Từ sau bình phong một phụ nhân cao gầy bước ra, đuôi lông mày nhếch rất cao, vừa thấy ta liền hất cằm: "Tiểu thư của Quốc công phủ cũng nên hiểu, gả vào nhà chồng thì phải coi nhà chồng là trời. Mỗi ngày sớm tối vấn an, chép phạt Nữ huấn, sổ sách nội trạch tuyệt đối không được động vào, đó là bổn phận cơ bản nhất."
Ta liếc nhìn bà ta một cái: "Hứa phu nhân giữ đạo tốt như vậy, phu quân chắc hẳn rất thích phu nhân nhỉ."
Da mặt bà ta giật giật.
Cả thành Thái Nguyên ai mà không biết, phu quân của Hứa phu nhân năm ngoái nuôi ngoại thất, còn đem cả cửa tiệm hồi môn của bà ta ném vào sòng bạc.
Bà ta vì danh tiếng mà c.ắ.n răng không nói, lại thường hay đi dạy dỗ tân nương cho nhà người khác.
Cố lão phu nhân sầm mặt: "Minh Sương, Hứa phu nhân là trưởng bối."
"Trưởng bối nói sai, cũng phải sửa."
Ta ngồi xuống đối diện bà ta: "Sổ sách Cố gia thiếu hụt nhiều tô thuế ruộng quân như vậy, bạc trong nội khố đêm đêm chảy ra ngoài. Lão phu nhân không cho ta xem sổ, là sợ ta nhìn thấy thứ gì sao?"
Lông mi Liễu Oanh Nhi khẽ run rẩy dữ dội.
Tay lần tràng hạt của Cố lão phu nhân khựng lại: "Chuyện của Hầu phủ, tự có nam nhân lo liệu. Ngươi là một tân nương, bớt lấy thánh chỉ ra dọa người đi."
Ta từ trong tay áo rút ra một tờ ngân phiếu, đè lên cuốn 《Nữ Huấn》 đó.
"Đây là món nợ cuối cùng mà trượng phu Hứa phu nhân nợ sòng bạc. Chưởng quỹ sòng bạc sáng nay đã tìm ta, nói rằng chỉ cần ta chịu thay hắn đòi nợ, hắn nguyện giao nộp toàn bộ giấy vay nợ của Hứa gia ra."
Ta nhìn về phía Hứa phu nhân: "Phu nhân nói cho ta nghe trước, trong Nữ huấn có viết việc lấy bạc của nhà mẹ đẻ đi trả nợ c.ờ b.ạ.c cho nam nhân, có được coi là hiền huệ không?"
Mặt Hứa phu nhân đỏ bừng, môi mấp máy vài lần, rốt cuộc cũng không thốt nên lời nào.
Ta lại nói với Cố lão phu nhân: "Nếu bà muốn dạy ta quy củ, thì trước hết hãy bù đắp đủ khoản thâm hụt của Hầu phủ đi đã. Không bù được cũng chẳng sao, ngày mai ta mời Phủ doãn vào cửa. Ông ấy là người giỏi dạy người ta quy củ nhất đấy."
Cố lão phu nhân nhìn chằm chằm ta hồi lâu, bỗng vung tay ném mạnh chén trà xuống đất. Mảnh sứ văng tới mép váy Liễu Oanh Nhi.
Ả sợ hãi lùi lại, phải bám vào góc bàn mới đứng vững.
Ta đứng dậy phủi đi lá trà dính trên váy ả, hạ giọng: "Lão phu nhân, chén trà không đắt, ghi vào sổ ba lượng. Vỡ một cái đền một cái, đừng lấy tiền công ra trả."
Mấy bà t.ử ngoài cửa cúi gằm mặt, bả vai run bần bật. Sắc mặt Cố lão phu nhân thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng chỉ nói được một câu "Tiễn khách".
Lúc ta bước ra khỏi Vinh An đường, Liễu Oanh Nhi đuổi theo hai bước, muốn nói lại thôi.
Ta không quay đầu: "Muốn nói gì, giờ Tý đến chính viện. Đừng để ai nhìn thấy."
9.
