Một đêm yên bình.
Sáng sớm hôm sau, tiếng gõ cửa dồn dập đã đ.á.n.h thức buổi sớm mai.
Lệ Trường Anh thức dậy từ sớm chuẩn bị rời đi, bèn ra mở cổng sân.
Người đến là một gã đàn ông thấp bé, nhận được lợi lộc từ Ngụy Cẩn tìm đến báo tin: "Cậu ấy nói chuyện đã nhờ vả, hôm nay phải thực hiện ngay."
Lệ Trường Anh và Ông Thực vừa bước ra theo sau liếc mắt nhìn nhau, lập tức hiểu ra: Ngụy lão đại nhân... đi rồi.
Ông Thực thoáng chốc trở nên u buồn, gã cố xốc lại tinh thần gặng hỏi gã kia lấy được tin tức từ đâu, đến khi biết được là ở ngay trên đường, liền gặng hỏi phương hướng.
Cùng lúc đó, Lệ Trường Anh sải bước vào nhà, dứt khoát tung một cước đạp thẳng vào m.ô.n.g gã lưu manh.
Gã lưu manh đang ngủ say sưa, không kịp đề phòng bị ngã bịch xuống đất.
Lệ Trường Anh trực tiếp sắp xếp: "Mau đi mua đồ dùng để lo hậu sự đi! Còn phải kiếm một chiếc xe kéo nữa."
Gã lưu manh ngồi đờ đẫn tại chỗ, chây lười chẳng muốn động đậy.
Lệ Trường Anh quay đầu lại thấy vậy, nhíu mày.
Gã lưu manh sợ hãi vội vàng bò dậy hệt như một làn khói, lập tức đi chấp hành.
Ba người lớn thân ai nấy lo tất bật làm việc.
...
Mùa xuân mà tiết trời như mùa đông, một mảnh thê lương, tiêu điều, lạnh lẽo.
Trên con đường hoang vu ngoài thành, bụi đất bay mù mịt, một đoàn người chậm rãi di chuyển, những tiếng nức nở bi ai thê t.h.ả.m vang lên.
Những quả phụ và trẻ côi nhà họ Ngụy cúi gằm mặt quệt nước mắt, đàn bà khóc lóc nỉ non, trẻ con sợ hãi khóc thét, bi thống tột cùng.
Ngụy lão đại nhân quy tiên về suối vàng, nhưng đến một tấm chiếu rơm cũng không có.
Đám phụ nữ thức trắng đêm xé áo lót, cũng chỉ có thể làm thành những miếng vải xô tang chế thô sơ, đeo lên trên người.
Đi tít phía trước, hai bàn tay Ngụy Cẩn run rẩy không kiểm soát nổi, nhưng vẫn nắm vững lấy chân tổ phụ, cõng t.h.i t.h.ể đã không còn hơi thở và nhiệt độ của ông. Giống như có một sợi xích vô hình trói buộc nơi cổ chân, kéo lê bước dài trên mặt đất, lầm lũi tiến lên.
Khuôn mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt thức trắng đêm vằn vện tơ m.á.u, thần sắc tê dại, không buồn không khóc, chỉ có cảm giác nghẹt thở đang siết c.h.ặ.t lấy trái tim.
Số lượng binh lính đông hơn cả người nhà họ Ngụy rải rác ở trước, giữa và sau để đề phòng bọn họ bỏ trốn.
Rừng hoang ngay bên cạnh, tên quan áp giải nghiêm giọng quát tháo: "Vứt ở đây đi, nhanh lên, đừng làm chậm trễ hành trình!"
Đoàn người dừng lại, tiếng khóc vỡ òa, càng thêm bi thương thê lương.
Sao có thể cứ thế vứt bỏ nơi hoang sơn dã lĩnh như vậy được?
Bọn họ thậm chí quỳ rạp xuống đất cầu xin, dù chỉ là để lại cho Ngụy lão đại nhân một chút thể diện cuối cùng...
Đầu óc Ngụy Cẩn như xảy ra trục trặc, cõng t.h.i t.h.ể, đứng sững bất động.
Tên quan áp giải mất kiên nhẫn, dùng cán roi trong tay chọc chọc vào người Ngụy Cẩn, mắng mỏ: "Đen đủi! Vứt mau lên! Muốn ăn đòn à!"
Ngụy Cẩn đứng thẳng lưng, vẫn nhất quyết không buông tay. Dường như chỉ cần buông tay, xương sống của nhà họ Ngụy sẽ gãy gục hoàn toàn.
