Một lát sau, gã buông tay áo xuống, chần chừ mở miệng: "Lúc đó cô nương và Cẩn tiểu lang đối bái..."
Lệ Trường Anh nhướng mày: "Sao hả, ta phản ứng nhanh chứ, ta đâu thể để hắn làm tổn thọ ta được!"
"..."
Ông Thực muốn nói nhìn giống như bái đường, nhưng cạn lời không thốt nên câu.
"Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa——"
"Boong—— cắc cắc!"
Người đ.á.n.h canh đi ngang qua, tiếng chiêng tiếng mõ điểm canh ba với một nhịp chậm hai nhịp nhanh vang lên khắp các hang cùng ngõ hẻm.
Trong tiểu viện nhà Ông Thực.
Những sợi mì dài chừng hơn một thước, rộng cỡ một ngón tay đều đã được thái xong, trải đầy trên thớt.
Tên lưu manh cùng hai anh em Tiểu Sơn, Tiểu Nguyệt đều đang tựa vào trước bếp lửa ngủ gật.
Thân hình nhỏ bé của Tiểu Nguyệt dựa vào người Tiểu Sơn, cái đầu nhỏ cứ gật gù từng cái, cuối cùng, không trụ nổi nữa mà trượt tuột xuống. Chiếc ghế đẩu nghiêng ngả, rơi loảng xoảng xuống đất.
Gã lưu manh và Tiểu Sơn giật thót mình, mở choàng mắt.
"Sao thế?! Chuyện gì vậy!" Gã lưu manh căng thẳng đảo mắt nhìn quanh.
Một chân Tiểu Nguyệt vẫn còn vắt trên ghế, ngơ ngác nằm sấp trên mặt đất, sau đó mí mắt như bị bôi keo, chậm chạp nhắm tịt lại.
"Muội muội, không được ngủ dưới đất." Tiểu Sơn xốc nách cô bé, ra sức bế lên, dùng lực quá mức khiến mặt đỏ bừng.
Tiểu Nguyệt bị dằn vặt cho tỉnh ngủ, ủ rũ ngẩn ngơ một lúc, rồi quay mặt về phía cái nồi và tấm thớt. Sau đó, cô bé chớp chớp mắt thèm thuồng nhìn gã lưu manh và Tiểu Sơn, trong mắt viết rõ hai chữ —— "Muốn ăn".
"Sao tỷ ấy và Ông thúc còn chưa về?" Trong đầu Tiểu Sơn tràn ngập những mường tượng nguy hiểm, dần trở nên hoảng sợ: "Không lẽ... không về được nữa sao?"
Gã lưu manh tự vỗ hai cái vào má, đ.á.n.h trúng chỗ bầm tím liền rít lên một tiếng "Suỵt——", người cũng tỉnh táo hẳn ra: "Có con cọp cái đó ở đấy, kẻ nào không có mắt mà đ.â.m đầu vào thì chỉ có nộp mạng cho cọp, không đủ nhét kẽ răng ả đâu."
Tiểu Sơn chỉ nhìn thấy vết thương của hai người họ chứ không trực tiếp nhìn thấy Lệ Trường Anh ra tay: "Lợi hại đến thế cơ à?"
"Lão t.ử trong giới tam giáo cửu lưu ở huyện Nghiệp này cũng được coi là một nhân vật có số có má. Không nói đến thân thủ, muốn bắt được tao tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng." Gã lưu manh vì muốn lấy lại chút thể diện liền tự tâng bốc bản thân, sau đó sắc mặt lại biến đổi, hết sức tâng bốc Lệ Trường Anh để thanh minh rằng gã bị thương không phải vì gã yếu, mà là vì Lệ Trường Anh quá biến thái.
"Tao và lão Ông dẫu sao cũng là hai thằng đàn ông to khỏe, làm sao dễ bị tóm gọn thế được. Thật sự là con dạ xoa đó sức lực vô cùng tận, hung ác không ai bằng."