Giờ Tý mưa đã tạnh, rãnh ngói vẫn còn những giọt nước tí tách rơi xuống. Liễu Oanh Nhi khoác một chiếc áo choàng lông chuột xám, lẻn vào từ cửa sau.
Vừa vào phòng ả đã quỳ sụp xuống, trán dập sát đất, giọng run rẩy: "Thiếu phu nhân, thiếp thân biết bạc của Thế t.ử đi đâu rồi."
Thanh Mạch đóng c.h.ặ.t cửa nẻo, đứng canh ở gian ngoài.
Ta rót một chén trà nóng, đưa cho Liễu Oanh Nhi. Ả không dám nhận, chỉ thì thầm kể lại lai lịch của bản thân.
Liễu gia vốn là tá điền của Cố phủ. Mùa xuân năm ngoái, cha Liễu thị bị người ta vu oan tội ăn trộm quân lương, bắt giam vào đại lao.
Cố Thừa Tuyển sai người chuyển lời cho ả, chỉ cần ả vào phủ hầu hạ, làm việc theo phân phó, Liễu phụ sẽ được ra ngoài sống sót.
Đêm đầu tiên bị đưa vào phủ, Cố Thừa Tuyển đã bắt ả học dáng điệu của nữ t.ử có thai, ngay cả đi đứng phải đỡ bên hông nào, ngửi thấy mùi gì phải buồn nôn, đều mời bà t.ử đến dạy dỗ.
"Ta cứ ngưởng ngài ấy chỉ muốn chọc tức người."
Ả bưng chén trà, đầu ngón tay lạnh đến ửng đỏ: "Cho đến tháng trước, Thế t.ử bảo ta mang một tráp vàng đến cửa ngách. Kẻ đến lấy mặc y phục của thương nhân bán lương thực, nhưng trên ủng cưỡi ngựa lại dính đầy bùn đen của quân doanh. Bọn họ nói số bạc ở kho phía Bắc kia đủ để mua mấy trăm con ngựa tốt."
"Cha ngươi thì sao?"
Ánh mắt Liễu Oanh Nhi tối sầm lại: "Nửa tháng trước, ta nhận được một chiếc giày của ông ấy. Dưới đế giày khâu một tờ giấy, chỉ có bốn chữ: Đừng tin Thế t.ử."
Ta bảo Thanh Mạch lấy giấy b.út, yêu cầu ả viết chi tiết diện mạo của kẻ đó, hoa văn xe ngựa và những ngày giao bạc.
Ả viết đến cuối cùng, nước mắt rơi xuống mặt giấy, làm nhòe đi một vệt mực.
"Thiếu phu nhân, ta đã làm việc xấu." Ả nghẹn ngào nói: "Ta từng nói xấu người trước mặt lão phu nhân, cũng từng báo cáo động tĩnh trong viện người cho Thế t.ử. Nếu người muốn đưa ta đến quan phủ, ta xin nhận."
Ta nhìn ả.
Ả không phải là người vô tội, nhưng cũng bị Cố Thừa Tuyển nắm giữ điểm yếu cốt t.ử. Ả muốn leo cao, muốn giữ mạng, những điều đó không sai; sai ở chỗ có kẻ coi ả như một con d.a.o dùng xong rồi vứt.
"Trước khi giải lên quan phủ, làm giúp ta một việc đã." Ta nói: "Cố Thừa Tuyển tin ngươi nhất, ngươi đi nói với hắn rằng đêm nay ta phát hiện trong sổ sách nơi Cố Hầu gia giấu hổ phù, đêm mai sẽ đến từ đường điều tra."
Liễu Oanh Nhi ngẩng đầu lên, mặt trắng bệch: "Thế chẳng phải đẩy người vào hố lửa sao?"
"Trong hố lửa mới có rắn."
Ả c.ắ.n c.h.ặ.t răng, dập đầu thật mạnh một cái.
10.
Ngày hôm sau, ta giả vờ như bị tin tức đêm qua làm cho kinh hãi, đến bữa sáng cũng không buồn dùng, chỉ bảo Thanh Mạch ôm vài cuốn sổ sách chạy tới từ đường.
Cố Thừa Tuyển quả nhiên đến.