Tên quan áp giải tức giận, tung một cước đá mạnh vào nhượng chân Ngụy Cẩn.
Nhượng chân Ngụy Cẩn khuỵu xuống không kiểm soát nổi, nhưng hắn lại c.ắ.n răng gượng đứng thẳng lên.
Tên quan áp giải đá liên tiếp từng cước một, miệng không ngừng c.h.ử.i bới: "C.h.ế.t người rồi, tai cũng điếc luôn sao! Mày có quỳ hay không! Có quỳ không!"
Những ngón tay gầy guộc của Ngụy Cẩn bám c.h.ặ.t lấy chân tổ phụ, nhất quyết không quỳ, c.h.ế.t cũng không quỳ.
Tên quan áp giải nở nụ cười nham hiểm tàn nhẫn, gọi mấy tên lính tới: "Nó có cốt khí lắm đúng không? Các ngươi giúp nó tiễn Ngụy lão đại nhân lên đường đi."
Bọn lính nghe lệnh, vây lấy Ngụy Cẩn. Kẻ thì kéo Ngụy Cẩn, kẻ thì giằng t.h.i t.h.ể Ngụy lão đại nhân, ra sức lôi kéo cấu xé.
Ngụy Cẩn vốn đã suy nhược kiệt quệ, chỉ dựa vào sức lực của một mình hắn, căn bản không thể giằng lại nổi đám binh lính.
Thi thể Ngụy lão đại nhân bị bọn chúng x.é to.ạc khỏi lưng Ngụy Cẩn.
Quá trình đó, hệt như da thịt bị xẻo sống ra khỏi xương cốt, đau thấu tâm can.
Hai tên lính khiêng t.h.i t.h.ể, đi thẳng về phía rừng hoang.
"Tổ phụ——"
Ngụy Cẩn gào thét khản cả giọng, liều mạng nhào tới phía trước.
Hai tên lính ghim c.h.ặ.t lấy hai cánh tay hắn. Dẫu trái tim có sắt đá đến đâu cũng có chút không đành lòng, nhưng bọn họ chỉ có thể tuân lệnh hành sự.
Những người khác của nhà họ Ngụy cũng đều đang gào khóc t.h.ả.m thiết.
Trong mắt tên quan áp giải tràn ngập sự hưng phấn điên cuồng. Gã ghé sát vào tai Ngụy Cẩn, nói: "Bọn ta cũng là nhận được lệnh của cấp trên, bắt buộc phải làm như vậy. Trách thì trách người nhà họ Ngụy các ngươi không biết điều, cứ nhất quyết muốn giẫm lên những kẻ không nên giẫm để lấy danh tiếng tốt đẹp."
Bọn lính vứt t.h.i t.h.ể sang một bên hệt như vứt một đống rác rưởi.
Tổ phụ của hắn rốt cuộc vẫn phải phơi thây nơi hoang dã, ngụm khí mà Ngụy Cẩn luôn cố kìm nén... đã tan vỡ.
Kẻ đó, đã g.i.ế.c c.h.ế.t toàn bộ nam đinh trưởng thành của nhà họ Ngụy, chà đạp sỉ nhục bọn họ suốt dọc đường, lại còn không cho phép người nhà họ Ngụy thu nhặt thi hài lão gia t.ử đem chôn cất.
Hắn muốn bẻ gãy hoàn toàn xương sống của người nhà họ Ngụy.
Hắn sắp thành công rồi...
Nỗi bi thương tột cùng thường lặng câm.
Những người nhà họ Ngụy còn sống sót hệt như bị rút cạn xương tủy, nhất thời đều đứng đờ ra tại chỗ, hồn xiêu phách lạc.
Bầu trời không biết từ lúc nào đã mây đen vần vũ. Đột nhiên cuồng phong nổi lên, thổi những con người gầy yếu chao đảo. Không lâu sau, tiếng lộp bộp dồn dập kéo tới, mưa to trút nước.
Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người đều ướt sũng.
Những người mẹ thất thần theo bản năng ôm c.h.ặ.t lấy những đứa trẻ thơ dại, che mưa chắn gió cho chúng.
Thời tiết tồi tệ, không thể tiếp tục lên đường.
Tên quan áp giải đành phải ra lệnh quay về đường cũ.
Bọn lính thô bạo lôi kéo người nhà họ Ngụy rời đi.
Tinh thần và thể xác của Ngụy Cẩn cùng những người nhà họ Ngụy khác đều đ.á.n.h rơi lại ở khu rừng hoang kia, đầu cứ ngơ ngẩn ngoái nhìn về phía sau.
