí, tu hành phải dựa vào m.á.u người nuôi dưỡng, vậy Ngô tiểu đệ e là lành ít dữ nhiều.
Còn chưa đợi Tạ Độ mở miệng hỏi, bên kia sông một đứa bé ôm một túi quả, lạch bạch chạy tới: "Độ ca ca! Sơn Thủy ca ca! Hai người ăn quả không?"
Cầm hồn nhìn Ngô tiểu đệ tới, dây đàn khẽ gảy, một khúc gỗ khô nổi lên, chở Ngô tiểu đệ vững vàng sang bờ.
"Độ ca ca, cho, quả." Ngô tiểu đệ nhét hết quả cho Tạ Độ, lại quay đầu cảm ơn cầm hồn, "Cảm ơn huynh nha, Mẫn ca ca."
Tạ Độ ném quả cho Tạ Sơn Thủy, vỗ m.ô.n.g Ngô tiểu đệ: "Còn không mau về! Tỷ tỷ em tìm em sắp phát điên rồi."
"Ồ ồ, em về ngay đây!" Ngô tiểu đệ lúc này mới nhớ ra gây họa, chạy lon ton hai chân ngắn về.
Đợi Ngô tiểu đệ chạy xa, Tạ Độ quay sang cầm hồn, ánh mắt đã không còn vẻ nhẹ nhõm vừa rồi. Tạ Sơn Thủy cũng tiến lên nửa bước, tay đặt lên kiếm.
Cầm hồn lại không đi. Hắn từ mặt sông bước xuống, đeo đàn đứng bên bờ, nhìn thẳng Tạ Độ và Tạ Sơn Thủy, như cảm nhận được điều gì.
"Hai vị…… có quen Hà Thụ không?" Giọng hắn mang theo vẻ gấp gáp khàn khàn, như nghẹn cả trăm năm mới hỏi ra.
Tạ Độ trong lòng động một cái. Hà Thụ — chính là tên thần côn đó, Thiên Toán Tử, khối ngọc bội tàn khuyết trên thắt lưng hắn, và cái đeo trên cổ cầm hồn này, giống hệt nhau.
"Ngươi và hắn, có quan hệ gì?" Tạ Độ không vội trả lời.
"Hắn…… là của ta." Cầm hồn im lặng một lúc, mới nói, "Hắn là chủ nhân của ta."
"Chủ nhân?" Tạ Độ nhẩm đi nhẩm lại từ này trong miệng. Hắn nhớ khuôn mặt diễm lệ của thần côn, nhìn thế nào cũng không giống thiếu gia biết nuôi thư đồng. Nhưng nhìn khuôn mặt cầm hồn và thần côn giống nhau ba phần, hắn nhất thời cũng lười tìm hiểu kỹ, "Ta có thể dẫn ngươi đi tìm hắn. Nhưng có phải hắn hay không, ta không đảm bảo."
"Được, được." Cầm hồn vội vàng đồng ý, lại chần chừ hỏi, "Ta có thể…… ngưng tụ thành hình người không?"
"Biến đi." Tạ Độ đ.á.n.h giá hắn từ trên xuống dưới, "Bay về, dọa người lắm."
Cầm hồn gật đầu, thân hình ngưng thực hơn chút, đi theo sau hai người.
Tạ Độ duỗi lưng, giọng đầy tiếc nuối: "Nhàn nhã chưa được mấy ngày đã phải đi rồi. Đi thôi, Tam Thủy nhỏ."
Tạ Sơn Thủy đưa quả cho hắn, khẽ "ừm" một tiếng.
Mặt trời bắt đầu nghiêng về tây, gió ở đầu làng mang theo mùi đất ẩm pha chút tanh lạnh. Tạ Độ đi hai bước, đột nhiên dừng lại, cúi đầu nhìn thắt lưng mình.
Khối gỗ đen bên hông hắn không biết từ khi nào đã bắt đầu nóng lên.
"Sao vậy?" Tạ Sơn Thủy hỏi.
"Không có gì." Tạ Độ nhét khối gỗ vào đai lưng, nhe răng cười, "Chỉ là cảm thấy những ngày tháng yên ổn này trôi qua thật nhanh."
Hắn đưa tay khoác vai Tạ Sơn Thủy, như mọi khi không ra dáng: "Đi, về nhà, anh làm cho em…… không đúng, em làm cơm cho anh."
Tạ Sơn Thủy để hắn khoác, hai người giẫm bóng hoàng hôn đi về phía làng. Đi ngang nhà Ngô A Muội, Ngô tiểu đệ đang bị đè lên ngưỡng cửa đ.á.n.h, khóc long trời lở đất. Tạ Độ không nhịn được cười ra tiếng.
Chiều tối, Tạ Độ nằm trên ghế dài trong sân, nhìn Tạ Sơn Thủy bận rộn trong bếp. Hắn tính toán, ngày mai nên trồng một cây quế, có thể ngửi hương, có thể làm bánh, có thể ủ rượu. Lại nuôi một con gà, nuôi một con ch.ó, gà gọi Thủy Thủy, ch.ó gọi Tam Tam. Nghĩ đến khuôn mặt đen như đáy nồi của Tạ Sơn Thủy lúc đó, hắn liền không nhịn được cười.
"Tạ Độ." Tạ Sơn Thủy đột nhiên gọi một tiếng trong bếp.
"Ừm?"
"Khối bài trên thắt lưng anh," giọng Tạ Sơn Thủy khựng lại một chút, "đỏ rồi."
Tạ Độ cúi đầu.
Khối gỗ đó không biết từ khi nào đã nứt ra một đường nhỏ, ánh đỏ từ trong vết nứt tràn ra, càng ngày càng sáng, càng ngày càng nóng. Hắn nhận ra loại ánh sáng này — lệnh triệu hồi của trưởng lão Diêm La điện.
Trong ba ngày, phải trở về Diêm La điện.
Tạ Độ nhìn khối gỗ nóng trong lòng bàn tay, nhìn rất lâu. Rồi hắn nắm khối gỗ vào lòng bàn tay, đứng dậy, đối mặt với bóng dáng im lặng trong bếp cười cười.
"Tam Thủy nhỏ," hắn nói, "chúng ta phải về rồi."
Tạ Sơn Thủy đứng trước bếp, trong tay còn nắm nửa cọng hành, nửa ngày, mới khẽ "ừm" một tiếng.
Ngoài cửa sổ, cây quế còn chưa trồng. Ánh trăng chiếu vào sân, chiếu lên ghế dài, chiếu lên bếp lò trống, lên sắc đỏ càng lúc càng sáng bên thắt lưng Tạ Độ.
Suốt một đêm, ánh đỏ ấy chưa từng tắt.