Trên đường tới hoàng lăng, thị vệ áp giải nhìn chúng ta chằm chằm như đề phòng trộm cướp. Nhưng nhìn cả xe toàn đồ rách nát, bọn họ cũng chẳng buồn lục soát.
Ta chuyển hết nồi niêu bát đĩa, chăn màn y phục có thể dùng được trong Đông cung lên xe, ngay cả nửa bao gạo cũng không bỏ lại.
Ninh Quyết suốt đường chỉ âm thầm tức giận, co ro trong góc không nói một câu.
Nguyễn Tri Vi thân thể yếu, bị xe xóc đến sắc mặt xanh xao, tựa trên vai ta lúc tỉnh lúc mê.
Đến nơi nhìn một cái, lòng ta lại lạnh đi quá nửa.
Đây mà gọi là hàn diêu sao?
Rõ ràng là một cái hang núi.
Ngoài một khung cửa xiêu vẹo, bên trong tối đen như mực, mùi mốc xộc thẳng vào mũi.
Đừng nói giường, ngay cả một cái ghế cũng không có.
“Đây... đây là nơi từ nay cô phải ở sao?”
Ninh Quyết đứng trước cửa, bắp chân gần như chuột rút.
“Nếu không thì sao? Còn muốn người ta trải t.h.ả.m đỏ đón ngài à?”
Ta ném hành lý xuống đất, xắn tay áo.
“Được rồi, đừng đứng ngẩn ra nữa. Muốn tối nay không bị đông c.h.ế.t thì mau đi nhặt củi.”
Ninh Quyết chỉ vào mũi mình.
“Ngươi bảo cô... bảo ta đi nhặt củi?”
“Không đi cũng được. Tối nay c.h.ế.t cóng thì đừng trách ta không nhắc.”
Ta không để ý tới hắn nữa, quay sang đỡ Nguyễn Tri Vi tìm một tảng đá sạch ngồi xuống, lại lấy áo dày trong hành lý khoác lên cho nàng.
“Tỷ tỷ nghỉ một lát trước đi, ta vào trong thu dọn.”
Hàn diêu tuy rách nát nhưng may mà không gian khá rộng.
Ta ôm ít cỏ khô trải xuống đất, phủ chăn nệm mang theo lên trên, miễn cưỡng coi như có chỗ ngủ. Sau đó lại kê mấy tảng đá ngoài cửa, đặt chiếc nồi sắt bị mẻ một góc lên.
Ninh Quyết lề mề hồi lâu, cuối cùng cũng ôm về một bó cành cây ướt sũng, vẻ mặt như đang chờ được khen.
Ta nhìn một cái, tức đến bật cười.
“Điện hạ, đây là củi ướt. Ngài nhóm nổi sao? Muốn hun khói cho ba chúng ta c.h.ế.t à?”
Mặt Ninh Quyết đỏ lên, vẫn cứng cổ đáp:
“Vậy... vậy ta đi đổi!”
Nhìn bóng lưng vụng về của hắn, ta bất đắc dĩ lắc đầu.
Vị phế Thái t.ử này, con đường cải tạo còn dài lắm.
Cuộc sống cứ thế va va vấp vấp mà bắt đầu.
Hoàng lăng thật sự rất hẻo lánh.
Trong vòng mười dặm gần như chẳng nhìn thấy bóng người. Ngoại trừ đám lão thái giám trông lăng, chỉ còn đàn quạ đầy núi.
Gạo và bột mang theo ngày một vơi.
Mỗi ngày Ninh Quyết ngoài việc tới hoàng lăng quét dọn, trở về chỉ ngồi nhìn tường ngẩn ngơ, miệng cứ lẩm bẩm rằng thời gian chẳng chờ đợi ai, ông trời bất công.
Ta nhìn mà sốt ruột.
Cứ tiếp tục thế này, chẳng cần Hoàng đế hạ chỉ, ba người chúng ta cũng c.h.ế.t đói.
Sáng hôm ấy, ta lấy chút gạo cuối cùng nấu cháo, bưng lên bàn, mà thật ra cũng chỉ là một tảng đá lớn.
“Hết gạo rồi.”
Ta gõ mép bát.
“Ăn xong bữa này, bữa sau chỉ còn hít gió mà sống.”
Tay Ninh Quyết run lên, đũa suýt rơi.
“Vậy... vậy phải làm sao? Không có người đưa lương thực tới cho chúng ta à?”
“Đừng mơ đẹp.”
Ta trợn mắt.