"Kẻ nào!"
Tên lính đi đầu nghiêm giọng quát lớn.
Một giọng nói hèn mọn, yếu ớt vang lên: "Kẻ đi đường thôi ạ, người nhà tiểu nhân đang đợi, vội phải về..."
Tai Ngụy Cẩn khẽ nhúc nhích.
Xuyên qua màn mưa, một bóng đen chầm chậm hiện rõ hình dáng, dần dần rõ nét.
Lệ Trường Anh vắt dây thừng qua vai, kéo theo chiếc xe đẩy, từng bước từng bước đạp chắc nịch trên vũng bùn lầy, rẽ màn mưa mà đến.
Thần sắc người nhà họ Ngụy dưới sự gột rửa của nước mưa, bỗng trở nên rạng rỡ, trong trẻo trở lại.
Nàng nói là làm.
Nàng tới rồi!
Mỗi một người nhà họ Ngụy đều run rẩy không kiểm soát nổi.
Lệ Trường Anh không đến gần bọn họ, chỉ nở một nụ cười câu nệ e dè với đám lính, hoàn toàn giống như một kẻ không hề quen biết người nhà họ Ngụy, nhọc nhằn kéo xe đẩy nhường đường dạt sang một bên.
Hai bên song song trong màn mưa, lướt qua nhau, quay lưng, rồi cách xa dần...
Lệ Trường Anh ngoái đầu nhìn lại một cái, rồi tiếp tục kéo xe đẩy đội mưa tiến về phía trước, dần dần lại hòa thành một bóng đen mờ ảo trong màn mưa.
Ngụy Cẩn đột ngột dừng bước, mặc kệ sự lôi kéo của binh lính mà quay ngoắt lại, không chút do dự vén vạt áo, quỳ sụp xuống mặt đất bùn lầy.
Những người phụ nữ nhà họ Ngụy thấy vậy, cũng kéo đám trẻ con ra, ấn chúng cùng quỳ xuống vũng bùn.
Giữa chốn phong vũ phiêu diêu, thiên địa chỉ như một quán trọ.
Thế gian tựa như rơi vào cõi hư không, chỉ còn sót lại một sinh vật sống duy nhất là Lệ Trường Anh.
Đầu đội nón lá, nhưng nước mưa vẫn quất vào mặt khiến người ta không mở nổi mắt. Trong tai ngoại trừ tiếng mưa xối xả, chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác.
Trên xe đẩy, một tầng chiếu rơm che đậy, bên trên lại lót thêm một lớp cỏ khô dày, miễn cưỡng cản được chút mưa rớt.
Dưới lớp áo tơi của Lệ Trường Anh, hai vai vác sợi dây thừng thô ráp để kéo xe. Đôi tay rảnh rỗi, một tay cầm cờ phan trắng, một tay rút từng xấp tiền giấy từ dưới áo tơi ra, tung cao lên không trung.
Nàng kéo xe đẩy lê từng bước thấp bước cao cực nhọc giữa vũng lầy. Hạt mưa quá nặng, tiền giấy vừa tung ra nháy mắt đã ướt sũng, rời khỏi tay là rơi tọt xuống đất, rải thành một vệt dài phía sau, dẫn lối cho linh hồn người khuất bước trên đường Hoàng Tuyền.
Sáng sớm lúc họ nhận được tin, người nhà họ Ngụy đã rời dịch quán chuẩn bị xuất thành. Mọi chuyện diễn ra quá vội vã, ngọc bội không kịp đem đi cầm, dẫu có chạy đi hỏi hai tiệm cầm đồ bán vội bán tháo thì chắc chắn cũng sẽ bị ép giá rẻ mạt, e là đến một cái quan tài cũng chẳng mua nổi.
Bọn họ đành phải vét sạch sành sanh mọi thứ trên người, đổi lấy chiếc xe kéo và một ít đồ dùng cho tang lễ.
Anh hùng cũng phải khom lưng vì năm đấu gạo.
Bọn Ông Thực không có năng lực ra khỏi thành rồi lại quay về. Còn nàng có một thân một mình, hai bàn tay trắng cũng chẳng thể vào huyện thành, chỉ đành mang theo thi hài đã thu thập được đội mưa lên đường.
Lệ Trường Anh nhớ lại, đoạn đường lúc nàng đến huyện Nghiệp có đi ngang qua một ngôi miếu hoang tàn phế, bèn định bụng đến đó để tạm lánh mưa.
...
