Con trai ba tuổi gọi hoàng hậu là tổ mẫu, ta cứ ngỡ lần này khó lòng giữ được đầu trên cổ.
Ta dắt đứa con trai mới ba tuổi vào cung dự yến.
Ban đầu, ta còn tưởng phiền toái lớn nhất trong ngày hôm ấy, nhiều lắm cũng chỉ là thằng bé lỡ tay làm đổ chén rượu của vị đại nhân nào đó mà thôi.
Nào ngờ, ngay lúc ta đang cúi đầu dập trán hành lễ trước hoàng hậu, nó lại lặng lẽ chuồn khỏi bên cạnh ta.
Rồi cứ thế, đôi chân nhỏ chạy thẳng đến trước phượng giá, ngẩng đầu mở miệng gọi một tiếng.
“Tổ mẫu!”
Cả đại điện trong khoảnh khắc ấy lặng phăng phắc như tờ.
Hoàng hậu không cất lời.
Ta quỳ dưới nền gạch lạnh, trong đầu chỉ còn lại đúng một ý nghĩ.
Phen này, chính là tội c.h.é.m đầu.
Văn võ khắp điện bắt đầu khe khẽ xôn xao bàn tán.
Có người nói đứa trẻ này có đôi mày, đôi mắt trông thật giống hoàng hậu.
Nhưng ta không thể ngờ rằng, hoàng hậu nhìn chằm chằm gương mặt con trai ta mấy nhịp, rồi bỗng nhiên chậm rãi mở lời.
“Đứa trẻ này là con nhà ai? Bảo cha nó ngẩng đầu lên.”
Ta ngẩng đầu.
Ánh mắt hoàng hậu rời khỏi con trai ta, chuyển sang gương mặt ta, rồi bỗng khựng lại giữa không trung.
Đồng t.ử bà ấy trong thoáng chốc co rút mạnh.
Ta chỉ thấy ánh mắt bà nhìn ta khi ấy, chẳng khác nào đang nhìn một người đã c.h.ế.t từ lâu.
Ta đã làm việc trong Vũ Lâm Vệ tròn năm năm.
Chức chỉ là một tiểu đội trưởng tòng thất phẩm, lương tháng bốn lượng bạc, trong nhà có một người vợ, một đứa con trai, còn đang thuê một căn nhà nhỏ để nương thân qua ngày.
Cuộc sống tuy chật vật, nhưng cũng coi như yên ổn, ngày qua ngày bình lặng như dòng nước nhỏ.
Cho đến mùng bảy tháng ba, năm Vĩnh Bình thứ hai mươi.
Hôm ấy là ngày thiên thu của hoàng hậu.
Một chức quan nhỏ nhoi tòng thất phẩm như ta, vốn dĩ ngay cả mép điện phụ cũng không đủ tư cách đặt chân đến.
Kết quả, thượng quan lại bảo năm nay thân thể hoàng hậu đã khá hơn, thánh thượng long tâm đại duyệt, đặc biệt cho phép Vũ Lâm Vệ từ thất phẩm trở lên được mang theo gia quyến vào điện phụ cùng chúc mừng.
Ta cầm tấm thiếp mời trở về nhà, khi ấy Lâm Uyển Nương đang ngồi trước khung thêu, tỉ mỉ thêu một bức uyên ương nghịch nước.
Nàng chẳng buồn ngẩng đầu, cây kim trong tay vẫn thoăn thoắt như gió lướt qua mặt hồ.
“Không đi.”
“Uyển Nương, đây là thánh chỉ.”
“Thánh chỉ cũng đâu nói nhất định phải dẫn thê t.ử đi. Ngày mai ta còn phải giao hàng, Lưu viên ngoại phố Đông gả con gái, đặt sáu bộ vỏ gối, nếu lỡ mất một ngày thì phải bồi thường người ta ba tiền bạc.”
Ta ngồi xổm xuống bên cạnh khung thêu của nàng, cố hạ thấp giọng mà nói.
“Trên thiếp viết rõ ràng, phải mang theo thê nhi.”
Cây kim trong tay Uyển Nương thoáng khựng lại.
“Vậy thì dẫn Tiểu Bảo đi. Ta ở nhà thêu hoa.”