“Chúng ta là thứ dân, không phải tới đây nghỉ dưỡng. Ta nghĩ rồi. Sau núi có một mảnh đất hoang, chúng ta phải tự trồng chút gì đó. Ngoài ra dưới chân núi có một trấn nhỏ, cũng không quá xa, chúng ta có thể tìm ít sơn sản đem bán.”
“Bán đồ?”
Ninh Quyết lập tức nhảy dựng lên.
“Cô đường đường... sao có thể đi làm tiểu thương! Đó là hạ cửu lưu!”
“Hạ cửu lưu cũng tốt hơn c.h.ế.t đói!”
Ta đập mạnh đũa xuống tảng đá.
“Ngài không muốn làm cũng được. Vậy ở nhà trông con... à không, chăm sóc tỷ tỷ. Ta đi!”
Nguyễn Tri Vi nhẹ giọng nói:
“Điện hạ, A Hòa vì cái nhà này mà khổ gì cũng chịu. Chúng ta không thể cứ mãi liên lụy nàng. Thể diện thứ này, đứng trước chuyện sống c.h.ế.t, chẳng đáng một đồng.”
Ninh Quyết nhìn khuôn mặt gầy gò của nàng, nghiến răng, giống như vừa hạ một quyết tâm vô cùng lớn.
“Được! Làm thì làm! Cô... ta không tin Ninh Quyết ta đến một tên tiểu thương cũng làm không nổi!”
Nói làm là làm.
Ta phát hiện khu vực quanh hoàng lăng tuy hoang vắng, nhưng chính vì không ai dám bén mảng nên trên núi lại có không ít rau dại và thú rừng.
Ta dẫn Ninh Quyết chui rừng suốt nửa tháng.
Ban đầu, vị đại gia này nhìn thấy một con sâu róm cũng có thể sợ đến nhảy cao ba thước.
Về sau, để bắt một con gà rừng, hắn có thể nằm bất động trong bụi cỏ nửa canh giờ, khiến đầu tóc mặt mũi đầy vụn cỏ.
Ta cũng chẳng nhàn rỗi, tự khai khẩn một mảnh đất nhỏ trước hàn diêu, trồng ít cải trắng và củ cải.
Sức khỏe Nguyễn Tri Vi khá hơn thì giúp may vá, còn dùng hoa dại ta hái về đan thành những chiếc giỏ nhỏ tinh xảo.
Lần đầu tiên tới chợ dưới trấn là một ngày nắng đẹp.
Ta và Ninh Quyết đeo giỏ sau lưng, bên trong có mấy con thỏ rừng, một đống nấm núi và mấy chiếc giỏ nhỏ Nguyễn Tri Vi đan.
Chợ đông đúc, tiếng người ồn ào.
Ninh Quyết rụt cổ, hận không thể giấu đầu vào trong quần, chỉ sợ bị người khác nhận ra.
“Rao lên đi!”
Ta lấy khuỷu tay huých hắn.
“Ngài không rao, ai biết ngài bán cái gì?”
Mặt Ninh Quyết đỏ tím, môi run nửa ngày, cuối cùng nói lí nhí như muỗi kêu:
“Bán... thỏ...”
Ngay cả ông lão bán bánh bên cạnh cũng không nghe thấy.
Ta thở dài, hắng giọng, lấy hơi thật sâu.
“Ê! Đi ngang qua đừng bỏ lỡ! Thỏ rừng tươi ngon đây, béo chảy mỡ! Nấm núi vừa hái, tươi ngon hết sảy đây!”
Một tiếng rao lập tức kéo tới mấy vị đại thẩm.
“Cô nương, thỏ này bán thế nào?”
Ta cười tươi cùng họ trả giá, tay chân nhanh nhẹn cân hàng, thu tiền.
Ninh Quyết đứng cạnh nhìn đến trợn mắt há miệng.
Đến khi thu quầy, giỏ sau lưng đã trống không, trong n.g.ự.c lại có thêm mấy xâu tiền đồng.
Ninh Quyết nâng mấy đồng tiền trong tay, cả hai tay đều run.
Đây là lần đầu tiên trong đời hắn dựa vào bản lĩnh của chính mình kiếm được tiền.
“A Hòa.”
Hắn đột nhiên nhìn ta, đôi mắt sáng long lanh.
“Số tiền này... chúng ta có thể mua một con gà quay mang về cho Tri Vi bồi bổ không?”
Lòng ta mềm xuống, cười gật đầu.
“Được. Mua thêm một vò rượu, tối nay chúng ta ăn một bữa thật ngon.”