Trên đỉnh núi quen thuộc——
Trước khi Lệ Trường Anh rời đi, bên ngoài cái lán nhỏ vừa đủ cho ba người nằm đã được dựng thêm một cái lán mới to hơn, không có rào chắn xung quanh.
Dưới lán, củi khô chất thành đống dựa vào vách, hai vợ chồng ngồi sóng vai trước cửa. Đống lửa dưới chân đang cháy rừng rực, bên trên bắc một chiếc nồi bốc khói nghi ngút.
Hạt mưa rơi như rèm châu, tạo nên một khoảng không gian tĩnh mịch chỉ có hai vợ chồng bên nhau, chẳng bị con cái quấy rầy.
Bàn tay to lớn của Lệ Mông không an phận, từ từ trượt lên eo thê t.ử...
"A—— ô, a a——"
Bầu không khí lãng mạn ấm áp vỡ "choang" một tiếng tan tành.
Lệ Mông: "..."
Không có con gái, thì vẫn còn con lừa.
Trên đầu gối Lâm Tú Bình đắp một chiếc áo khoác dày, hai tay bưng bát nước nóng, lo lắng nói: "A Anh chắc sẽ không đội mưa đi đường đâu nhỉ?"
Lệ Mông ực một ngụm cạn bát nước nóng, tỳ vị ấm hẳn lên: "Hổ báo thì hổ báo, nhưng chắc không ngốc đến thế đâu?"
Trước ngôi miếu hoang phế——
Lệ Trường Anh kéo xe đẩy xuất hiện bên ngoài miếu.
Cơn mưa mùa này lạnh thấu xương, dẫu nàng có khỏe mạnh cường tráng đến đâu cũng khó lòng chịu đựng nổi. Cuối cùng nhìn thấy một công trình kiến trúc, trong lòng nàng ngập tràn sự vui sướng như thể trải qua muôn vàn gian khổ rốt cuộc đã về đến nhà.
Bánh xe gỗ dính đầy bùn đất.
Lệ Trường Anh cứ như vừa c.ắ.n linh đan diệu d.ư.ợ.c, hoàn toàn không bị ảnh hưởng chút nào. Nàng nắm c.h.ặ.t hai tay cầm, ba bước gộp làm hai sải chân bước qua cửa miếu.
Bên trong miếu, đã có hai nhóm người, giữ khoảng cách chia nhau chiếm mỗi bên.
Nhóm chiếm phía Tây có sáu người, toàn là những gã đàn ông cường tráng khỏe mạnh. Tuổi tác thoạt nhìn d.a.o động từ mười mấy cho đến bốn năm chục tuổi, đường nét khuôn mặt nhang nhác nhau, có vẻ là người một nhà.
Nhóm còn lại đông đảo hơn, chừng mười mấy người, chiếm khoảng không gian lớn hơn, khu vực chính giữa đều là chỗ của bọn họ. Đa số là đàn ông, ánh mắt hung ác tà môn, trong đó có hai người phụ nữ nhìn không rõ tuổi tác, mang vẻ mặt sợ sệt co rúm.
Bọn họ đồng loạt chằm chằm nhìn Lệ Trường Anh vừa đột ngột xuất hiện ở cửa miếu.
"Đàn bà sao?"
Trong nhóm đông người, một gã đàn ông râu quai nón dùng ánh mắt bất hảo đ.á.n.h giá Lệ Trường Anh và chiếc xe đẩy phía sau nàng.
Bên ngoài trời mưa xối xả. Dưới lớp nón lá áo tơi của Lệ Trường Anh nước vẫn rỏ tí tách, nhỏ giọt tong tong. Lá cờ phan trắng trong tay nàng hoàn toàn ướt sũng không thể bay nổi, nước nương theo cán gỗ chảy xuống thành dòng.
Trông hệt như một con gà rù kẹt dưới mưa.
Nàng chỉ có một thân một mình, hai đ.ấ.m khó địch bốn tay, thân phận phụ nữ trong thời loạn thế lại càng thêm phần nguy hiểm.
Nhỡ đâu, bọn chúng lầm tưởng nàng mang theo món đồ gì quý giá, tình cảnh sẽ càng thêm nguy kịch...
Ánh mắt Lệ Trường Anh đưa đẩy qua lại giữa hai nhóm người. Nàng cân nhắc một lát rồi thản nhiên khai báo: "Ta chỉ là người qua đường, trên xe đẩy là một cỗ t.h.i t.h.ể, liệu các vị có thể cho phép ta mang vào miếu để tránh mưa được không?"