"Lúc đó ả chỉ cần nện một đ.ấ.m, lão Ông ngay lập tức gục tại chỗ không nhúc nhích nổi. Tao nghĩ bụng, chỉ có thể dựa vào mình tao thôi. Trong lúc nguy cấp, tao vớ lấy một thanh củi lao về phía ả, ai ngờ bị ả giật phắt lại, rồi tung một cú móc ngang vào mặt tao. Cái nắm đ.ấ.m đó nó nện xuống còn đau hơn cả b.úa bổ."
Gã lưu manh hệt như người kể chuyện rong, tự biên tự diễn thêm đất diễn cho mình, phóng đại sự thật, vừa nói vừa khua tay múa chân, lại còn chỉ vết thương trên má mình cho hai đứa trẻ xem.
Tiểu Sơn tò mò hỏi tới: "Rồi sao nữa?" Tiểu Nguyệt cũng dán mắt vào gã.
"Đương nhiên tao phải vùng lên phản kháng, đ.á.n.h nhau suốt mấy hiệp, đáng tiếc là bị thương quá nặng nên vẫn không địch lại nổi." Gã lưu manh cố ý hù dọa hai đứa trẻ: "Ả ta tàn bạo lắm đấy, tụi bây cẩn thận một chút, không biết chừng lúc nào cũng bị ả lôi ra đ.á.n.h cho một trận đâu."
Tiểu Nguyệt sợ hãi, ngây ngốc giơ hai bàn tay lên che mắt, động tác chậm chạp hệt như một con rùa nhỏ.
"Tỷ ấy chỉ đ.á.n.h hai người thôi, đâu có đ.á.n.h trẻ con." Nỗi sợ hãi của Tiểu Sơn không quá sâu sắc, ngược lại còn sinh lòng sùng bái kẻ mạnh. Nó ra dáng ông cụ non thở dài: "Tiếc là ngươi vừa xấu lại vừa lùn tịt, Ông thúc thì già quá rồi, nếu không chúng ta tìm cách giữ tỷ ấy lại thì tốt biết mấy. Có tỷ ấy ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ sống tốt hơn trước kia."
"Loại đàn bà hung hãn như vậy, ai mà dám dây vào. Tao là tao thích mấy vị tiểu thư khuê các hiền lương thục đức giống trong mấy cuốn thoại bản cơ." Biểu cảm của gã lưu manh chuyển từ vẻ tránh như tránh tà sang bộ dạng mơ màng nhộn nhạo.
Tiểu Sơn mỉa mai gã không có tự tri chi minh: "Trong thoại bản, mấy vị tiểu thư toàn đem lòng yêu thư sinh, chứ đâu có yêu loại lưu manh vô lại."
Gã lưu manh cãi bướng: "Đấy là do mấy tên thư sinh hủ nho viết ra thôi. Nếu tao mà viết thoại bản, tao cũng làm nhân vật chính được."
Tiểu Sơn bĩu môi: "Chữ bẻ đôi ngươi còn chẳng biết được mấy chữ, ở đó mà viết thoại bản..."
Hai người đang chí ch.óe cãi cọ thì chợt nghe tiếng gõ cửa, bèn thi nhau dừng lại vểnh tai nghe.
"Bọn ta về rồi đây, mở cửa ra."
Là giọng của Ông Thực.
Tiểu Sơn nhảy cẫng lên, chạy vù ra mở cửa.
Lệ Trường Anh và Ông Thực trước sau bước vào, cảm xúc của cả hai đều tỏ ra khá bình thản.
Gã lưu manh nhóm lại đống lửa, mang theo tâm lý tò mò tọc mạch về những gia đình đại môn đại hộ mà gặng hỏi chuyện nhà họ Ngụy.
Ông Thực tinh thần uể oải, chỉ đáp lại qua loa vài câu lấy lệ.
Sau một hồi trút bầu tâm sự, lại được tận mắt chứng kiến kết cục bi t.h.ả.m của Ngụy công, có những điều gã đã buông bỏ được, nhưng cũng có những thứ càng khiến gã cảm thấy mịt mờ không nhìn rõ lối: "Thế đạo đen tối, rốt cuộc sẽ tạo ra những gì?"