“Nàng thật sự không muốn vào cung xem thử hoàng cung trông ra sao ư?”
Cuối cùng nàng cũng chịu ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thấp thoáng ý cười dịu nhẹ.
“Hoàng cung thì có gì đáng xem? Chẳng lẽ còn đẹp hơn đóa mẫu đơn ta thêu hay sao?”
Sau cùng, dưới sự năn nỉ hết lời của ta, nàng vẫn chịu nhượng bộ.
Điều kiện là hôm ấy phải hồi phủ sớm, để nàng còn kịp giao hàng đúng hẹn.
Ta lập tức gật đầu đồng ý.
Trời còn chưa sáng hẳn, Uyển Nương đã kéo Tiểu Bảo ra khỏi ổ chăn ấm.
Thằng bé năm nay ba tuổi rưỡi, đầu hổ mặt hổ, đôi mắt vừa tròn vừa sáng, chỉ cần mở miệng nói vài câu đã ngọt đến mức khiến lòng người mềm ra.
Uyển Nương thay cho nó chiếc áo bông nhỏ màu lam đậm vừa mới may, nơi cổ áo còn thêu một con hổ con trông rất sinh động.
“Mẹ, chúng ta đi đâu vậy?”
“Vào cung.”
“Cung là gì ạ?”
“Là nơi cha con làm việc.”
“Oa!”
Tiểu Bảo quay đầu nhìn ta, đôi mắt trong veo sáng lấp lánh.
“Cha làm việc ở nơi lớn như vậy! Cha giỏi quá!”
Ta bật cười, đưa tay xoa đầu nó.
“Tiểu Bảo, trong cung không giống như nhà mình. Lát nữa đến nơi rồi, con phải đi sát bên cha, không được chạy lung tung. Thấy thứ gì lạ cũng chỉ được nhìn, tuyệt đối không được đưa tay sờ. Còn nữa, bất kể gặp ai, nếu người ta chưa cho con mở miệng thì con không được nói chuyện. Con nhớ chưa?”
Tiểu Bảo gật đầu thật mạnh.
“Nhớ rồi!”
Ta đã thật lòng tin nó.
Giờ Thìn ba khắc, chúng ta bước qua cung môn.
Uyển Nương lần đầu vào cung, suốt dọc đường vừa đi vừa lặng lẽ ngắm nhìn. Miệng nàng không nói lời nào, nhưng đôi mắt lại sáng rực như có sao rơi vào.
Trên bàn bày mấy món điểm tâm tinh xảo. Tiểu Bảo cầm một miếng bánh quế hoa nhét ngay vào miệng, hai má phồng lên chẳng khác nào một con sóc nhỏ.
Uyển Nương liếc nhìn nó.
“Ở nhà mẹ bỏ đói con hay sao?”
Tiểu Bảo ngậm đầy miệng, ú ớ nói gì đó, đại khái là hai chữ “ngon quá”.
Giờ Tỵ hai khắc, thái giám tư lễ cất giọng hô vang.
“Hoàng hậu giá đáo.”
Tất cả mọi người trong điện đều đồng loạt quỳ xuống.
Ta cũng quỳ theo, một tay ấn đầu Tiểu Bảo xuống, ép nó cúi sát nền gạch.
Hoàng hậu an tọa trên chính vị.
Theo lệ thường, kế tiếp sẽ là lễ quan đọc lời chúc, mọi người cùng hô thiên tuế, hoàng hậu nói đôi câu xã giao rồi rời đi.
“Chư vị ái khanh miễn lễ. Hôm nay thân thể bản cung mệt mỏi, vốn không nên đến đây.”
Bà nói đến đó thì chợt ngừng lại một thoáng.
“Nhưng vừa rồi ở chính điện, bản cung nghe bệ hạ nói năm nay các vị ái khanh đều mang gia quyến vào cung. Bản cung nghĩ ngày thường cũng hiếm khi được gặp những đứa trẻ này, nên muốn ghé qua xem một chút.”
Ta khi ấy chỉ mải lo giấu Tiểu Bảo ra sau lưng, bởi vì thằng bé đã bắt đầu không chịu yên phận.
“Cha, con không nhìn thấy gì cả.”