Gã lưu manh nghe chẳng hiểu mô tê gì, cũng chẳng thấy người nhà họ Ngụy t.h.ả.m thương chỗ nào: "Làm quan to đến thế, nói mất là mất. Nhưng mà cũng chẳng thiệt thòi gì, dẫu sao người ta cũng đã sống những tháng ngày sung sướng vinh hoa phú quý bao nhiêu năm rồi."
Tiểu Sơn cũng gật đầu hùa theo.
Đồng cảm sao? Đồng cảm cái nỗi gì? Bọn họ đang sống lay lắt trong chính nỗi thống khổ của nhân gian cơ mà.
Sinh ly t.ử biệt ư? Cảnh người c.h.ế.t bọn họ đã thấy nhiều đến mức chai sạn rồi. Ngay cả mạng sống của chính họ cũng chẳng lấy gì làm đảm bảo, không biết chừng ngày nào đó lăn đùng ra c.h.ế.t, liệu có ai nhỏ một giọt nước mắt khóc thương cho họ không?
"Nước dùng sôi rồi, mau hạ mì thôi."
Giọng điệu gã lưu manh cực kỳ vui vẻ.
Tiểu Sơn và Tiểu Nguyệt cũng bám c.h.ặ.t lấy mép bệ bếp, chằm chằm nhìn vào nồi nước lèo và những vắt mì.
Bọn họ sống theo kiểu nay có rượu nay cứ say, sống được ngày nào hay ngày nấy.
Lệ Trường Anh không có kiểu sống tạm bợ qua ngày một cách tiêu cực như bọn gã lưu manh, cũng không hề cố chấp bới lông tìm vết, khăng khăng đòi làm cho rõ trắng đen phải trái như Ông Thực.
"Trời sáng ta sẽ rời đi ngay. Chuyện mà vị tiểu công t.ử nhà họ Ngụy nhờ vả, e rằng không thể giải quyết xong trong ngày mai, chỉ đành nhờ Ông tiên sinh gánh vác thôi." Nàng lấy toàn bộ số hạt kê dùng thú rừng đổi được từ trong gùi ra, đẩy hết về phía Ông Thực: "Chỗ gạo này, coi như là chút lòng thành ta giúp đỡ, ngài có thể dùng nó để nộp lệ phí ra vào cổng thành."
Ông Thực không khỏi có chút sốt sắng: "Lệ cô nương, cô không thể nán lại thêm vài ngày nữa sao?"
Lệ Trường Anh khó hiểu đáp: "Việc thu dọn thi hài cho Ngụy lão đại nhân đâu phải chuyện gì khó nhằn. Ta thì trẻ tuổi nông nổi bồng bột, còn Ông tiên sinh lại lịch duyệt phong phú, để ngài lo liệu tự nhiên sẽ chu toàn ổn thỏa hơn nhiều."
Chuyện mà Ngụy Cẩn nhờ vả, chính là việc thu nhặt thi hài cho Ngụy lão đại nhân. Hắn còn dúi vào tay bọn họ một miếng ngọc bội có chất ngọc cực tốt để mang đi cầm cố.
Mặc dù bọn họ rất thắc mắc, Ngụy lão đại nhân dẫu sao cũng từng là Đế sư, tại sao lại không thể để con cháu đích thân mai táng. Nhưng giao việc này cho Ông Thực lo liệu cũng được xem như hợp tình hợp lý.
Còn nàng, nàng cũng chỉ là một người chuyên dùng sức lao động chân tay. Mà lao động chân tay lại là loại dễ bị thay thế nhất.
Về điểm này, Lệ Trường Anh cực kỳ thấu hiểu.
Ông Thực cứng họng chẳng biết nói gì hơn, đành gượng gạo vuốt vuốt chòm râu: "Lệ cô nương tự hạ thấp mình quá rồi."
Nồi canh gà trên bếp sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt.
Lệ Trường Anh bất giác đờ đẫn mất tập trung một lúc, rồi xua xua tay, thẳng thắn bày tỏ: "Ta chỉ là một thợ săn nghèo khó, việc trong khả năng thì tuyệt đối sẽ không thoái thác. Có điều ta đã ước hẹn trước với cha mẹ, không nên chậm trễ, kẻo họ lại phải nhọc lòng lo lắng cho ta."
Xa gần thân sơ tự có ranh giới, người ngoài có ra sao đi chăng nữa thì cũng chẳng thể sánh bằng cha mẹ mình. Hơn nữa, những gì có thể giúp thì nàng cũng đã giúp rồi, bắt nàng vì ôm đồm chuyện của người ngoài mà xao nhãng cha mẹ thì nàng tuyệt đối không làm được.
"Đúng vậy, cô nương lo liệu vô cùng chí lý, lẽ dĩ nhiên nên đặt người nhà lên hàng đầu. Chuyện đã hứa với nhà họ Ngụy, Ông mỗ sẽ chịu trách nhiệm quán xuyến."
Hai người đạt thành nhận thức chung, ngọc bội cũng đã giao vào tay Ông Thực, Lệ Trường Anh liền vứt bỏ sạch sẽ tâm tư về chuyện này ra sau đầu, nhất tâm nhất ý ngồi chầu chực đợi bát mì chín.
Gã lưu manh tay cầm đũa khuấy đều mì trong nồi, nhưng mắt lại phân tâm chằm chằm nhìn chằm chằm miếng ngọc bội, thèm thuồng nhỏ dãi: "Lão Ông, cho ta xem một cái đi, trước giờ chưa từng thấy món bảo vật tốt như thế đâu."
Ông Thực chẳng buồn đếm xỉa tới gã, cất kỹ ngọc bội, tâm trạng lơ đễnh thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Lệ Trường Anh.
Ánh mắt Lệ Trường Anh sáng rực rỡ dán c.h.ặ.t vào trong nồi, ngay cả làm chính sự cũng chẳng hề chuyên tâm đến mức đấy, nhắc nhở: "Mì chín rồi chứ."
Gã lưu manh liền kéo sự chú ý trở về ngay tức thì, gắp lên một sợi mì, dùng ngón tay ngắt thử: "Chín rồi!"
Tiểu Sơn mang bát đũa tới, múc ra một bát mì đầu tiên rồi lập tức dâng lên cho Lệ Trường Anh.
Gã lưu manh cũng chẳng có vẻ gì là cảm thấy không cam tâm.
Ông Thực chứng kiến khung cảnh này, trong mắt lóe lên vài tia suy tư.
Lúc Ngụy Cẩn cất lời nhờ vả, ngoài miệng tuy gọi là "Hai vị", nhưng trên thực tế, tầm mắt và cả hướng bái lạy của hắn đều hướng về phía Lệ Trường Anh.
Từ lúc biết rõ ngọn ngành trước sau chuyện Ông Thực và Lệ Trường Anh xuất hiện, sau khi tiếp xúc và thấu hiểu được tâm tính của nàng, lại có thêm lời nhận xét của Ngụy lão đại nhân, hiển nhiên người mà nhà họ Ngụy tin tưởng hơn chính là Lệ Trường Anh.
Sự e dè của gã lưu manh và Tiểu Sơn đối với nàng cũng chẳng phải là nỗi kinh sợ hay căm ghét, mà giống như là... kính sợ và tâm phục khẩu phục.
Ngay đến cả Ông Thực... cũng vừa mới nhận ra, một gã đàn ông lớn tuổi như gã, thế mà trong vô thức lại mang chút ỷ lại vào Lệ Trường Anh - người chỉ vừa mới quen biết và còn tẩn cho bọn họ một trận tơi bời.
Nàng chỉ là một cô nương mười bảy tuổi thôi cơ mà!
Thật không thể tin nổi. Tại sao lại như vậy chứ?
Ông Thực chìm trong suy nghĩ.
Tuyệt đối không phải vì nàng có cái bản lĩnh bạt sơn cái thế. Hiện giờ vẫn chưa thể rõ bản lĩnh thật sự của nàng tới đâu. Hơn nữa, núi cao còn có núi cao hơn, kẻ mạnh ắt còn có kẻ mạnh hơn, những kẻ tài giỏi hơn nàng thiếu gì trên đời này.
Nàng tính tình vẫn còn non dại, hấp tấp, dễ tin người lại chẳng khéo léo, càng chẳng có tài học uyên thâm...
Nhưng mà... Ông Thực nhìn Lệ Trường Anh chằm chằm không chớp mắt, dần dần trong lòng gã đã hiểu rõ.
Con người nàng hệt như vầng thái dương sáng ch.ói, đi đến quang minh chính đại, hành xử bằng một tấm lòng nhiệt huyết, chân thành đến tột cùng. Điều đó sẽ khiến người ta cảm nhận được rằng... con đường phía trước vẫn còn hi vọng.
Ông Thực thầm nghĩ, Ngụy lão đại nhân và gã có thể trong khoảnh khắc này mà gặp được Lệ Trường Anh, có khi lại là sự phù hộ của ông trời.
Biết đâu có thể xốc lại tinh thần thêm một lần nữa chăng...
"Oa——"
Tiếng xuýt xoa đầy vẻ trầm trồ bất thình lình vang lên của Tiểu Sơn cắt đứt dòng suy nghĩ của Ông Thực.
Gã ngẩng mắt lên nhìn, cả người bỗng khựng lại.
Lệ Trường Anh ăn hệt như con thao thiết, cuồng phong quét sạch. Chỉ độ ba gắp, bát mì đã vơi sạch thấy cả đáy.
Tiểu Sơn và Tiểu Nguyệt há hốc mồm kinh ngạc, ánh mắt tràn đầy sự sùng bái. Ăn khỏe quá đi! Thật là trâu bò!
Lệ Trường Anh nét mặt hớn hở phấn chấn trưng cái bát rỗng của mình cho hai đứa trẻ xem, rồi lại tự giác xới cho mình bát thứ hai.
Gã lưu manh một bên vừa cảnh giác ngó chừng Lệ Trường Anh, một bên lại ngấu nghiến như hổ đói, bộ dáng có vẻ rất muốn ganh đua cao thấp một phen.
Ông Thực: "..."
Cạn lời không còn gì để nói thêm nữa.
Gã sống trên đời đã ngót nghét bốn chục năm, quen biết Lệ Trường Anh mới có một ngày một đêm, vậy mà số lần bị nàng chọc cho cứng họng á khẩu thực sự quá nhiều.
Mà ngay trong cái lúc gã đang nghĩ vẩn vơ, bát thứ hai của Lệ Trường Anh lại sắp thấy đáy.
Chưa bao giờ chứng kiến loại phụ nữ nào ăn khỏe đến thế.
Thảo nào lúc nãy nàng lại bắt gã lưu manh đem nấu sạch.
Ông Thực tức giận trừng mắt phồng râu, vứt hết đống văn nhân phong nhã hay xốc lại tinh thần gì đó đi, để sau hẵng hay.
Tốc độ lúc này mới là chìa khóa then chốt dẫn tới chiến thắng.
Ông Thực cuống cuồng bê bát lên, múa đũa nhanh đến mức tạo thành tàn ảnh.
Một nồi mì to ú ụ, bao gồm cả nước lẫn cái, thoáng chốc đã bị quét sạch không còn một giọt.
Suốt một thời gian dài phải chịu cảnh đói khát, hiếm hoi lắm mới có cơ hội được thả phanh ăn uống, lại còn là một bữa ăn no nê ấm bụng giữa lúc đêm khuya thanh vắng, mấy người bọn họ ai nấy đều thốt lên những tiếng thở dài mãn nguyện, ngập tràn hạnh phúc.